Como el resto de la enseñanza católica, los fundamentos de la enseñanza social católica son permanentemente relevantes e inmutables. Reflejan la verdad inmutable sobre el hombre. Son parte de la plenitud de la revelación divina que Jesús nos trajo como Palabra definitiva de Dios. “No matarás” no pudo haber sido un verdadero principio moral en el año 120 pero hoy está equivocado. “No robarás” no podría haber sido cierto hace cien años pero hoy es falso. Los elementos esenciales de la naturaleza humana siguen siendo los mismos. El plan de Dios para la humanidad sigue siendo el mismo. Entonces la enseñanza social católica sigue siendo la misma.
Aun así, la enseñanza social católica puede cambiar en el sentido en que decimos que la doctrina católica “se desarrolla”. Con el tiempo, la doctrina se aclara de diversas maneras a medida que surgen nuevas preguntas o desafíos.
Bajo la guía del Espíritu Santo , y en respuesta a preguntas e incluso objeciones surgidas en el seno de la Iglesia, esta profundiza en su comprensión de la revelación divina. Puede expresar sus creencias con un lenguaje nuevo, recurriendo a ideas nuevas, para manifestar mejor su fe, o bien rechazar nuevas formas de expresar las cosas que omiten o contradicen sus creencias.
Este proceso de escuchar preguntas, responder objeciones y expresar la fe de la Iglesia en un lenguaje específico forma parte del desarrollo de la doctrina . Con el tiempo, es posible que las creencias de la Iglesia, si bien permanecen fundamentalmente iguales, evolucionen o cambien en su forma de expresión, con algunas implicaciones de dichas creencias, quizás antes no reconocidas, que se explicitan y algunas maneras de presentar ideas que antes se consideraban útiles se abandonan.
Lo que es cierto de la doctrina católica en general, lo es de la doctrina social católica en particular. La doctrina social católica, si bien permanece fundamentalmente inalterable, puede evolucionar. La Iglesia puede llegar a comprender mejor las implicaciones sociales de sus creencias. Por ejemplo, aunque los primeros cristianos a menudo toleraban la esclavitud como algo inherente a un mundo caído, y algunos cristianos posteriores la aprobaron como compatible con el cristianismo, la Iglesia finalmente reconoció que la esclavitud es contraria a la igualdad humana fundamental e intrínsecamente contraria a la justicia.
Relacionado con la idea del desarrollo de la doctrina está el hecho de que la ley moral, que guía cómo debemos tratarnos unos a otros, a veces necesita aplicarse de manera diferente en diferentes situaciones culturales. Los males de una sociedad no son necesariamente los de otra. Una comunidad puede tener más recursos disponibles para abordar un problema que otra comunidad. La forma en que se aplica la enseñanza católica puede variar mucho a medida que varían los males sociales y las oportunidades sociales para el bien.
Si bien la Iglesia Católica siempre se ha opuesto al aborto, en la América del siglo XIX no tuvo que pronunciarse con tanta contundencia como lo hace hoy. ¿Por qué? Porque el aborto no estaba tan extendido entonces como lo está ahora; tampoco estaba generalmente aprobado por la ley civil; de hecho, era ilegal en casi todas partes. Pero las circunstancias cambiaron cuando la Corte Suprema de Estados Unidos, en el caso Roe contra Wade (1973), declaró el aborto un derecho constitucional. Por lo tanto, la Iglesia, para defender el derecho a la vida, tuvo que manifestarse con mayor firmeza contra el aborto.
De manera similar, aunque la Iglesia siempre se ha opuesto a la explotación de los pobres, el surgimiento de las sociedades industriales modernas creó una situación en la que la enseñanza católica se desarrolló y se expresó mejor en cuestiones como los derechos de los trabajadores, la propiedad privada y el uso adecuado de los recursos materiales. el papel del gobierno y la distribución equitativa de bienes a través de una vida económica dinámica.
Estos ejemplos no implican un cambio en la sustancia de la enseñanza social católica, sino refinamientos en la expresión, diferentes énfasis y diferentes aplicaciones prácticas de la misma a las necesidades de otros tiempos y lugares.
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