Nunca se sabe dónde se encontrará con un posible futuro santo: en la iglesia, en el supermercado o atado a un paracaídas a sólo unos cientos de pies sobre la Francia ocupada, rodeado por una cacofonía de motores rugientes y proyectiles antiaéreos explotando. .
Hace setenta y cinco años, el 6 de junio de 1944, comenzó el "Día más Largo" para unos 150,000 soldados aliados. Mucho antes del amanecer, 13,000 paracaidistas de las Divisiones Aerotransportadas 101.ª y 82.ª estadounidenses abordaron más de 800 aviones de transporte que esperaban ruidosamente en nueve aeródromos ingleses. La misión principal de los paracaidistas era asegurar los accesos interiores a las playas de Normandía para impedir que los refuerzos alemanes hostigaran a las tropas de asalto durante el desembarco anfibio. La misión de estas tropas de élite fue crucial para el éxito de la invasión.
Entre los miles de paracaidistas que partieron de Inglaterra el Día D se encontraba el capitán Ignatius Maternowski, un sacerdote católico asignado como capellán del 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista de la 82.ª División Aerotransportada . Nacido en el seno de una familia polaco-estadounidense el 28 de marzo de 1912 en Holyoke, Massachusetts, Ignatius cursó la primaria en la escuela parroquial Mater Dolorosa. Asistió a la secundaria en Athol Springs, Nueva York, un pequeño pueblo al sur de Buffalo, cerca del lago Ontario. Durante su estancia en la escuela secundaria St. Francis, Ignatius quedó impresionado por los frailes franciscanos conventuales que conoció y discernió su vocación religiosa.
Al graduarse en 1931, Ignacio ingresó a la orden. Fue enviado al Noviciado de San José de Cupertino en Ellicott City, Maryland, donde tomó sus votos simples en el verano de 1932. Reconociendo su perspicacia intelectual, la orden envió al Hno. Ignatius al St. Hyacinth College and Seminary en Granby, Massachusetts, para continuar sus estudios y prepararse para la ordenación sacerdotal. Hno. Ignacio se convirtió en P. Ignacio cuando el obispo Thomas O'Leary lo ordenó en el verano de 1938.
Asignado como vicario parroquial en la parroquia de Corpus Christi en Buffalo, el P. Ignacio se hizo conocido por su predicación antes de regresar a Ellicott City, donde durante tres años dirigió retiros y misiones parroquiales en el Convento de San Antonio de Padua.
El ataque a Pearl Harbor en diciembre de 1941 llevó a Estados Unidos a una guerra que se había prolongado durante tres años. Alemania había ocupado la mayor parte de Europa occidental y amenazaba con conquistar la Unión Soviética, mientras que las fuerzas japonesas lograban sorprendentes victorias en el Pacífico. El esfuerzo bélico de Estados Unidos se intensificó y creó una fuerza militar que podría derrotar a las potencias del Eje.
Como patriota, el padre Maternowski deseaba servir a su país, y como sacerdote, deseaba brindar apoyo espiritual a los soldados de la nación. Tras recibir permiso de su superior, se unió al Ejército de los Estados Unidos en 1942 y se ofreció como voluntario para ser paracaidista. El padre Maternowski obtuvo sus alas de paracaidista y fue asignado al 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista, los "Diablos Rojos" de la Octogésima Segunda División Aerotransportada.
Como capellán militar, el P. Maternowski era conocido como un hombre fuerte y vivaz que era muy querido por sus compañeros soldados. Aunque los guerreros pueden tender a actividades y lenguaje grosero y grosero, el capellán Maternowski no toleraba tal comportamiento y desafiaba a los hombres a un combate de boxeo si hacían comentarios inapropiados sobre la Iglesia y especialmente sobre el sacramento de la confesión.
El 508 abordó el transporte hacia Europa a finales de diciembre de 1943 y llegó a Irlanda a principios de enero antes de ser trasladado a Inglaterra, donde pasaron los siguientes cinco meses entrenando y preparándose para su salto de combate a la Francia ocupada por los alemanes. La misión de la Ochenta y dos Aerotransportadas el Día D era capturar la ciudad de Ste. Mère-Église, una ciudad vital en la península de Cotentin cerca de la playa de Utah, y para capturar puentes y establecer cabezas de puente a lo largo del río Douve.
Antes de embarcar en sus aviones de transporte, el P. Maternowski celebró misa y concedió la absolución general a los paracaidistas. Cuando el 508.º se acercaba a la zona de lanzamiento el Día D, el avión encontró un intenso fuego antiaéreo y los exploradores (paracaidistas lanzados antes que la fuerza principal para marcar las zonas de lanzamiento para los aviones entrantes) se vieron frustrados por las fuerzas enemigas. Como resultado, los aviones de transporte sobrepasaron las zonas de lanzamiento y dispersaron a los paracaidistas por los pantanos cercanos al río.
El capellán Maternowski aterrizó con un grupo de paracaidistas cerca del pueblo de Picauville (a unos ocho kilómetros al oeste de Ste. Mère-Église), en la aldea de Gueutteville. Una compañía de infantería alemana ocupó el pueblo en abril de 1944 y se enfrentó a las fuerzas estadounidenses.
Poco después de aterrizar, el P. Maternowski descubrió un planeador estadounidense estrellado cerca de la ciudad con varios soldados heridos. Junto con un médico, el P. Maternowski reunió a todos los heridos que pudo encontrar y los llevó al café-tienda de comestibles de la aldea, propiedad de Jules Thouroude. Sin embargo, en medio de la batalla aún encarnizada, el pequeño puesto de socorro se vio rápidamente abrumado.
Al capellán Maternowski se le ocurrió un plan heroico y peligroso: cruzar a territorio alemán y sugerir que las fuerzas enemigas crearan un puesto de socorro combinado en una casa al final del pueblo para atender a los soldados heridos de ambos bandos. A pesar de las protestas contra su idea, el P. Maternowski, según el testigo Louis Marion (entonces un chico de diecisiete años), caminó hacia las posiciones alemanas con el casco atado al cinturón. Sorprendentemente, un médico alemán escuchó su plan y accedió a regresar con el sacerdote para evaluar la situación.
Verificando la exactitud del P. Según el informe de Maternowski, el médico alemán indicó que necesitaba volver a sus propias líneas. P. Maternowski decidió escoltar al oficial alemán. Después de ver al médico regresar sano y salvo a las posiciones alemanas, el sacerdote comenzó su camino de regreso a las posiciones estadounidenses.
Aunque no llevaba casco y lucía un brazalete blanco de la Cruz Roja y la insignia de capellán, el padre Maternowski fue abatido por un francotirador alemán. Fue el único capellán militar estadounidense muerto el Día D (y uno de los veinticinco capellanes católicos que fallecieron en la Segunda Guerra Mundial). Debido a la resistencia alemana en la zona, transcurrieron varios días antes de que soldados estadounidenses de la 90.ª División de Infantería recuperaran el cuerpo del padre Maternowski y lo enterraran en la playa de Utah. Varios años después, sus restos fueron repatriados a Estados Unidos y sepultados nuevamente en el cementerio de los frailes franciscanos conventuales en South Hadley, Massachusetts.
Los hombres del 508.º Regimiento de Infantería Paracaidista sufrieron mucho durante la campaña de Normandía. La unidad luchó contra las fuerzas alemanas durante treinta y tres días y sufrió una tasa de bajas del 52 por ciento (muertos, heridos y desaparecidos en acción). Entre los asesinados se encontraba su amado capellán católico, el P. Ignatius Maternowski, quien ilustró claramente su devoción y servicio a los demás en su último día de vida en la Tierra.
Aunque no es muy conocido ni siquiera entre los católicos, el P. El sacrificio de Maternowski permanece en la mente de los habitantes de Gueutteville, que le erigieron un monumento. Los Frailes Franciscanos (Conventuales) de la Provincia Nuestra Señora de los Ángeles han abierto su causa de canonización.