Para los defensores de la educación temprana, los beneficios de trabajar hacia la educación preescolar universal han sido irreprochables. Sin embargo, un estudio meticulosamente investigado está poniendo en duda la sabiduría convencional.
Durante más de una década, los investigadores de Vanderbilt han estado estudiando los beneficios de un programa voluntario de prekínder en Tennessee ofrecido a niños de bajos ingresos. El programa financiado por el estado opera mediante un sistema de lotería, y los investigadores siguieron a los niños que ingresaron, así como a un grupo de control de sus pares que no lo hicieron.
Para muchos defensores de la educación infantil temprana, los resultados fueron sorprendentes. Tras el beneficio inicial esperado en el primer año, el estudio muestra que, para tercer grado, el grupo de control no solo había alcanzado a los alumnos que habían asistido a preescolar, sino que los superaba. Para sexto grado, los estudiantes que habían cursado preescolar presentaban un rendimiento inferior en matemáticas, ciencias y lectura en comparación con el grupo de control. Las diferencias en los resultados no solo eran académicas, sino también conductuales, ya que el grupo de preescolar tenía una mayor probabilidad de necesitar educación especial o de requerir medidas disciplinarias por infracciones leves y graves.
En 2015, cuando los primeros resultados ya apuntaban a un panorama desalentador, NPR emitió un reportaje sobre Dale Farran, investigadora de Vanderbilt y defensora de la educación infantil temprana. Farran expresó cierta preocupación por los resultados de su estudio, pero evitó cuestionar sus conclusiones previas. Para Farran, la respuesta adecuada a los resultados abrumadoramente negativos no era cuestionar si los niños de cuatro años debían ir a la escuela, sino invertir aún más en su escolarización.
El entonces gobernador de Tennessee, Bill Haslam, llegó a una conclusión similar: “Tomaremos esto como datos para evaluar la efectividad [del programa] versus otras cosas que podríamos hacer: aumentar la tecnología, pagar más a los maestros, otras inversiones que queremos hacer en la educación K-12”.
Ahora, siete años después, se han obtenido más resultados que confirman el fracaso generalizado del programa preescolar de Tennessee, cuyo presupuesto asciende a 86 millones de dólares anuales. En un nuevo artículo de NPR , Farran se muestra más cauto respecto a los hallazgos. «Realmente ha requerido mucha introspección y una profunda revisión bibliográfica para intentar encontrar posibles razones que expliquen esto».
Farran cree que la solución reside simplemente en la calidad. Su argumento se ve reforzado por otras propuestas para ampliar el programa. Tal vez se necesite más tiempo de juego en preescolar, menos clases magistrales, una revisión de las hojas de trabajo, mejores salarios y un mayor control de calidad, especula Farran.
Parece que todas las preguntas están sobre la mesa, excepto la existencial: ¿ acaso los niños de cuatro años necesitan a sus madres mucho más que un aula? Al fin y al cabo, en la familia, es mejor tener la certeza de que quien cuida al niño se involucrará mucho más en su desarrollo que cualquier persona contratada. Esto sí que es control de calidad en su máxima expresión.
El tiempo, el dinero, las carreras profesionales y la energía dedicados al bien de un programa social pueden llevarnos a pasar por alto lo más evidente. Los ingenieros sociales a menudo no pueden tener en cuenta lo que no se puede medir. Hemos visto montañas de datos que demuestran cuánto sufre un niño sin su padre. También se pierden bienes vastos y variados con la separación prolongada y regular de un niño pequeño de su madre, y esos bienes son difíciles de compensar con simples ajustes en una hoja de cálculo. Hay innumerables pequeños momentos a lo largo del día en los que una madre puede comunicarle a su hijo simplemente que se alegra de su existencia. Puede ser algo tan sencillo como un beso al subirse la cremallera de una chaqueta o una mirada silenciosa y atenta mientras el niño le cuenta una historia. Su rostro le transmite a su hijo que es conocido, amado, irrepetible. El vínculo de afecto que fluye naturalmente de uno a otro se entrelaza a lo largo de los días y forma un tapiz de amor que es difícil de convertir en una métrica predictiva del comportamiento.
De hecho, su tiempo, dedicación y constancia son invaluables, más allá de lo que cualquier conjunto de estadísticas pueda demostrar, y estos aspectos pueden ser menospreciados, y con demasiada frecuencia lo son, si hemos sucumbido a una visión tecnocrática y reduccionista de la persona.
Una madre no necesita estar con su hijo en todo momento y no todas las madres tienen la capacidad o el deseo de quedarse en casa. Se podría objetar diciendo que no podemos formular políticas que perpetúen como normativa una realidad que no está al alcance o al deseo de algunos.
Pero como dice el refrán, se cosecha más de lo que se subvenciona. ¿ Acaso queremos que la norma sea que los niños empiecen la escuela a los tres o cuatro años? Las políticas que reestructuran nuestra concepción de la vida familiar suelen tener numerosas repercusiones negativas que van más allá de lo que los expertos en ingeniería social podrían prever. Además, la educación preescolar no es la única alternativa si una madre necesita ayuda. Los padres y la familia extensa llevan mucho tiempo brindando cuidados integrales a los niños pequeños en respuesta a las circunstancias de la vida.
Además de las razones para cuestionar su eficacia, otra consecuencia de avanzar hacia ese viejo sueño progresista de la educación preescolar universal es que las madres comenzarán a sentir una presión externa adicional para regresar al trabajo antes de lo que lo harían de otro modo. Y hay buenas razones para pensar que muchas más mujeres preferirían encontrar la manera de quedarse en casa con sus hijos de lo que sugiere la propaganda feminista que lleva décadas insistiendo. Por ejemplo, ya en 2012, algunos estudios mostraron que el 69% de las madres trabajadoras ya sentían mucha presión para dejar a sus bebés al cuidado de otra persona y reincorporarse al mundo laboral.
Ciertamente habrá excepciones, necesidades especiales, circunstancias atenuantes. Podemos esforzarnos por satisfacer esas necesidades con un enfoque más específico y que considere el deseo y el beneficio de la maternidad. Pero los experimentos sociales de preescolar que nos preparan para una nueva norma de escolarización universal cada vez más temprana deben dejarse de lado. La conversación sobre políticas se ha centrado durante mucho tiempo en difundir el supuesto ideal del preescolar entre quienes no pueden permitírselo para mitigar el privilegio de quienes sí pueden.
Pero quizás los más privilegiados de todos sean aquellos que, sin importar su nivel de ingresos, logran tener esta experiencia humana fugaz, pero excepcionalmente duradera: ser madre y ser madre. En su carta a las familias, el Papa San Juan Pablo II escribió: “La historia de la humanidad, la historia de la salvación, pasa por la familia…” y que las madres son clave para construir una “civilización del amor”. Deberíamos dejar de formular políticas como si lo esencial fuera fácilmente reemplazable. La civilización depende de ello.