Nota del editor: A medida que pasa el tiempo, la controversia sobre el proyecto histórico occidental de explorar, colonizar y cristianizar las Américas y otras tierras no europeas parece no hacer más que crecer, ligada a crecientes preocupaciones culturales y políticas, tanto sinceras como cínicas, con cuestiones de raza, tolerancia y diversidad. De esta controversia, Colón se ha convertido, triste pero inevitablemente, en un ícono y un pararrayos. Teniendo esto en cuenta, el autor ha revisado y ampliado este artículo en un intento, no de anticipar y refutar cada acusación formulada contra Colón (lo que requeriría un trabajo mucho más largo), sino al menos de aportar más matices a una figura histórica cuyos defectos no No encaja en una categoría simple. Y a quien, en definitiva, todavía podemos celebrar como un hacedor de un gran bien.
En el mito popular, Cristóbal Colón es el símbolo de la codicia europea y el imperialismo genocida. En realidad, era un cristiano dedicado y preocupado ante todo por servir a Dios y a sus semejantes.
Al vislumbrar el futuro, Colón (1451-1506) no pudo haber anticipado la ingratitud y el desprecio manifiesto que el hombre moderno muestra hacia su descubrimiento y exploración del Nuevo Mundo. Se ha puesto de moda verlo no como un católico devoto preocupado por la salvación eterna de los pueblos indígenas que encontró, sino como un genocida deliberado: un símbolo del imperialismo europeo¹ y un causante de destrucción, esclavitud y muerte para los felices y prósperos pueblos de América.²
En Estados Unidos, la virulencia dirigida contra Colón genera protestas anuales cada Día de Colón. Algunos quieren abolirlo como feriado federal, y un número creciente de ciudades y estados ya se niegan a reconocerlo y celebran en su lugar el “Día de los Pueblos Indígenas” .³
Este movimiento para tildar a Colón de maníaco genocida y borrar todo recuerdo de sus extraordinarios logros surge de un falso mito sobre el hombre y su época.
La llamada Era de los Descubrimientos fue inaugurada por el príncipe Enrique el Navegante (1394-1460) de Portugal. El príncipe Enrique y sus marineros dieron inicio a la gran era de los exploradores, quienes descubrieron nuevas tierras y crearon rutas marítimas para la importación y exportación de mercancías, incluyendo productos de consumo nunca antes vistos en Europa. Sus esfuerzos también generaron una intensa competencia entre las naciones marítimas europeas, cada una esforzándose por superar a las demás en la búsqueda de rutas comerciales nuevas y más eficientes. Fue en este mundo de innovación, exploración y competencia económica donde nació Cristóbal Colón.
Nacido en la ciudad-estado italiana de Génova, Colón se hizo marinero a los catorce años. Aprendió el oficio navegando en barcos mercantes genoveses y se convirtió en un navegante consumado. En un largo viaje que pasó por Islandia en febrero de 1477, Colón descubrió las fuertes corrientes atlánticas que fluyen hacia el este y creyó que se podía cruzar el océano, ya que estas corrientes podrían llevar un barco de regreso.⁴ Así pues, Colón ideó un plan para buscar el este navegando hacia el oeste. Sabía que una empresa tan ambiciosa requería el apoyo real, y en mayo de 1486 consiguió una audiencia con los reyes Fernando e Isabel de España, quienes con el tiempo le concedieron a Colón todo lo necesario para el viaje.
El 3 de agosto de 1492, Colón zarpó de España con noventa hombres en tres barcos: la Niña , la Pinta y la Santa María. 5 Tras treinta y tres días en el mar, la flotilla de Colón avistó tierra (las Bahamas), que reclamó en nombre de los monarcas españoles. Los detractores actuales de Colón consideran esto como una señal de conquista imperial. No lo fue; simplemente fue una señal para otras naciones europeas de que no podían establecer puestos comerciales en la posesión española. 6
En este primer viaje, Colón también llegó a las islas de Cuba y La Española. Permaneció cuatro meses en el Nuevo Mundo y regresó a casa entre grandes celebraciones el 15 de marzo de 1493. Desafortunadamente, la Santa María encalló en La Española, por lo que se vio obligado a dejar atrás a cuarenta y dos hombres, a quienes se les ordenó tratar bien a los indígenas y, especialmente, respetar a las mujeres.⁷ Pero , como Colón descubrió en su segundo viaje, esa orden no fue acatada.
Colón realizó cuatro viajes al Nuevo Mundo, y cada uno trajo consigo sus propios descubrimientos y aventuras. En su segundo viaje, muchos de los tripulantes del primero participaron en su tripulación, pero también se unieron algunos nuevos, como Ponce de León, quien más tarde se hizo famoso como explorador. En este segundo viaje, Colón y sus hombres se encontraron con la feroz tribu de los caribes, quienes practicaban el canibalismo, la sodomía y la castraban de los niños capturados de las tribus vecinas. Colón reconoció a los cautivos caribes como miembros de la pacífica tribu que había conocido en su primer viaje, por lo que los rescató y los devolvió a sus hogares.⁸ Este viaje incluyó escalas en Puerto Rico y las Islas Vírgenes.
El tercer viaje fue el más difícil para Colón, ya que fue arrestado acusado de mala gestión de la empresa comercial española en el Nuevo Mundo y enviado de regreso a España encadenado (aunque luego fue exonerado). El cuarto y último viaje de Colón tuvo lugar entre 1502 y 1504, con su hijo Fernando entre la tripulación. La travesía del Atlántico fue la más rápida jamás realizada: dieciséis días. La expedición visitó Honduras, Nicaragua y Costa Rica, y estuvo abandonada por un tiempo en Jamaica.
La mayoría de los relatos sobre los viajes de Colón malinterpretan sus motivos al centrarse exclusivamente en factores económicos o políticos. Pero, de hecho, su principal motivación era encontrar suficiente oro para financiar una cruzada para reconquistar Jerusalén a los musulmanes, como lo demuestra una carta que escribió en diciembre de 1492 al rey Fernando y a la reina Isabel, animándolos a «gastar todas las ganancias de esta mi empresa en la conquista de Jerusalén».⁹ Con esto , creía estar cumpliendo las condiciones para la Segunda Venida de Cristo. Cerca del final de su vida, incluso compiló un libro sobre la conexión entre la liberación de Jerusalén y la Segunda Venida.¹⁰
Colón se consideraba un «portador de Cristo», al igual que su tocayo, San Cristóbal. <sup>11</sup> Cuando llegó por primera vez a La Española, sus primeras palabras a los nativos fueron: «Los monarcas de Castilla nos han enviado no para subyugaros, sino para enseñaros la verdadera religión».<sup> 12</sup> En una carta de 1502 al papa Alejandro VI (1492-1503), Colón le pidió al pontífice que enviara misioneros a los pueblos indígenas del Nuevo Mundo para que pudieran aceptar a Cristo. Y en su testamento, Colón demostró su creencia en la importancia de la evangelización al establecer un fondo para financiar los esfuerzos misioneros en las tierras que descubrió.<sup> 13</sup>
Contrariamente al mito popular , Colón inicialmente trató a muchos de los pueblos nativos con gran respeto y amistad. Le impresionaron su «generosidad, inteligencia e ingenio».¹⁴ En su diario escribió: «En el mundo no hay mejor gente ni mejor tierra. Aman a sus prójimos como a sí mismos, tienen el habla más dulce del mundo, son amables y siempre risueños» .¹⁵ Colón exigió que sus hombres intercambiaran regalos con los nativos que encontraran y no que simplemente tomaran por la fuerza lo que querían. Aplicó esta política con rigor: en su tercer viaje, en agosto de 1500, ahorcó a los hombres que lo desobedecieron dañando a los nativos.¹⁶
Colón no zarpó hacia el Nuevo Mundo con la intención de esclavizar a los pueblos indígenas que pudiera encontrar. Su visión sobre los pueblos indígenas cambió a lo largo de sus múltiples viajes, en función de su interacción con las diversas tribus y con los colonos españoles, a veces indisciplinados. Si bien era un brillante marinero y navegante, y un explorador intrépido, no era un administrador capaz. Colón sí consideraba a ciertas tribus (los Cairbs en particular) como combatientes y, según las convenciones de la época, sujetas a la esclavitud por derecho propio . Sin embargo, su principal intención era que los indígenas, que trabajaban en el asentamiento español de La Española, fueran considerados empleados de la corona. 17 Como prueba adicional de que Colón no planeaba depender del trabajo esclavo, solicitó a la corona que le enviara mineros españoles para extraer oro. 18 De hecho, los monarcas españoles, en sus instrucciones a los colonos españoles, ordenaron que los indígenas fueran tratados «muy bien y con cariño» y exigieron que no se les hiciera daño alguno. 19 Lamentablemente, esta advertencia no siempre se cumplió.
Colón fue un hombre complejo y sus acciones en el Nuevo Mundo reflejaron las complejidades de sus experiencias y la época en que vivió. No era ni el santo ni el bárbaro retratado por diferentes grupos con sus propias agendas en el mundo moderno. Colón pasó a su recompensa eterna el 20 de mayo de 1506.
Para obtener más información sobre la exploración europea y la actividad misionera en el Nuevo Mundo, o para conocer los hechos sobre muchos otros mitos históricos anticatólicos, consulte Steve Weidenkopflibro, La verdadera historia de la historia católica, disponible desde Catholic Answers Prensa.
1 Carol Delaney, Colón y la búsqueda de Jerusalén (Nueva York: Free Press, 2011), xii.
2 Véase http://www.transformcolumbusday.org/.
3 Marilia Brocchetto y Emanuella Grinberg, “La búsqueda para cambiar el Día de Colón por el Día de los Pueblos Indígenas avanza”, CNN.com, 10 de octubre de 2016, consultado el 7 de abril de 2017, http://www.cnn.com/2016/10/09/us/columbus-day-indigenous-peoples-day/.
4 Los marineros de la época de Colón no creían que la Tierra fuera plana, como se cree comúnmente, sino que temían la posibilidad de regresar a casa después de cruzar el océano.
5 Colón exigió un título nobiliario, un escudo de armas, los títulos de Almirante del Mar Océano y Virrey y Gobernador de todas las tierras descubiertas, además del 10 por ciento de los ingresos de todo el comercio de cualquier territorio reclamado. Isabel aceptó estas condiciones y ambas partes firmaron las Capitulaciones de Santa Fe el 17 de abril de 1492. Véase Delaney, Columbus and the Quest for Jerusalem , pág. 68.
6 Véase Delaney, Columbus and the Quest for Jerusalem , 92.
7 Ibid., 109.
8 Ibid., 130.
9 Ibíd., vii.
10 El libro se titulaba Libro de las Profecías o el Libro de las Profecías.
11 Delaney, Colón y la búsqueda de Jerusalén , 83.
12 Daniel-Rops, La Reforma Católica , vol. 2, 27.
13 Ibid., 159.
14 Ibid., 97.
15 Colón, Diario , 281. Citado en Delaney, Colón y la búsqueda de Jerusalén , 107. Colón era un hombre letrado, algo poco común en aquella época. Registró sus observaciones del Nuevo Mundo en su diario y en el cuaderno de bitácora, en un momento en que llevar un registro no era una práctica habitual.
16 Véase Delaney, Columbus and the Quest for Jerusalem , 181.
17 Ibid., 142.
18 Ibid., 153.
19 Véase Samuel Eliot Morison, trad. y ed., Diarios y otros documentos sobre la vida y los viajes de Cristóbal Colón , vol. 1 (Nueva York: Heritage Press, 1963), 204. Citado en Delaney, Colón y la búsqueda de Jerusalén , 125-126.