Hace unos quince años, una reunión del quién es quién del feminismo católico emitió el Manifiesto de Madeleva: un mensaje de esperanza y valentía para las mujeres en la Iglesia. Entre los firmantes se encontraban Monika Hellwig, defensora de Charlie Curran, y Joan Chittister, defensora de la ordenación de mujeres. No es casualidad que emitieran su declaración el 29 de abril, fiesta de Catalina de Siena.
No es difícil entender por qué las feministas desean reclamar el patrocinio de Santa Catalina. Después de todo, una versión de su vida podría ser más o menos así: a los siete años una niña decide no casarse nunca. A los doce años, sus padres la presionan para que se someta a un matrimonio concertado, por lo que desafiante se corta el pelo y descuida su apariencia.
Más tarde, la joven consigue muchos seguidores en su ciudad. Tanto hombres como mujeres buscan su consejo. Pronto está ejerciendo influencia en círculos políticos desconocidos para las mujeres. Ella arbitra las disputas familiares. Ella negocia la paz dentro y entre las ciudades-estado de Toscana. Banqueros, generales, príncipes, duques, reyes y reinas, así como eruditos y abades, buscan su consejo. Sus advertencias inspiran al Papa a restaurar el papado en Roma. Escribe una de las mayores obras de la literatura medieval. Todo esto lo logra en 33 años.
Cuando, seis siglos después, por fin es declarada Doctora de la Iglesia Católica, es sólo la segunda mujer en recibir ese honor. Catherine, una auténtica rompedora de techos de cristal, triunfó en un mundo de hombres.
En este relato faltan los motivos de la joven criada toscana, considerablemente diferentes de los que informan el feminismo. He aquí una muestra del pensamiento de Joan Chittister:
Me celebro, escribió el poeta Walt Whitman. La idea es tan deliciosa que resulta casi obscena. Imagínese la alegría que se obtendría al celebrar uno mismo: nuestros logros, nuestras experiencias, nuestra existencia. Imagínese cómo sería mirarse al espejo y decir, como Dios nos enseñó: "Eso es bueno".
En marcado contraste, Santa Catalina nunca se consideró una pionera de los derechos de las mujeres, y mucho menos un modelo de autorrealización narcisista. Al contrario, puso en práctica la verdad que su santo Esposo le reveló temprano en su vida mística: “Yo soy lo que es; eres lo que no es”.
“Es necesario que yo disminuya para que él crezca”, declaró Juan el Bautista, y podemos decir que la promesa de Juan el Bautista modus operandi Fue también Santa Catalina: vaciar el alma de uno mismo para dejar espacio a la gracia del Salvador. En la medida en que podamos hacer esto, nuestro Señor puede obrar cosas notables, magníficas y ciertamente milagrosas a través de nosotros, tal como lo hizo a través de la diminuta hija de los tintoreros hace seis siglos y medio.
Catalina nació en la fiesta de la Anunciación en 1347. Catalina y su gemela, Giovanna, que murió al nacer, eran los hijos vigésimo tercero y vigésimo cuarto de Giacomo y Lapa Benincasa, padre y madre de una familia establecida en Siena. A los trece meses de su nacimiento, la peste negra arrasó la Toscana. La población de Florencia cayó de 120,000 a 30,000. Los relatos contemporáneos describen a hombres y mujeres que sintieron en un momento el aumento de la infección y al momento siguiente cayeron muertos, sólo para ser arrojados sin ceremonias a una de las muchas fosas comunes poco profundas que rodeaban la ciudad.
Catalina se salvó, pero sólo para alcanzar la mayoría de edad en un mundo acosado por otras aflicciones: plagas políticas y espirituales. La Iglesia había perdido gran parte de la autoridad moral que había ganado en la época del Papa San Gregorio VII y los papas de la época de las cruzadas. En la medida en que gobernó, el sucesor de Pedro no lo hizo desde la Ciudad Eterna sino desde la opulencia y el lujo de la lejana Aviñón, donde el papado sufrió su cautiverio babilónico (como lo habrían querido los italianos).
Para la ciudad donde Pedro y Pablo dieron su vida por Jesucristo, el efecto del papado de Aviñón fue devastador. El bandidaje fue la regla más que la excepción, lo que llevó a Brígida de Suecia a lamentarse: “Oh Roma, tus muros están derribados, tus puertas quedan sin vigilancia. Vuestros vasos están vendidos y vuestros altares están desolados. El sacrificio vivo y el incienso de la mañana se consumen en los atrios exteriores y por lo tanto el olor más dulce de santidad ya no se eleva desde el Lugar Santísimo”.
Con el papado tan debilitado, toda la cristiandad sufrió. El rey de Hungría libró la guerra tanto contra Venecia como contra el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico. Inglaterra comenzó su serie de injustas depredaciones contra Francia que llegaron a conocerse como la Guerra de los Cien Años. De hecho, la batalla de Crécy, donde la infantería inglesa venció a la flor de la caballería francesa, tuvo lugar un año después del nacimiento de Catalina.
Durante las treguas intermitentes de ese terrible conflicto, bandas de mercenarios ingleses desempleados viajaron al sur de Italia y encontraron empleo ofreciendo su brutalidad a cambio de un contrato al mejor postor entre las repúblicas toscanas en guerra. Bernabé Visconti, duque de Milán, se enfrentó al Papa, cuyos legados franceses gobernaban sus provincias italianas como extranjeros ocupantes y no como príncipes de la Iglesia. Florencia, Lucca, Pisa y Siena lucharon entre sí, incluso cuando cambiaron de alianzas en el escenario mundial.
Y dentro de las propias repúblicas toscanas, las luchas internas que enfrentaban a los plebeyos contra los nobles y a los leales al papa contra los rebeldes hicieron que la vida en la ciudad fuera peligrosa según los vientos políticos en constante cambio. La batalla de Florencia entre güelfos y gibelinos es la más famosa de estas guerras intestinas, pero la Siena de Catalina sufrió conflictos internos igualmente graves. Los complots, las conspiraciones y los asesinatos por venganza significaron que el gobierno cambiaba de manos con tal frecuencia que quienes estaban en el poder un día se encontrarían en el caos al día siguiente. "Las leyes que los sieneses hacen en octubre no son válidas en noviembre", escribió Dante.
Las cosas apenas habían mejorado una generación después. Y sin embargo, en medio de este caos y sin separarse del mundo, la casa Benincasa era un oasis de gozosa vida familiar, de industria para la gloria y honra de Dios y de santidad. Fue en esta Iglesia doméstica donde Catalina alcanzó la mayoría de edad.
Los creyentes en los milagros que acompañan a la infancia de Catarina Benicasa serían ridiculizados como crédulos por nuestra propia época, pero hay suficientes testimonios de una vida adulta milagrosa para sugerir una infancia también marcada por maravillas. Las visiones de nuestro Señor y sus santos reforzaron la piedad de la niña, que se manifestaba en las más severas privaciones autoimpuestas: ayuno, flagelación y negación del sueño.
Desde temprana edad hizo voto de entregarse por completo a nuestro Señor. Cuando por fin declaró sus intenciones a su familia, sus hermanos la amenazaron y su madre se lamentó. No se trataba simplemente de una cuestión de obediencia. La fuerza más fiable contra el malestar político de Siena fueron las relaciones entre familias extensas unidas por matrimonios. Giacomo, sin embargo, intervino, declarando que Catalina había elegido un mejor Esposo del que jamás podrían esperar encontrarla.
El matrimonio místico de Catalina con nuestro Señor, al que asistieron Nuestra Señora y San Juan Evangelista y sellado con un anillo de perlas visible sólo para ella, se produjo la noche en que sus compañeros sieneses estaban en medio de la juerga previa a la Cuaresma. Con su misión clara, la hija de los pequeños tintoreros dedicó su vida a obras de misericordia. Con el tiempo recibió el manto de las terciarias dominicas y se puso al servicio de los desgraciados en el hospital de Siena, Santa Maria della Scala. Los pacientes de Catherine eran aquellos que nadie más aceptaría: cortesanas ancianas y “prostitutas jubiladas”, como las describe Sigrid Undset, que se deleitaban perversamente en regañar a su santa enfermera y difundir rumores viciosos sobre ella. Catalina los sirvió con mayor devoción, limpiando sus fétidas llagas y llevándolos de regreso a Dios con su ejemplo de humildad.
La evidente santidad de Catalina atrajo a innumerables almas en busca de consejo. Apartó a los mujeriegos de sus pecados y convirtió a los criminales empedernidos en el camino al patíbulo. Atrajo la atención de los teólogos que buscaban exponer un engaño. Un examen de una semana ante los dominicos de Florencia encontró a una joven devota a la que Dios había dado abundantes gracias y con un dominio notable tanto de la doctrina católica como de la política toscana. Allí conoció a su biógrafo y director espiritual, el Bl. Raimundo de Capua, y también se le asignaron varios sacerdotes que sirvieron como confesores de su creciente rebaño, los Caterinati. Y allí, en Florencia, se vio arrastrada a las disputas políticas de la cristiandad del siglo XIV.
Los detalles políticos de esta época son desconcertantes. Lo que los cristianos deben aprender de la historia es el tema constante de la correspondencia política de Catalina. Hoy tenemos cerca de 400 cartas de Catalina, un archivo de inestimable valor para los historiadores medievales. La niña sin educación no sabía escribir, pero al principio de su vida pública consiguió un grupo de secretarias. Todos ellos testificarían que el santo podía dictar tres cartas a la vez sobre diferentes temas y no perder el hilo de ninguna de las cartas.
En una ocasión sus tres secretarias, habiendo perdido el hilo de sus respectivas cartas, copiaron la misma frase. Todos hicieron una pausa para mirar a Catherine. ¿A quién estaba destinada la sentencia? “Para todos ustedes”, respondió ella, “y verán cuando completemos las cartas cómo nuestro Señor ha ordenado las palabras de cada uno hacia su plan perfecto”.
A todos los nobles y políticos a quienes Catalina escribió, destacó que un buen gobernante debe ser primero una buena persona. “La política nunca es más que el producto de la vida religiosa de una persona”, escribió. “Rompe las cadenas del pecado; límpiate mediante la confesión. Sólo entonces seréis verdaderos gobernantes. Porque ¿quién puede realmente ser dueño si no es dueño de sí mismo, si la razón no gobierna sus pasiones?
El mayor éxito político de Catalina fue también un triunfo espiritual: convencer al Papa Gregorio XI de devolver el papado a Roma. Debido a que ella ordenó las acciones del Papa, es sin duda esta acción la que más entusiasma a las feministas. Por desgracia, no entienden por completo el punto. En ningún momento de su correspondencia con Gregory, que de hecho es directa, cuestiona su autoridad. Al contrario, ella le dice “Esto vir!” Tu eres el hombre. Usa tu autoridad.
La gran aportación espiritual de Catalina, más allá de su ejemplo cotidiano, es su Diálogo, dictado durante una serie de éxtasis en el verano de 1378 antes de su partida hacia Roma. catalina la llamó Diálogo "El libro en el que encontré algo de recreación". Cuando el Papa Pablo VI declaró a Catalina Doctora de la Iglesia en 1970, describió su teología como un reflejo del “Doctor Angélico en un grado sorprendente”. El tema de la Diálogo es el camino del alma hacia la salvación a través de una unión cada vez más profunda con los sufrimientos de Cristo, de donde brota toda su misericordia. “Ella exaltó”, dice Pablo VI, “el poder redentor de la sangre adorable del Hijo de Dios, derramada en el madero de la cruz en amor creciente, para la salvación de todas las generaciones de la humanidad”.
Después de dictarla Diálogo, Catalina partió hacia Roma. Era el año 1378. Sus Caterinati la siguieron a la ciudad eterna y vivieron una vida muy parecida a la que habían hecho en Siena antes de que ella comenzara sus aventuras políticas. Se preocuparon por los pobres y los indigentes, rogaron por sus propias necesidades, copiaron las cartas de la santa y escucharon sus consejos.
Sus ayunos habían sido tan severos que en 1380 Catalina no podía comer ni beber nada. Cada mañana le costaba caminar hasta Misa en San Pedro y permanecía allí todo el día en oración ante la tumba del primer Papa por cuyos sucesores había luchado tan duramente. En sus últimos ocho días sufrió una parálisis de cintura para abajo. Cuando Catalina, a la edad de 33 años, por fin se unió a su Esposo, vinieron miles y miles de dolientes, y se atribuyó milagro tras milagro a su intercesión.
Canonizada dentro de un siglo por su compañero de Siena, el Papa Pío II, el cuerpo de Santa Catalina yace, apropiadamente, bajo el altar mayor de la iglesia dominicana de Santa María Sopra Minerva en Roma. Podemos decir con confianza que es nada menos que providencial que el sitio de un antiguo templo dedicado a la diosa de la sabiduría ahora se transforme en Cristo como el lugar de descanso de uno de sus santos más sabios.
La vida de Catalina de Siena de Sigrid Undset, disponible en Ignatius Press, es Christopher CheckLa obra favorita de hagiografía.