La Iglesia fue construida sobre la sangre de los mártires. En ninguna parte esto es más evidente que en Roma, la Ciudad Eterna, con su Coliseo consagrado por la sangre de los primeros cristianos. Roma es un testimonio vivo de los santos sacrificios de hombres y mujeres que han muerto por Cristo y por las verdades de su Iglesia. La imagen de nuestro primer Papa, Pedro, crucificado boca abajo, aparece en la puerta principal de la basílica que lleva su nombre.
No muy lejos de San Pedro se encuentra Sant'Ignazio di Loyola, donde se honra a quienes dieron su vida lejos de Roma. El fresco del techo de Andrea Pozzo representa a los hijos espirituales de San Ignacio que llevaron la fe a otras tierras. China era una de esas tierras, y su suelo, como el de Roma, está coronado con la sangre de los mártires cristianos, muchos de los cuales afrontaron una muerte violenta cantando la Te Deum (“Te alabamos, oh Dios: te reconocemos como el Señor”). No deberíamos llamar a China una “tierra pagana”, porque ella también ha dado testimonio de la fe católica; ella también ha puesto los cimientos sobre los que se construye la Iglesia.
La historia del cristianismo en China es larga y comienza en el siglo VII con el misionero nestoriano Alopen, un seguidor sirio del obispo hereje Nestorio. Alopen tuvo bastante éxito en difundir la fe cristiana, aunque de forma imperfecta, entre muchos miembros de la élite china. Sin embargo, el nestorianismo fue suprimido en 845 por el emperador Tang, Wuzong, quien creía que las religiones extranjeras del cristianismo y el budismo corromperían la pureza de la cultura confuciana de China.
A diferencia de los misioneros católicos que llegaron a China siglos después, los nestorianos no fueron ejecutados por su fe en Cristo, pero sus monasterios fueron cerrados y el clero sirio fue expulsado de China. Durante la dinastía Tang (618-906), China tuvo varios miles de monasterios nestorianos. Aparte de los éxitos limitados de los misioneros franciscanos del siglo XIII, no fue hasta el siglo XVI que los misioneros católicos plantaron con éxito las semillas del cristianismo en los viñedos del este de Asia.
Se estima que 20,000 cristianos fueron asesinados durante el levantamiento de los bóxers en China en 1900. El 1 de octubre de 2000, el Papa Juan Pablo II canonizó a 120 de ellos, ochenta y siete chinos y treinta y tres misioneros extranjeros. Entre ellos había seis obispos, veintitrés sacerdotes, un hermano, siete hermanas, siete seminaristas y setenta y seis laicos.
Quizás la mejor manera de comunicar el espíritu de los santos misioneros de China sea simplemente contar una de las muchas historias.
San Gregorio Grassi, OFM, nació en Castellazzo, Italia, y fue criado por padres católicos que le impartieron una ferviente devoción a nuestra Señora. Fue ordenado sacerdote franciscano en 1858 y partió hacia China a finales de 1860. Fue asignado a la provincia de Shanxi y luego se trasladó a Taiyuan, donde muchos fieles católicos fueron perseguidos y asesinados por las autoridades. Después de ser ordenado obispo en 1876, Grassi recorrió los caminos de China en burro y a pie para llegar a los fieles bajo su cuidado pastoral. Reconstruyó el Santuario de la Porciúncula para María, trabajó diligentemente para cuidar a los niños huérfanos e hizo construir una casa de descanso para los misioneros. Grassi se dedicó a escuchar confesiones y enseñar la fe.
San Francisco Fogolla, OFM, también fue un franciscano italiano. Tomó el hábito en 1858 y fue ordenado sacerdote en 1863. Fogolla se unió a Grassi en China en 1866 y comenzó su obra misional. Como obispo recién consagrado, Fogolla se propuso visitar las parroquias bajo su cuidado para administrar los sacramentos y predicar la fe a católicos y no católicos. Creyendo que la mejor manera de aumentar el número de fieles en su rebaño era librar a las iglesias de los abusos y educarlas en las doctrinas de la fe católica, Fogolla trabajó para dotar a su rebaño de una sólida comprensión catequética. Fogolla estudió asiduamente los clásicos chinos para establecer credibilidad entre la nobleza china local, lo que le valió un respeto considerable entre los magistrados locales.
Las siete hermanas de las Franciscanas Misioneras de María estaban decididas a morir por su amor a Cristo incluso después de que Grassi, su obispo, los animó a abandonar China a medida que crecía la tormenta de persecución en Shanxi. Entre las siete hermanas que vivían en Taiyuan se encontraba Santa María Hermine (1867-1900), la madre superiora. Hermine, una niña estudiosa nacida en Beaume, Francia, deseaba ser monja y servir como misionera, pero sus padres no estuvieron de acuerdo. En 1894, los convenció para que le permitieran entrar. Después de ser asignada a Taiyuan, trabajó para difundir el amor de Cristo y de la Iglesia. Escribió que “la adoración del Santísimo Sacramento es la mitad de mi vida. La otra mitad consiste en dar a conocer a Jesús y ganarle almas”. Después de que Grassi la exhortara a ella y a sus hermanas a abandonar China, Hermine le dijo: “Por el amor de Dios, no nos impidas morir contigo. . . . Vinimos aquí por amor y ahora estamos dispuestos a llegar hasta derramar nuestra sangre por amor a Jesucristo”.
En junio de 1900, los boxeadores chinos (también llamados “Asociación de la Justa Armonía”) se estaban reuniendo en grandes unidades paramilitares. Estaban motivados por su desdén por la intrusión extranjera en China y su creencia en deidades taoístas como el Emperador de Jade, que pensaban que los haría invencibles contra las balas extranjeras. Si bien sus quejas contra el comportamiento de los extranjeros en China durante esa época no eran del todo injustificadas, los bóxers dirigieron la mayor parte de su agresión contra los misioneros cristianos y los conversos. Formaron sociedades como la Big Sword Society, que tenía la intención de librar al Reino Medio de la cultura y religión extranjeras.
A principios de junio, el gobernador de Shanxi detuvo a las siete hermanas, dos sacerdotes, dos obispos, un pequeño grupo de seminaristas y varios conversos laicos para ser juzgados en el tribunal local. Fueron detenidos durante cuatro días en una antigua finca china y citados a comparecer ante un tribunal. En el camino fueron atados y los obispos fueron golpeados repetidamente en la cabeza. Testigos de su marcha hacia el martirio recordaron que las hermanas cantaron tranquilamente la Te Deum. Una vez iniciado el juicio, el gobernador se acercó a Fogolla, le golpeó el pecho y le gritó “¡Sha! ¡Sha!”—”¡Mata! ¡Matar!" Los boxeadores, unos 3,000, se apresuraron hacia adelante y atacaron aleatoriamente a los veintinueve católicos, cortándoles brazos y piernas antes de finalmente decapitarlos. Se dice que una de las monjas, Santa María de Santa Nathalie (1864-1900), exclamó: “Estoy feliz de sufrir, porque el sufrimiento me separa del mundo. Con ello, Dios quiere que le demuestre que lo amo sobre todas las cosas”.
Hacia finales del siglo XIX se promulgaron canciones populares. por todo el norte de China, exhortando a los cristianos chinos a liberarse de la religión extranjera dibujando en el suelo una cruz con “el demonio que cuelga de ella” y defecando en ella. Se distribuyeron folletos anticristianos con imágenes que mostraban a sacerdotes jesuitas extrayendo fetos de mujeres chinas embarazadas para fabricar las medicinas que administraban en sus iglesias, sacerdotes católicos extrayendo los globos oculares de conversos chinos en rituales dudosos e imágenes en madera de boxeadores prendiendo fuego a iglesias cristianas. tomar represalias contra tales atrocidades cristianas. Los conversos chinos eran considerados traidores a su cultura y a sus familias.
Fue un acto extremo de devoción a Cristo permanecer católico durante ese tiempo. Un relato en particular ilustra bien el sacrificio supremo realizado por los fieles chinos.
Cuando quedó claro que los bóxers y las fuerzas imperiales pretendían eliminar a todos los cristianos en China, muchos fieles de pequeños pueblos y hogares se trasladaron a una ciudad llamada Zhujiahe, en la provincia de Hebei, para buscar refugio, ya que era un gran centro del catolicismo. Sabiendo que los Boxers eventualmente llegarían al pueblo, dos sacerdotes jesuitas comenzaron a preparar a los fieles para el martirio, fortaleciendo incansablemente su fe en Cristo y escuchando sus confesiones. Como se esperaba, los bóxers comenzaron a realizar ataques dispersos contra la aldea el 15 de julio de 1900. En respuesta a una orden imperial de exterminar a los cristianos en Zhujiahe, el general Chen Zelin movilizó 10,000 soldados y bóxers para ir a la aldea.
Después de tres días de asedio a Zhujiahe, el 20 de julio de 1900, los soldados rompieron las defensas y entraron por las puertas de la aldea. Dentro de la iglesia, los dos sacerdotes se vistieron con sus vestimentas litúrgicas y dirigieron la oración a unos 3,000 fieles. Después de aniquilar a los cristianos que intentaban defender la iglesia en el exterior, los bóxers y las tropas imperiales entraron en el atestado edificio. Cuando los soldados entraron en la iglesia y comenzaron a matar a sus ocupantes, los sacerdotes se arrodillaron frente a la congregación y comenzaron a recitar el Confiteor, oración que todos reconocieron y recitaron juntos: " Confiteor Deo omnipotenti, Beatae Mariae, semper Virgini. . . orare pro me ad Dominum Deum Nostrum (Me confieso ante Dios todopoderoso, ante María Santísima, siempre Virgen... ruega al Señor nuestro Dios por mí)”. Sólo unos pocos escaparon de la masacre.
Varios relatos de santos chinos que murieron por su fe son bastante escalofriantes. San Chi Zhuze (1882-1900) ingresó a la Iglesia cuando tenía diecisiete años, después de presenciar la piedad de los demás católicos de su aldea. Cuando el levantamiento de los bóxers se volvió alarmantemente grave, sus padres se opusieron a que siguiera asistiendo a misa. Durante el Año Nuevo chino, Chi se negó a adorar a los ídolos del clan y, como resultado, su familia lo exilió. Tuvo que buscar refugio entre los católicos de su parroquia.
Una vez que los Boxers comenzaron una persecución más violenta contra los católicos en su área, los padres de Chi le ordenaron que regresara a casa para poder cuidarlo. Pero en el camino a casa, fue abordado por Boxers, quienes le ordenaron adorar a los ídolos en un templo. El santo anunció que era católico y se negó a arrodillarse ante los ídolos. Con sólo dieciocho años en ese momento, gritó a quienes le cortaban el brazo y estaban a punto de desollarlo vivo: “Cada pedazo de mi carne, cada gota de mi sangre, os dirá que soy cristiano”. Los aldeanos que presenciaron su espantosa ejecución corrieron a avisar a sus padres, quienes no hicieron ningún llamamiento para salvarlo. Poco después de su muerte, su familia también se hizo católica.
Es necesario hacer una breve exención de responsabilidad: La riqueza y benevolencia de la cultura tradicional china es notable, y conviene recordar que este breve período de persecución cristiana es excepcional. Muchas de las hostilidades que los chinos sentían hacia los extranjeros son comprensibles. Gran Bretaña, por ejemplo, primero hizo adictos al opio a decenas de miles de chinos con fines de lucro y luego los derrotó militarmente cuando el gobierno chino protestó. El gobierno británico añadió un insulto mayor al exigir al gobierno chino que reembolsara los gastos de guerra de Gran Bretaña. Pero aunque China tenía motivos para algún sentimiento antiextranjero, la agresión imperial contra los cristianos fue innecesaria, y la propaganda anticristiana producida por los bóxers resultó en la matanza cruel de hombres, mujeres y niños santos que no habían hecho más que dedicarse a ellos mismos a Cristo.
De hecho, la Santa Madre Iglesia está construida sobre la sangre de los mártires, y hacemos bien en recordar y honrar a aquellos cuya sangre ha construido sus cimientos, de los cuales China es parte. Durante su homilía sobre los santos mártires católicos de China, Juan Pablo II dijo: “Hoy, con esta solemne proclamación de santidad, la Iglesia pretende simplemente reconocer que esos mártires son un ejemplo de valentía y coherencia para todos nosotros, y que honran el noble pueblo chino”.