Nunca se sabe dónde se encontrará con un posible futuro santo: en la iglesia, en el supermercado o atado a un paracaídas a sólo unos cientos de pies sobre la Francia ocupada, rodeado por una cacofonía de motores rugientes y proyectiles antiaéreos explotando. .
Hace setenta y cinco años, el 6 de junio de 1944, el "El día más largo" comenzó para unos 150,000 soldados aliados. Mucho antes de que saliera el sol, 13,000 paracaidistas de las Divisiones Aerotransportadas 101 y 82 estadounidenses abordaron más de 800 aviones de transporte que hacían ruido al ralentí en nueve aeródromos ingleses distintos. La misión principal de los paracaidistas era asegurar los accesos interiores a las playas de Normandía para que los refuerzos alemanes no pudieran hostigar a las tropas de asalto en los desembarcos anfibios. La misión de estas tropas de élite fue crucial para el éxito de la invasión.
Entre los miles de paracaidistas que abandonaron Inglaterra el Día D Era el capitán Ignatius Maternowski, un sacerdote católico asignado como capellán del 508 de la Ochenta y dos Aerotransportadas.th Regimiento de Infantería Paracaidista. Nacido en una familia polaco-estadounidense el 28 de marzo de 1912 en Holyoke, Massachusetts, Ignacio pasó sus años de escuela primaria en la escuela parroquial Mater Dolorosa. Asistió a la escuela secundaria en Athol Springs, Nueva York, un pequeño pueblo al sur de Buffalo, cerca del lago Ontario. Mientras estaba en la escuela secundaria St. Francis, Ignacio quedó impresionado con los frailes franciscanos conventuales que conoció y discernió una vocación religiosa.
Al graduarse en 1931, Ignacio ingresó a la orden. Fue enviado al Noviciado de San José de Cupertino en Ellicott City, Maryland, donde tomó sus votos simples en el verano de 1932. Reconociendo su perspicacia intelectual, la orden envió al Hno. Ignatius al St. Hyacinth College and Seminary en Granby, Massachusetts, para continuar sus estudios y prepararse para la ordenación sacerdotal. Hno. Ignacio se convirtió en P. Ignacio cuando el obispo Thomas O'Leary lo ordenó en el verano de 1938.
Asignado como vicario parroquial en la parroquia de Corpus Christi en Buffalo, el P. Ignacio se hizo conocido por su predicación antes de regresar a Ellicott City, donde durante tres años dirigió retiros y misiones parroquiales en el Convento de San Antonio de Padua.
El ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 llevó a Estados Unidos a una guerra que se había prolongado durante tres años. Alemania había ocupado la mayor parte de Europa occidental y amenazaba con conquistar la Unión Soviética, mientras que las fuerzas japonesas lograban sorprendentes victorias en el Pacífico. El esfuerzo bélico de Estados Unidos se intensificó y creó una fuerza militar que podría derrotar a las potencias del Eje.
Como patriota, el P. Maternowski deseaba servir a su país, y como sacerdote, deseaba ministrar a los guerreros de la nación. Después de recibir el permiso de su superior, se unió al ejército estadounidense en 1942 y se ofreció como voluntario para convertirse en paracaidista. P. Maternowski obtuvo sus alas de salto y fue asignado al 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista, los "Diablos Rojos" de la Ochenta y Segunda División Aerotransportada.
Como capellán militar, el P. Maternowski era conocido como un hombre fuerte y vivaz que era muy querido por sus compañeros soldados. Aunque los guerreros pueden tender a actividades y lenguaje grosero y grosero, el capellán Maternowski no toleraba tal comportamiento y desafiaba a los hombres a un combate de boxeo si hacían comentarios inapropiados sobre la Iglesia y especialmente sobre el sacramento de la confesión.
El 508 abordó el transporte hacia Europa a finales de diciembre de 1943 y llegó a Irlanda a principios de enero antes de ser trasladado a Inglaterra, donde pasaron los siguientes cinco meses entrenando y preparándose para su salto de combate a la Francia ocupada por los alemanes. La misión de la Ochenta y dos Aerotransportadas el Día D era capturar la ciudad de Ste. Mère-Église, una ciudad vital en la península de Cotentin cerca de la playa de Utah, y para capturar puentes y establecer cabezas de puente a lo largo del río Douve.
Antes de embarcar en sus aviones de transporte, el P. Maternowski celebró misa y concedió la absolución general a los paracaidistas. Cuando el 508.º se acercaba a la zona de lanzamiento el Día D, el avión encontró un intenso fuego antiaéreo y los exploradores (paracaidistas lanzados antes que la fuerza principal para marcar las zonas de lanzamiento para los aviones entrantes) se vieron frustrados por las fuerzas enemigas. Como resultado, los aviones de transporte sobrepasaron las zonas de lanzamiento y dispersaron a los paracaidistas por los pantanos cercanos al río.
El capellán Maternowski aterrizó con un grupo de paracaidistas cerca de la ciudad de Picauville (unas cinco millas al oeste de Ste. Mère-Église) en la aldea de Gueutteville. Una compañía de infantería alemana ocupó la ciudad en abril de 1944 y se enfrentó a las fuerzas estadounidenses.
Poco después de aterrizar, el P. Maternowski descubrió un planeador estadounidense estrellado cerca de la ciudad con varios soldados heridos. Junto con un médico, el P. Maternowski reunió a todos los heridos que pudo encontrar y los llevó al café-tienda de comestibles de la aldea, propiedad de Jules Thouroude. Sin embargo, en medio de la batalla aún encarnizada, el pequeño puesto de socorro se vio rápidamente abrumado.
Al capellán Maternowski se le ocurrió un plan heroico y peligroso: cruzar a territorio alemán y sugerir que las fuerzas enemigas crearan un puesto de socorro combinado en una casa al final del pueblo para atender a los soldados heridos de ambos bandos. A pesar de las protestas contra su idea, el P. Maternowski, según el testigo Louis Marion (entonces un chico de diecisiete años), caminó hacia las posiciones alemanas con el casco atado al cinturón. Sorprendentemente, un médico alemán escuchó su plan y accedió a regresar con el sacerdote para evaluar la situación.
Verificando la exactitud del P. Según el informe de Maternowski, el médico alemán indicó que necesitaba volver a sus propias líneas. P. Maternowski decidió escoltar al oficial alemán. Después de ver al médico regresar sano y salvo a las posiciones alemanas, el sacerdote comenzó su camino de regreso a las posiciones estadounidenses.
Aunque sin casco y con un brazalete blanco de la Cruz Roja y la insignia de su capellán, el P. Maternowski fue asesinado a tiros por un francotirador alemán. Fue el único capellán militar estadounidense asesinado el Día D (y uno de los veinticinco capellanes católicos que murieron en la Segunda Guerra Mundial). Debido a la resistencia alemana en la zona, pasaron varios días antes de que los soldados estadounidenses de la 90.ª División de Infantería recuperaran al P. El cuerpo de Maternowski y lo enterró en Utah Beach. Varios años más tarde, sus restos fueron devueltos a los Estados Unidos y reenterrados en el Cementerio Conventual de Frailes Franciscanos en South Hadley, Massachusetts.
Los hombres del 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista sufrieron mucho durante la campaña de Normandía. La unidad luchó contra las fuerzas alemanas durante treinta y tres días y sufrió una tasa de bajas del 52 por ciento (muertos, heridos y desaparecidos en acción). Entre los asesinados se encontraba su amado capellán católico, el P. Ignatius Maternowski, quien ilustró claramente su devoción y servicio a los demás en su último día de vida en la Tierra.
Aunque no es muy conocido ni siquiera entre los católicos, el P. El sacrificio de Maternowski permanece en la mente de los habitantes de Gueutteville, que le erigieron un monumento. Los Frailes Franciscanos (Conventuales) de la Provincia Nuestra Señora de los Ángeles han abierto su causa de canonización.