En los últimos años, la conversación pública y mundial sobre los ovnis (también conocidos como UAP, por sus siglas en inglés) se ha vuelto más generalizada y común. Esto plantea un desafío a los católicos: ¿enseña la Iglesia que los ángeles son la única forma de inteligencia no humana creada por Dios? ¿Es la creencia en la inteligencia extraterrestre (ETI, por sus siglas en inglés) u otras formas de inteligencia no humana (NHI, por sus siglas en inglés) contraria a la fe católica?
Para el contexto esencial de esta discusión, debemos considerar La historia de la conversación sobre la NHI en la tradición intelectual católica. ¿Ha habido a lo largo de los siglos voces prominentes y teológicamente fieles que hayan creído en la NHI, o al menos hayan estado abiertas a la posibilidad de ella, y no hayan visto ningún conflicto entre esa noción y las verdades de la revelación divina?
De hecho, los hubo.
Las ideas filosóficas griegas precristianas sobre el cosmos sirvieron en gran medida como la “ciencia” de la época para la mayoría de los pensadores católicos del mundo antiguo y medieval. Los dos filósofos griegos más influyentes, Platón y Aristóteles, insistieron en que la Tierra era el centro de un único universo, con los demás cuerpos celestes girando a su alrededor. Pensaban que Marte, Venus y los demás planetas eran estrellas errantes, sin concepto de planeta como una bola rocosa o gaseosa en la que pudiera existir vida. Por lo tanto, había poco espacio en la cosmología occidental antigua dominante para la inteligencia extraterrestre. Tales criaturas no tendrían dónde vivir.
Aun así, se admitió la posibilidad de dos formas particulares de ETI. Aristóteles sugirió una vez que la luna podría estar habitada. Platón pensaba que las estrellas eran seres sensibles con almas que movían sus cuerpos por el cielo. Esta última noción de ETI fue considerada una posibilidad razonable por San Agustín (354-430), uno de los más grandes teólogos de la Iglesia antigua.
No es sorprendente, entonces, que la mayoría de los pensadores católicos que estudiaron el tema a lo largo de estos siglos no tuvieran idea de la existencia de vida inteligente en otros planetas. Pero algunos creían en un tipo diferente de inteligencia no humana ni angelical: pensaban que al menos algunas de las figuras mitológicas paganas, como los centauros, los sátiros y los faunos, realmente existían. Entre quienes sostenían esta opinión se encontraba San Agustín (Ciudad de dios, XV, 23) y San Jerónimo (347-420), este último conocido como “el padre de la erudición bíblica”.
El mundo medieval estaba todavía en gran medida bajo la influencia de Aristóteles, especialmente St. Thomas Aquinas (1225-1274). Por lo tanto, no tenía ningún concepto de los planetas tal como los conocemos hoy en día y, por lo tanto, no especulaba sobre planetas habitados. Sin embargo, estaba abierto, como lo había estado Agustín, a la antigua idea de que las estrellas son criaturas vivientes inteligentes, que constituyen una forma diferente de ETI.
En el siglo XV, un destacado pensador católico dio un giro decisivo respecto del antiguo modelo del cosmos centrado en la Tierra. Nicolás de Cusa (1401-1464), teólogo, filósofo y astrónomo alemán, anticipó muchos aspectos de la cosmología moderna. Insistió en que el universo no tiene centro; la Tierra es sólo un planeta entre muchos; los cuerpos celestes están hechos de los mismos elementos básicos que la Tierra y (especulaba) muy probablemente albergan especies inteligentes.
Podríamos haber esperado que la ruptura bastante radical de Cusa con la tradición filosófica provocara una oposición considerable. Sin embargo, su nombramiento como cardenal, legado papal y consejero papal, y su participación en el Concilio General de Basilea (1431), sugieren que dentro de la Iglesia católica era respetado y aceptado por las autoridades de los niveles más altos. Mientras tanto, su contemporáneo, el filósofo y teólogo francés Guillermo de Vorilong (también conocido como Guillaume de Varouillon, ca. 1392-1463), especulaba sobre una infinidad de planetas habitados.
En la siguiente generación, Nicolás Copérnico (1473-1543), matemático, astrónomo y doctor en derecho canónico polaco, desencadenó la famosa “revolución copernicana” del siglo XVI en la ciencia con su modelo heliocéntrico (“centrado en el sol”) del cosmos. Sus hallazgos implicaban que los planetas tienen composiciones físicas similares a la de la Tierra. Aunque no tenemos constancia de que Copérnico reflexionara sobre sus posibles habitantes, esta nueva constatación llevó a muchos de sus seguidores a proponer la existencia de extraterrestres.
En el siglo XVII, los descubrimientos del astrónomo católico Galileo Galilei (1564-1642), después de una considerable controversia, abrieron la puerta a más especulaciones sobre la ETI. Disculpa por Galileo (1633), el fraile dominico, teólogo y filósofo Tomasso Campanella (1568-1639) señaló que la Iglesia nunca había emitido un decreto que negara la posibilidad de otros mundos habitados. Esa noción era contraria a Aristóteles, dijo, no a las Escrituras.
Alrededor del año 1700, el exorcista italiano Padre Ludovico Sinistrari (1632?-1701) argumentó con seguridad que la fe cristiana no descartaba la inteligencia extraterrestre. También citó con aprobación las declaraciones de Agustín y Jerónimo que afirmaban la existencia de inteligencia extraterrestre no angelical. Ofreciendo evidencia por su experiencia personal y la de otros exorcistas que tales criaturas son reales.
En el siglo XVIII, el sacerdote jesuita, astrónomo, físico y filósofo croata Roger Joseph Boscovich (1711-87) enseñó en el Collegium Romanum y en la Universidad de Padua. Propuso la existencia no sólo de ETI, sino de universos paralelos enteros que existían fuera del nuestro. Sus especulaciones prefiguraron en cierto modo nuestras teorías modernas sobre la posibilidad de un multiverso.
En el siglo XIX, la noción de inteligencia extraterrestre se había extendido entre los teólogos católicos y otros teólogos cristianos. Entre aquellos que pensaban que la existencia de la IET era cierta, probable o al menos posible se encontraban clérigos, religiosos y teólogos prominentes de Francia, Alemania, Italia, España y Estados Unidos. Entre los más conocidos en Estados Unidos se encontraba el padre Joseph Pohle (1852-1922), miembro del cuerpo docente fundador de la Universidad Católica de América en Washington DC y autor de Los mundos estelares y sus habitantes; el padre George Mary Searle (1839-1918), director del observatorio astronómico de la misma universidad; y el padre Januarius De Concilio (1836-98), profesor de colegio y seminario que asistió al Tercer Concilio Plenario de Baltimore y desempeñó un papel esencial en la creación de la edición estándar de la popular Catecismo de Baltimore.
En ese mismo siglo, el Venerable Andrea Beltrami (1870-97), un sacerdote salesiano italiano que recibió el hábito de San Juan Bosco, supuestamente oró por los habitantes de otros planetas y dedicó uno de los dieciséis libros que escribió (aún inédito) al tema de la ETI.
Merece la pena mencionar una última voz católica del siglo XIX. La célebre mística y estigmatizada alemana Beata Ana Catalina Emmerich (1774-1824) supuestamente recibió revelaciones privadas a lo largo de su vida, incluidas visiones de cuerpos celestes habitados. Algunos han puesto en duda que los documentos de sus visiones hayan sido alterados. Pero debemos señalar que durante medio siglo después de su publicación, varios eminentes teólogos católicos que examinaron los documentos aparentemente no encontraron ninguna razón para dudar de que la existencia de las criaturas extraterrestres de las que ella hablaba estuviera de acuerdo con las enseñanzas de la Iglesia.
A principios del siglo XX, la investigación de los fenómenos paranormales fue uno de los muchos intereses del jesuita inglés, el padre Herbert Thurston (1856-1939). Fue un erudito prolífico que realizó amplias contribuciones a la Enciclopedia católica, escribiendo sobre temas espirituales, históricos, litúrgicos y literarios. Thurston llegó a conclusiones similares a las de Sinistrari: Numerosos casos llevados a los exorcistas, razonó, parecen involucrar ejemplos de NHI que no son demoníacos.
A mediados del siglo XX, los teólogos cristianos comenzaron a especular brevemente sobre la existencia de inteligencia extraterrestre como respuesta al comienzo de la era espacial. Los debates más enérgicos sobre esta posibilidad surgieron de los teólogos católicos, y la postura dominante de este grupo fue que la creencia en la inteligencia extraterrestre es coherente tanto con la ciencia como con las enseñanzas de la Iglesia.
Más adelante en el siglo, tres santos canonizados hicieron algunas referencias sumamente intrigantes a la IET. Según el filósofo y teólogo católico francés Jean Guitton, el Papa San Pablo VI (1897-1978) le dijo una vez que consideraba razonable la posibilidad de la IET y que podía ver cómo la Iglesia universal podía incluir a esas criaturas. El famoso fraile capuchino, sacerdote y místico italiano San Pío de Pietrelcina (también conocido como Padre Pío, 1887-1968) declaró una vez enfáticamente en una conversación privada que existen otros seres en otros planetas que no pecaron ni cayeron como nosotros.
Más recientemente, un joven le preguntó al Papa San Juan Pablo II (1920-2005) en una audiencia pública: “Santo Padre, ¿hay extraterrestres?”. Es significativo que el santo no respondiera: “No, eso sería contrario a nuestra fe”, o “Si existen, entonces…”. En cambio, dijo simplemente: “Recuerden siempre: son hijos de Dios como nosotros”. (Esta anécdota es reportaron (Por Monseñor Corrado Balducci en “Ufología y aclaraciones teológicas”, discurso presentado en Pescara, Italia, el 8 de junio de 2001.)
La respuesta del Santo Padre es especialmente importante para el debate sobre qué es Catecismo de la Iglesia Católica Enseña sobre la ETI. Fue el Papa que encargó la Catecismo y supervisó su creación, y luego la aprobó, promulgó y respaldó calurosamente en una carta apostólica. ¿Quién podría ser un intérprete más confiable de su significado?
Si este Papa hubiera creído que la existencia de ETI es contraria a la fe católica y a la enseñanza de la Catecismo, se habría visto obligado a decírselo al joven y a todos los presentes en la audiencia ese día. Hacer lo contrario habría sido engañarlos.
Obviamente, todas estas voces católicas fieles de todos los siglos no prueban la existencia de una inteligencia no angélica ni humana. También debemos señalar que otros teólogos a lo largo de la historia han argumentado en contra de tales posibilidades. Pero este breve estudio histórico demuestra que muchos pensadores católicos de gran prestigio han llegado a la conclusión de que la existencia de dicha inteligencia no humana no sería contraria a la fe católica.
Para un tratamiento más profundo de este tema con documentación de fuentes, véase Paul Thigpen, Inteligencia extraterrestre y la fe católica: ¿Estamos solos en el universo con Dios y los ángeles? (TAN Books, 2022); “NHI, UAP y la fe católica: ¿cómo responderá la Iglesia?”, Libros blancos de la Fundación Sol, vol. 1, n.º 5 (julio de 2024); “Una historia muy breve de los debates católicos sobre el multiverso y la inteligencia extraterrestre”, Revista Vida de la Iglesia, 12 de marzo, 2024.