La Iglesia enseña que el deseo del bautismo, ya sea explícito or implícitamente, salva a quienes mueren antes de poder recibirlo. Sin embargo, alguien puede preguntar: “Si esa persona no recibe el sacramento del bautismo, ¿es 'plenamente católica'”?
Si por “totalmente católico” se entiende “llegar al cielo”, entonces la respuesta es sí. Sin embargo, si por “plenamente católico” uno se refiere a recibir el carácter/sello del bautismo, entonces la respuesta es no. El Catecismo enseña que el deseo del bautismo “produce los frutos del bautismo”, pero “sin ser sacramento” (CIC 1258). Dado que el carácter sólo se comunica a través del sacramento (CCC 1121), se sigue que el deseo del bautismo no comunica el carácter o sello sacramental.
¿Cuál es el significado de esto? Para esta vida, significa simplemente que la persona no disfrutaría de los “derechos dentro de la Iglesia” a participar en aspectos de la vida de la Iglesia, como los sacramentos (CIC 1269). El carácter/sello está ordenado a hacer “participar del sacerdocio de Cristo” al bautizado y a constituirlo “miembro de la Iglesia según los diferentes estados y funciones” (CIC 1121). O, como dice Tomás de Aquino, le da a una persona el derecho “de hacer o recibir algo perteneciente al culto del sacerdocio de Cristo” (Summa Theologiae III:63:6 ad 3).
En lo que respecta al más allá, esta falta de carácter podría no tener ningún significado. La Iglesia sólo definitivamente enseña que el sello permanece al menos hasta la muerte. Incluso si el personaje permanece en el cielo, que es la norma teológica general opinión, eso sólo implicaría que las almas sin ella experimentarían la bienaventuranza en menor grado que aquellas con ella. Pero eso no es un problema porque todas El alma experimentará diferentes grados de bienaventuranza en el cielo según su estado de caridad.
De todos modos, lo importante es que el bautismo de deseo efectivamente salva. Y en ese sentido cada alma en el cielo es “plenamente católica”.