En la Iglesia occidental o latina, los ministros ordinarios del bautismo son obispos, sacerdotes y diáconos. Sin embargo, en casos de necesidad, cualquiera puede bautizar, incluso quienes no están bautizados (CIC 1256). (Se entiende por «necesidad» una situación de peligro de muerte o una situación en la que no hay un ministro ordinario disponible durante un período prolongado). Esto distingue el bautismo de la consagración de la Eucaristía, que solo puede ser realizada por un sacerdote ordenado.
Para que un bautismo sea válido, deben cumplirse tres condiciones. Primero, debe utilizarse la materia apropiada: agua. Segundo, quien bautiza debe hacerlo con la intención requerida . Esto implica tener la voluntad de hacer lo que hace la Iglesia, no necesariamente un conocimiento profundo de la naturaleza del bautismo o de su significado. Tercero, debe utilizarse la fórmula bautismal trinitaria : «Yo te bautizo en el nombre del Padre, y del Hijo, y del Espíritu Santo».
La enseñanza de que cualquiera puede bautizar fue enseñada definitivamente en 1215 por el Cuarto Concilio de Letrán . La confesión de fe del concilio dice:
El sacramento del bautismo (que se celebra en agua por invocación de Dios y de la Trinidad indivisa, es decir, el Padre, el Hijo y el Espíritu Santo) conduce a la salvación tanto de los niños como de los adultos cuando es debidamente conferido por cualquiera. según la forma de la Iglesia.
El papa Eugenio reafirmó esta enseñanza en su bula papal de 1439, Exsultate Deo (Decreto para los armenios). Añadió a la declaración de Letrán IV al destacar la necesidad de una intención adecuada:
El ministro de este sacramento es el sacerdote, a quien, en virtud de su oficio, le corresponde bautizar. Pero en caso de necesidad, no solo los sacerdotes o diáconos, sino también laicos o laicas, e incluso paganos y herejes, pueden bautizar, siempre que observen la forma de la Iglesia y tengan la intención de hacer lo que la Iglesia hace.
podemos mirar a St. Thomas Aquinas para conocer el fundamento detrás de esta enseñanza. Tomás de Aquino comienza con la idea de que “en aquellas cosas que son necesarias para la salvación, el hombre puede encontrar fácilmente el remedio”. Él arraiga esto en la misericordia de Dios, que se expresa en el deseo de Dios de salvar a todos los hombres (1 Tim. 2:4). Tomás de Aquino identifica el bautismo como “el más necesario entre todos los sacramentos” y concluye que “la cuestión del bautismo debe ser algo común que sea fácilmente obtenible por todos [agua] . . . y que el ministro del bautismo sea cualquiera”.
El Catecismo coincide: “La Iglesia encuentra la razón de esta posibilidad en la voluntad salvífica universal de Dios y en la necesidad del bautismo para la salvación” (1256).
La práctica de permitir que personas distintas a los ministros habituales del bautismo —obispo, sacerdote o diácono— administraran el sacramento en casos de necesidad se remonta a principios del siglo III. Inicialmente, el permiso se limitaba a los laicos bautizados, y en particular a los hombres laicos. (La primera mención de la permisibilidad de que las mujeres administraran el bautismo se encuentra en la Edad Media; véase la Epístola del Papa Urbano II , pág. 271). No fue hasta el siglo VIII, en el Sínodo de Compiègne (757), que la Iglesia permitió que personas no bautizadas administraran el bautismo. El Papa Nicolás I, más de un siglo después (866), confirmó la enseñanza del Sínodo de Compiègne.
¿Qué pasa con los herejes? ¿Pueden bautizar?
Este fue un tema controvertido en el siglo III. Grandes obispos, como San Cipriano de Cartago, enseñaban que los herejes no podían administrar válidamente el bautismo. En aquel entonces, el papa San Esteban I apeló a la Sagrada Tradición y se opuso con autoridad a Cipriano en este asunto. Otros, como San Agustín, siguieron su ejemplo y enseñaron que los herejes sí podían administrar válidamente el bautismo. Agustín defendió esta postura en su obra Sobre el bautismo, contra los donatistas.
El Concilio de Trento zanjó definitivamente la cuestión en el siglo XVI, enseñando infaliblemente que un hereje podía administrar válidamente el bautismo: «Si alguien dice que el bautismo, incluso el dado por herejes en nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, con la intención de hacer lo que hace la Iglesia, no es verdadero bautismo, sea anatema».
Ahora que sabemos quién puede administrar el bautismo, respondamos a la siguiente pregunta: ¿quién puede recibir el bautismo? El Catecismo lo afirma claramente: “Toda persona que aún no haya sido bautizada” (1246).
La parte de “todavía no” tiene sus raíces en la enseñanza de la Iglesia de que un bautismo válido sólo puede recibirse una vez. Esta enseñanza pasó a primer plano durante los primeros siglos, cuando la Iglesia abordó la cuestión de si los apóstatas que se arrepentían debían ser rebautizados. Cipriano de Cartago fue una figura destacada que defendía que así debía ser. Esteban I también se opuso a Cipriano en este tema, y los papas y concilios posteriores reafirmarían y sostendrían la enseñanza de que el rebautismo no es necesario ni siquiera para aquellos que abandonaron la fe y regresaron.
Cabe destacar que el Catecismo no establece requisitos de edad. Tanto adultos como niños pueden recibir el bautismo. Para los adultos, la preparación para el bautismo —también conocida como catecumenado— desempeña un papel importante. Su propósito es «disponer al catecúmeno [la persona que se prepara para recibir el bautismo] a recibir el don de Dios en el bautismo, la confirmación y la Eucaristía» (1247).
A diferencia del caso de los adultos, la práctica del bautismo infantil no está explícitamente atestiguada en las Escrituras. (Esto es razonable , dado que gran parte del Nuevo Testamento narra la conversión de adultos ). Sin embargo, el bautismo infantil está atestiguado dentro de la tradición cristiana ya en el siglo II. Por ejemplo, San Ireneo de Lyon, en su obra Contra las herejías (180 d. C.), escribió:
Porque él [Jesús] vino a salvar por sí mismo a todos los que por él son nacidos de nuevo para Dios, a los niños, a los niños, a los muchachos, a los jóvenes y a los ancianos.
Para Ireneo, “nacer de nuevo para Dios” se refiere al bautismo. Y los niños se cuentan entre los bautizados.
Hipólito de Roma, un teólogo del siglo II y principios del III, enseñó de manera similar que los niños debían ser bautizados, afirmando claramente: “bauticen primero a los niños”. Luego especifica que los niños deben ser bautizados independientemente de si pueden hablar por sí mismos: “Si ellos [los niños bautizados] pueden hablar por sí mismos, que lo hagan. De lo contrario, deja que sus padres u otros familiares hablen por ellos”.
Hay un último grupo que a veces se menciona cuando se habla de quién puede recibir el bautismo: los muertos. Esta pregunta sobre los muertos surge debido a una declaración que hace Pablo en 1 Corintios 15:29: “¿Qué quiere decir la gente con ser bautizado por los muertos? Si los muertos no resucitan, ¿por qué se bautiza en su nombre?
En general, se acepta que, independientemente de a qué se refiriera Pablo, no se trataba del bautismo administrado a los muertos. Más bien, se trataba de un bautismo representativo, en el que una persona era bautizada en nombre de alguien que había fallecido para obtener las gracias bautismales para ese difunto, o bien de una ceremonia bautismal a la que alguien se sometía considerándola una forma de interceder por sus seres queridos fallecidos. En cualquier caso, los cristianos nunca han creído que una persona muerta pueda ser bautizada. De hecho, los sínodos de Hipona (393) y Cartago (397) condenaron explícitamente tales bautismos.
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