Había llegado el día, tan temido por los católicos. El reinado de cinco años de la amada reina María terminó con su muerte mientras escuchaba misa el 17 de noviembre de 1558.
La hija del rey Enrique VIII y Catalina de Aragón demostró ser una gobernante valiente, pues consideraba voluntad divina que la fe católica se practicara abiertamente en el reino una vez más. Si bien su padre, para liberarse de su esposa, había dado el primer paso para controlar la Iglesia en Inglaterra, la corona no adoptó doctrinas heréticas hasta el reinado de su hermanastro Eduardo VI (hijo de Enrique y Jane Seymour).
El reinado de Eduardo marcó la eliminación de la fe y el uso de la fuerza y las penas para imponer la herejía protestante al pueblo católico de Inglaterra. Pero Eduardo era un niño enfermizo y su reinado terminó después de seis años. Los hombres de la corte real responsables de implementar la enseñanza y el culto protestantes entre el pueblo, el principal de ellos Thomas Cranmer, fueron llevados ante la justicia bajo el reinado de María.
La Iglesia Católica floreció durante el reinado de la amada reina (el posterior sobrenombre de «sangrienta», asociado a su nombre por historiadores protestantes, es una afrenta a la caridad), pero el temor siempre latía entre bastidores. La reina no estaba casada cuando ascendió al trono a los treinta y siete años, pero esto pronto se subsanó con su matrimonio con el príncipe Felipe de España. Lamentablemente, de esta unión no nació ningún heredero, lo que alimentó el temor de que la hermanastra protestante de María, Isabel Tudor (hija del rey Enrique y Ana Bolena), ascendiera al trono tras la muerte de María.
Los católicos ingleses creían que la legítima heredera al trono inglés era María Estuardo , reina de Escocia (1542-1567), debido a su fe católica y su parentesco con la dinastía Tudor (era nieta de Margarita Tudor, hermana de Enrique VIII). Sin embargo, las intrigas políticas, entre las que destaca la revolución religiosa en Escocia desatada por el revolucionario protestante John Knox, impidieron que María Estuardo ascendiera al trono inglés.
Criada como protestante, Isabel pasó gran parte de sus cuarenta y cinco años en el trono suprimiendo violentamente la fe católica en Inglaterra. Isabel, una de las monarcas con el reinado más largo de la historia de Inglaterra, es ampliamente conocida como la “Buena Reina Besa”, una “Reina Virgen” fuerte, independiente e inteligente que condujo a su pueblo a una era de prosperidad sin precedentes y representó el fuerte protestantismo de su pueblo.
Esta narrativa es, como dice el historiador católico Hilaire Belloc descrito acertadamente, "un monstruoso andamiaje de tonterías venenosas". En realidad, Isabel era una monarca testaferro controlada entre bastidores por hombres poderosos, que se habían enriquecido con la disolución de los monasterios católicos bajo Enrique y tenían un incentivo económico para impedir la restauración permanente de la fe católica en Inglaterra.
Los católicos ingleses durante la época de Isabel sufrieron mucho bajo la primera persecución de la Iglesia católica sancionada por el estado desde el Imperio Romano. Las primeras salvas de una larga campaña legislativa para erradicar la fe católica en Inglaterra comenzaron en 1559, cuando Isabel fue declarada gobernadora en jefe de todos los asuntos espirituales y eclesiásticos de Inglaterra mediante la Ley de Supremacía, que exigía que todo el clero y los profesores universitarios tomaran una decisión. juramento de lealtad a ella como cabeza de la Iglesia. La negativa a prestar juramento dio lugar a la confiscación de bienes, al encarcelamiento y a la posibilidad de la pena de muerte.
Otra ley, la Ley de Uniformidad, restableció el culto protestante en Inglaterra y exigió que todos los ciudadanos asistieran a los servicios de la Iglesia de Inglaterra; la negativa a hacerlo era castigada con fuertes multas. Esta legislación también declaró como delito creer que el Papa es el jefe de la Iglesia en Inglaterra. Otra legislación anticatólica aprobada durante el reinado de Isabel incluyó una ley que convertía la conversión a la fe católica en un acto de traición punible con la muerte. Cuando los misioneros jesuitas llegaron a la nación en conflicto para ministrar a la Iglesia clandestina, se aprobaron leyes que tipificaban como delito penal (ayudar e incitar a la rebelión) albergar o ayudar a un sacerdote jesuita.
El ataque a la Iglesia en la Inglaterra isabelina exigía una respuesta, sobre todo para que la fe sobreviviera, incluso en la clandestinidad. El cardenal William Allen pronto reconoció la necesidad de que los ingleses se formaran en el extranjero para el sacerdocio y luego regresaran a Inglaterra, por lo que en 1568 fundó un seminario al otro lado del Canal de la Mancha, en Douai (actualmente Francia), conocido como el Colegio Inglés. Una vez ordenados, los graduados del seminario regresaban a casa clandestinamente para atender a los fieles perseguidos.
Uno de esos sacerdotes, Cuthbert Mayne (1544-1577), llegó en secreto a Inglaterra el 24 de abril de 1576. Ministró en la Iglesia clandestina durante poco más de un año hasta que fue arrestado el 8 de junio de 1577 y sentenciado a muerte. Se le dio la oportunidad de salvar su vida abjurando de su fe católica y jurando sobre una Biblia que Isabel era la cabeza de la Iglesia. P. Mayne tomó la Biblia, hizo la señal de la cruz y dijo: “¡La Reina nunca fue, ni es, ni será, la cabeza de la Iglesia!” Fue ejecutado en la horrible manera de ser ahorcado, arrastrado y descuartizado y fue el primero de muchos sacerdotes mártires en la Inglaterra isabelina.
Los papas habían observado con gran preocupación la persecución de la Iglesia y habían apoyado los esfuerzos para ministrar a los católicos clandestinos en Inglaterra. Al final, un Papa creyó que había llegado el momento de dar una respuesta radical.
Tras su elección al papado, el cardenal Michele Ghislieri adoptó el nombre de Pío V. Azotada por la Reforma protestante en toda Europa, la Iglesia necesitaba una respuesta enérgica. Si bien la Reforma católica había comenzado bajo sus predecesores, fue el papa San Pío V (1566-1572) quien implementó la gran Reforma y encaminó a la Iglesia hacia la restauración y la recuperación. Santo dominico y antiguo jefe del Santo Oficio de la Inquisición en Roma, Pío V se mostró resuelto a brindar alivio a los católicos ingleses que sufrían. Isabel llevaba doce años en el trono y los esfuerzos de los pontífices anteriores, en colaboración con gobernantes seculares, para aliviar el sufrimiento de los católicos ingleses habían resultado insuficientes. Por ello, Pío V decidió que era hora de excomulgar a la reina y exigir su derrocamiento.
El 27 de abril de 1570, Pío XII promulgó la bula Regnans in Excelsis , en la que excomulgaba a la «supuesta reina de Inglaterra y sierva del crimen» por abrazar los «errores de los herejes». La bula detallaba la persecución de los católicos bajo el reinado de Isabel I y la declaraba depuesta. Se le revocó toda lealtad como monarca. Pío XII esperaba que la bula desencadenara una revuelta en Inglaterra y condujera al derrocamiento de Isabel I.
Esta no era la primera vez que un pontífice excomulgaba a un gobernante secular y pedía una revolución. Sin embargo, como ocurrió con muchos ejemplos anteriores, este esfuerzo no logró su objetivo e incluso resultó contraproducente. Fue explotado por Isabel y sus consejeros, principalmente William Cecil (1520-1598), como “prueba” de que no se podía ser católico y al mismo tiempo un inglés leal. Durante los siguientes treinta y tres años del reinado de Isabel, la Iglesia vivió seis pontificados más. Continuó su sangrienta persecución de los católicos en Inglaterra, pero la fe perseverará gracias a la sangre de los mártires.