Los Cartujos son una orden religiosa única en la Iglesia. La orden data su existencia a finales del siglo XI, desde su fundador, San Bruno (1030-1101). Aunque nació en Colonia, Bruno pasó mucho tiempo en Reims (la actual Francia), donde fue nombrado canciller de la diócesis en 1075.
Consumido por la administración diocesana durante años, Bruno no pudo cumplir su deseo de retirarse del mundo en soledad para acercarse a Dios. Finalmente, dejó Reims y, junto con seis compañeros, se estableció en las montañas Chartreuse, cerca de la ciudad de Grenoble, donde construyeron un pequeño monasterio y fundaron la Orden Cartuja en 1084.
Su tiempo de soledad fue breve, ya que Bruno abandonó el refugio del monasterio en 1090 a petición de su antiguo alumno (Eudes de Châtillon), que ahora era el Papa Urbano II. El Papa necesitaba las habilidades administrativas de Bruno para ayudar en el actual movimiento reformista del siglo XI. Durante la siguiente década, el fundador cartujo trabajó incansablemente entre bastidores por el bien de la Iglesia, y alcanzó su recompensa eterna a principios del siglo XII.
La orden de Bruno era única por combinar el monacato eremítico (solitario) y el cenobita (comunitario). Los monjes vivían en celdas separadas, pero se reunían para orar y compartir en comunidad. Los cartujos construyeron sus monasterios en zonas rurales alejadas de los asentamientos humanos, una práctica que perdura hasta nuestros días. La singularidad de la vida cotidiana de la orden radica en el «desierto, el recinto y la celda», que proporciona al cartujo el entorno para practicar la «soledad consagrada» y así poder estar «a solas con el Solo».
La austeridad y sencillez de la vida cartuja quedan bellamente ilustradas en la película de 2005, Into Great Silence, del director Philip Gröning (cuya producción duró cinco años). Los cartujos son conocidos por su profunda piedad y estricta obediencia a su forma de vida, lo que llevó a un papa a escribir que la orden «no necesita ser reformada, pues nunca ha sido deformada».
No existen muchos cartujos célebres debido al axioma de la orden que afirma que «la cartuja crea santos, pero no los da a conocer». En sus casi novecientos cincuenta años de historia, nunca ha habido un papa cartujo ni más de cien obispos. La orden ha sido testigo de mártires a lo largo de su historia, incluyendo varios cartujos ingleses en el siglo XVI, que se negaron a prestar el Juramento de Supremacía en defensa del rey Enrique VIII como «cabeza de la Iglesia», y numerosos cartujos franceses en el siglo XVIII, que fueron martirizados durante los oscuros días de la Revolución Francesa.
A pesar del anonimato, el conocimiento de la orden, especialmente fuera del mundo católico, aumentó en el siglo XIX gracias a la destilación de un licor especial conocido como Elixir de Santé («elixir de la vida»). Este licor único y sabroso se presenta en versiones de color verde pálido y amarillo (con diferente graduación alcohólica) y se comercializa bajo la marca Chartreuse (en honor a la casa matriz La Grande Chartreuse, en las montañas de Francia).
El elixir tiene una historia tan misteriosa y singular como la de los cartujos. La historia comienza a principios del siglo XVII, cuando los cartujos recibieron un documento secreto que contenía una lista de plantas junto con algunas instrucciones generales para preparar una bebida que contribuiría a la buena salud y a una larga vida. Centrados en la oración y la vida monástica, y sumado a la pérdida del manuscrito durante más de un siglo, los cartujos no dedicaron el tiempo ni los recursos necesarios para desarrollar el elixir. Sin embargo, el manuscrito fue recuperado en 1736 por Michel Brunier de Larnarge, quien se convirtió en general de la orden en 1737. Mediante ensayo y error, los monjes finalmente desarrollaron en 1764 la fórmula del famoso licor verde pálido. (La versión amarilla se elaboró en el siglo siguiente). La receta exacta es secreta y solo la conocen tres monjes, que nunca viajan juntos, para que, en caso de tragedia, la fórmula no se pierda. La única información disponible sobre el contenido del elixir es que está elaborado con 130 hierbas y flores locales recolectadas por los cartujos.
Desde mediados hasta finales del siglo XVIII, los monjes se centraron en destilar el aguardiente verde y producir pequeñas cantidades, con una distribución limitada, hasta 1792, cuando los cartujos fueron expulsados de su monasterio por los revolucionarios franceses durante el Reinado del Terror. El manuscrito botánico original y la fórmula secreta se transmitieron de mano en mano para su custodia entre los monjes y sus amigos hasta principios del siglo XIX, cuando a los cartujos se les permitió regresar a La Grande Chartreuse y reanudar sus esfuerzos de destilación.
Durante los siguientes veinte años se produjeron lotes pequeños y la distribución fue limitada hasta mediados del siglo XIX, cuando el elixir se exportó a ciudades de toda Francia e Italia. Con el aumento de la producción surgieron preocupaciones de que el trabajo en la destilería afectara la misión principal de la orden, por lo que, en 1864, el Papa Beato Pío IX (1846-1878) recomendó que los monjes trasladaran la destilería del monasterio al pueblo más cercano para centrarse en la oración y la vida contemplativa. La producción limitada continuó hasta principios del siglo XX, pero el establecimiento de un gobierno antirreligioso durante la Tercera República obligó a los cartujos a trasladar la destilería a España, donde sufrió daños en 1938 durante la Guerra Civil Española. Ese mismo año, el conocimiento sobre el sabroso licor verde aumentó debido a su aparición en la película de Alfred Hitchcock, La dama desaparece , protagonizada por Margaret Lockwood y Michael Redgrave.
Otro capítulo importante en la historia del elixir comenzó en la década de 1950, cuando el nombre "Chartreuse" apareció solo en la etiqueta de la botella, y se inició una intensa campaña de marketing que utilizó la radio y el cine. Las ventas aumentaron sustancialmente, especialmente en el mercado estadounidense debido al popular cóctel Swampwater . Las ventas disminuyeron a principios de la década de 1980, pero comenzaron a aumentar nuevamente en la década de 1990 y alcanzaron su punto máximo a principios de la década de 2000, cuando el elixir ganó prominencia en la floreciente escena de la coctelería artesanal. Chartreuse se convirtió en la bebida espirituosa principal en multitud de cócteles , incluyendo las bebidas Last Word , Green Martini y Swizzle . (También se puede disfrutar como digestivo , solo o con hielo). El elixir encontró la admiración inesperada del grupo musical ZZ Top en 2012 con la canción tributo "Chartreuse" después de que la banda descubriera la bebida espirituosa en un festival de música francés.
El mundo de la coctelería se sorprendió en enero de 2023 cuando los cartujos anunciaron su decisión de limitar la producción del elixir. Esta impactante decisión generó artículos en el Wall Street Journal , el New York Times y diversas revistas especializadas en vinos y licores. La creciente popularidad y la demanda que impulsaban la producción del elixir suponían una carga excesiva para los cartujos, quienes decidieron limitar su labor de destilación para centrarse en la oración y su singular carisma de soledad consagrada. El elixir se ha vuelto difícil de conseguir en Estados Unidos, lo que ha provocado limitaciones en su compra y acaparamiento, incrementando así el precio de las botellas disponibles.
Quienes quieran seguir disfrutando de los beneficios del “elixir de la vida” tal vez no puedan hacerlo, pero el mundo se beneficiará más de las oraciones ofrecidas por estos guerreros espirituales de San Bruno.