Espen ZEGER BERNHARD VAN, también llamado ESPENIUS, fue un canonista belga, nacido en Lovaina el 9 de julio de 1646 y fallecido en Amersfoort, Países Bajos , el 2 de octubre de 1728. Completó sus estudios superiores en Lovaina, se ordenó sacerdote en 1673 y obtuvo el doctorado en derecho civil y canónico en 1675. Pronto comenzó a impartir clases de derecho canónico en la Universidad de Lovaina, donde solo estaba obligado a dar clases durante seis semanas en las vacaciones de verano; el profesor podía explicar, a su elección, algún capítulo importante de las decretales. Nunca aceptó ninguna otra cátedra en la universidad, e incluso renunció a este puesto para dedicarse por completo al estudio. Era consultado por todas las clases debido a su profundo conocimiento del derecho canónico, y su famosa obra, «Jus canonicum universum», aunque suscitó numerosas críticas justas, sigue siendo notable. Se acusa al autor, no sin razón, de haber tomado prestado considerablemente de las obras de sus predecesores, especialmente de Thomassin; sin embargo, debe reconocerse que Van Espen poseía el arte de exponer de manera lúcida e inteligible la disciplina de la Iglesia primitiva . También arrojó luz sobre cuestiones que hasta su época habían sido muy oscuras. Su estilo claro y conciso confiere a su obra un valor del que carecen los trabajos de sus predecesores. Recopiló las decisiones legislativas más recientes de la Iglesia y las analizó con criterio, salvo cuando el partidismo lo cegó. Tuvo además el mérito indiscutible de mostrar con precisión el derecho especial de Bélgica . Benedicto XIV reconoció su autoridad en esta materia. Por otro lado, fue un defensor acérrimo de las teorías galicanas. Interpretó erróneamente el derecho de la autoridad religiosa y exageró desmesuradamente el derecho del poder civil. Cabe añadir, no obstante, que exaltó y combatió a su vez todo poder, incluso el civil. Exaltó el poder de los obispos para disminuir el de las órdenes religiosas, y los derechos de un cabildo extinto para combatir el poder del papa. Se granjeó una desagradable notoriedad en los conflictos jansenistas al negar la importancia de la famosa distinción entre derecho y hecho con respecto a la doctrina de Jansen; declaró que era de poca importancia admitir que Jansen había enseñado las proposiciones condenadas por la bula « Unigenitus » (1713), siempre y cuando se rechazara la doctrina misma.
Las disputas jansenistas llevaron a la ruina de Van Espen. Al ser consultado por los jansenistas de Holanda sobre la ordenación del obispo jansenista de Utrecht, Cornelius Steenoven, se pronunció a favor de dicha ordenación, que se había realizado sin la autorización de la Santa Sede . Se ha intentado, sin éxito, justificar la conducta de Van Espen en este asunto, argumentando que simplemente declaró la validez de la ordenación episcopal realizada por un solo obispo. Esta no era la cuestión principal, ni mucho menos la cuestión fundamental: determinar si una ordenación episcopal, realizada sin el consentimiento del Papa, era admisible. Su actuación en este asunto y sus doctrinas jansenistas provocaron su suspensión divina por parte del obispo de Malinas, quien lo convocó para que hiciera una declaración de fe ortodoxa. Por orden del poder civil, la Universidad de Lovaina condenó y destituyó (1728) a Van Espen de sus funciones universitarias. Mientras tanto, huyó y se refugió primero en Maastricht y después en Amersfoort, donde encontró protección en la comunidad jansenista y donde falleció. El agustino Desirant, profesor de la Universidad de Lovaina , fue acusado de falsificar documentos en la controversia con Van Espen. Esta disputa se conoce como la «Falsificación de Lovaina». Desirant fue condenado por las autoridades académicas y desterrado para siempre de su país natal. La mejor edición de las obras de Van Espen, todas incluidas en el Índice, es la publicada en cuatro volúmenes en Lovaina en 1753. Un quinto volumen, «Supplementum ad varias collectiones operum», se publicó en Bruselas en 1768 y contiene numerosos detalles biográficos.
A. VAN HOVE