Uno de los primeros teólogos luteranos cita a Martín Lutero diciendo que “la justificación es el artículo por el cual la Iglesia se mantiene o cae”. Lo más cercano que encontramos en los propios escritos de Lutero hay una ligera variación: que “si este artículo [de justificación] permanece, la iglesia permanece; Si este artículo colapsa, la iglesia colapsa”. El compañero reformador de Lutero, Juan Calvino, estuvo de acuerdo: diciéndole al Cardenal Sadoleto que fue “el primer y más agudo tema de controversia” entre católicos y protestantes, y que “dondequiera que se pierda su conocimiento, la gloria de Cristo se extingue, la religión abolida, la Iglesia destruida y la esperanza de salvación completamente derribada .”
Así, según los primeros protestantes, la doctrina de sola fide, que la justificación es por la fe solo, no es sólo una doctrina importante, es las Doctrina decisiva para el cristianismo (tanto en términos de salvación individual como de supervivencia de la Iglesia). Teniendo esto en cuenta, resulta sorprendente que el teólogo protestante e historiador de la Iglesia Felipe Schaff debería conceder que cualquiera que intente encontrar “la doctrina protestante de la justificación por la fe” solo”que se les enseña en la Iglesia primitiva “se sentirán muy decepcionados”.
Pero si los primeros cristianos no fueran los que afirmaban que sola fide estaba "el corazón del evangelio”, ¿De dónde surgió esta idea? La historia es fascinante y quizás no sea lo que cabría esperar. Por ejemplo, ¿conocías a Martín Lutero? lo que no sucedió ¿Cree originalmente esta doctrina, incluso en sus primeros años como protestante? Como Howard Griffith del Seminario Teológico Reformado señala: “La doctrina de Lutero sobre sola fide en 1520 está más cerca de la 'unión con Cristo sólo por la fe' que de la 'justificación sólo por la fe'”. Así que incluso cuando Lutero usó la expresión “sola fide” (“sólo fe”), no quiso decir con ello lo que querrían decir los protestantes posteriores (incluido el propio Lutero).
Académico Zondervan (el editor protestante) explica que “en los primeros años de la Reforma (es decir, antes de 1535), Lutero no hizo una distinción clara entre justificación y santificación”, creyendo (como lo hacen los católicos) que la justificación es “a la vez un evento y un proceso." Además, Lutero originalmente “no necesariamente caracterizó la justificación en categorías forenses. Sus metáforas de justificación tendían a referirse a la relación matrimonial o al proceso médico de curación”. En otras palabras, Lutero fue inicialmente muy “católico” en la cuestión de la justificación… incluso como protestante.
Sólo en la última parte del siglo XVIth siglo se reúnen los protestantes sola fide en el sentido en que se entiende hoy. Pero incluso en este caso, no fue porque esta doctrina inspirara originalmente a los reformadores. En las palabras de Académico Zondervan, es porque "esto era lo único que todos los protestantes tenían en común y lo que los distinguía de Roma". Esa es la razón sola fide se convirtió en "el evangelio" para los protestantes no fue porque los primeros cristianos (incluidos aquellos que realmente knew los Apóstoles) entendieron que el evangelio significaba eso. Claramente no lo hicieron. En cambio, fue simplemente la única creencia no católica en la que todos los protestantes podrían estar de acuerdo. Les dio a los reformadores algo que (a) unió a todos los protestantes y (b) les permitió distinguirse de (y condenar) a los católicos... incluso si eso significaba convertir una doctrina novedosa en el “corazón” del evangelio.