Los Cartujos son una orden religiosa única en la Iglesia. La orden data su existencia a finales del siglo XI, desde su fundador, San Bruno (1030-1101). Aunque nació en Colonia, Bruno pasó mucho tiempo en Reims (la actual Francia), donde fue nombrado canciller de la diócesis en 1075.
Consumido por la administración diocesana durante años, Bruno no pudo cumplir su deseo de retirarse del mundo en soledad para acercarse a Dios. Finalmente, dejó Reims y, junto con seis compañeros, se estableció en las montañas Chartreuse, cerca de la ciudad de Grenoble, donde construyeron un pequeño monasterio y fundaron la Orden Cartuja en 1084.
Su tiempo de soledad fue breve, ya que Bruno abandonó el refugio del monasterio en 1090 a petición de su antiguo alumno (Eudes de Châtillon), que ahora era el Papa Urbano II. El Papa necesitaba las habilidades administrativas de Bruno para ayudar en el actual movimiento reformista del siglo XI. Durante la siguiente década, el fundador cartujo trabajó incansablemente entre bastidores por el bien de la Iglesia, y alcanzó su recompensa eterna a principios del siglo XII.
La orden de Bruno fue única porque combinaba Monacato eremítico (solitario) y cenobita (comunitario). Los monjes vivían en celdas separadas pero se reunían para orar y tener compañerismo. Los cartujos construyeron sus monasterios en zonas rurales alejadas de las viviendas humanas, una práctica que continúa hasta nuestros días. La singularidad de la vida diaria de la orden tiene sus raíces en el “desierto, el recinto y la celda”, que proporciona el entorno para que el cartujo practique la “soledad consagrada” para poder estar “a solas con los Solos”.
La austeridad y sencillez de la vida cartujana queda bellamente ilustrada en la película de 2005. En gran silencio del director Philip Gröning (película que tardó cinco años en producirse). Los cartujos son conocidos por su intensa piedad y estricta obediencia a su forma de vida, lo que llevó a un papa a escribir que la orden "no necesita ser reformada, porque nunca ha sido deformada".
No hay muchos cartujos individuales célebres debido a la axioma que “la cartuja hace santos pero no los da a conocer”. En sus casi novecientos cincuenta años, nunca ha habido un Papa cartujo, ni más de cien obispos. La orden ha sido testigo de mártires a lo largo de su historia, incluidos varios cartujos ingleses en el siglo XVI, que se negaron a prestar el juramento de supremacía defendiendo al rey Enrique VIII como “cabeza de la Iglesia”, y numerosos cartujos franceses en el siglo XVIII, que fueron martirizados. durante los días oscuros de la Revolución Francesa.
A pesar del deseo de anonimato, el conocimiento de la orden, especialmente fuera del mundo católico, aumentó en el siglo XIX debido a la destilación de un espíritu especial conocido como el Elixir de salud ("elixir de vida"). Este licor único y sabroso viene en versiones verde pálido y amarillo (con diferentes contenidos de alcohol) y se vende bajo la marca Monasterio (del nombre de la casa madre La Gran Cartuja en las montañas de Francia).
El elixir tiene una historia tan misteriosa y distintiva como los cartujos. La historia comienza a principios del siglo XVII, cuando los cartujos recibieron un documento secreto que contenía una lista de plantas junto con algunas instrucciones generales para preparar una mezcla de bebida que contribuiría a una buena salud y a una larga vida. Centrados en la oración y la vida monástica, y sumado a la pérdida del paradero del manuscrito durante más de un siglo, los cartujos no asignaron el tiempo ni los recursos necesarios para elaborar el elixir. Sin embargo, el manuscrito fue recuperado en 1736 por Michel Brunier de Larnarge, quien se convirtió en general de la orden en 1737. A través de prueba y error, los monjes finalmente desarrollaron en 1764 la fórmula del famoso licor verde pálido. (La versión amarilla se elaboró en el siglo siguiente). La receta exacta es secreta y sólo la conocen tres monjes, que nunca viajan juntos, de modo que, en caso de tragedia, la fórmula no se perdería. La única información disponible sobre el contenido del elixir es que está elaborado con 130 hierbas y flores locales recolectadas por los cartujos.
Desde mediados hasta finales del siglo XVIII, los monjes se centraron en destilar el aguardiente verde y producir pequeños lotes, con distribución limitada, hasta 1792, cuando los cartujos fueron expulsados de su monasterio por los revolucionarios franceses durante el Reino del Terror. El manuscrito botánico original y la fórmula secreta pasaron de mano en mano para su custodia entre los monjes y sus amigos hasta principios del siglo XIX, cuando a los cartujos se les permitió regresar a la La Gran Cartuja y reiniciar sus esfuerzos de destilación.
Los siguientes veinte años fueron testigos de pequeños lotes de producción y distribución limitada hasta mediados del siglo XIX, cuando el elixir se exportó a ciudades de Francia e Italia. Con el aumento de la producción surgió la preocupación de que el trabajo de la destilería afectaría la misión central de la orden, por lo que, en 1864, el Papa Bl. Pío IX (r. 1846-1878) recomendó que los monjes trasladaran la destilería del monasterio al pueblo más cercano para centrarse en la oración y la vida contemplativa. La producción limitada continuó hasta principios del siglo XX, pero el establecimiento de un gobierno antirreligioso durante la Tercera República obligó a los cartujos a trasladar la destilería a España, donde sufrió daños en 1938 durante la Guerra Civil Española. Ese mismo año, el conocimiento del sabroso licor verde aumentó debido a su aparición en la película de Alfred Hitchcock. Alarma en el expreso, protagonizada por Margaret Lockwood y Michael Redgrave.
Otro capítulo importante en la historia del elixir comenzó en la década de 1950, cuando solo el nombre "Chartreuse" aparecía en la etiqueta de la botella y comenzó una intensa campaña de marketing utilizando la radio y el cine. Las ventas aumentaron sustancialmente, especialmente en el mercado americano debido al popular agua pantanosa cóctel. Las ventas disminuyeron a principios de la década de 1980, pero comenzaron a aumentar nuevamente en la década de 1990 y alcanzaron su punto máximo a principios de la década de 2000, cuando el elixir saltó a la fama en la creciente escena de los cócteles artesanales. Chartreuse se convirtió en la bebida espirituosa destacada en multitud de cócteles, incluidas las bebidas Ultima palabra, la martini verde, y el Swizzle. (También se puede disfrutar como digestivo, puro o con hielo.) El elixir encontró la admiración confiada del grupo musical ZZ Top en 2012 con el homenaje canción “Chartreuse” después de que la banda descubriera el espíritu en un festival de música francés.
El mundo de la coctelería sorprendió en enero de 2023, cuando los cartujos anunciaron su decisión de limitar la producción del elixir. Esta impactante decisión provocó artículos en el Wall Street Journal, la New York Timesy varias revistas especializadas en vinos y bebidas espirituosas. La creciente popularidad y la demanda de aumentar la producción del elixir impusieron demasiadas cargas seculares a los cartujos, quienes tomaron la decisión de limitar su trabajo de destilación para centrarse en la oración y su carisma único de soledad consagrada. El elixir se ha vuelto difícil de obtener en Estados Unidos y ha llevado a límites de compra y acaparamiento, lo que también ha aumentado el costo de las botellas disponibles.
Quienes quieran seguir disfrutando de los beneficios del “elixir de la vida” tal vez no puedan hacerlo, pero el mundo se beneficiará más de las oraciones ofrecidas por estos guerreros espirituales de San Bruno.