Espen, ZEGER BERNHARD VAN, también llamado ESPENIUS, canonista belga, n. en Lovaina, el 9 de julio de 1646; d. en Amersfoort, Netherlands, 2 de octubre de 1728. Completó sus estudios superiores en Lovaina, se convirtió en sacerdote en 1673 y se doctoró en derecho civil y canónico en 1675. Pronto comenzó a enseñar derecho canónico en la Universidad de lovaina donde se vio obligado a dar conferencias sólo durante seis semanas durante las vacaciones de verano; el profesor podrá explicar uno u otro capítulo importante de las decretales, a su elección. Nunca aceptó ninguna otra cátedra en la universidad, e incluso renunció a este puesto para dedicarse por completo al estudio. Fue consultado por todas las clases debido a su profundo conocimiento del derecho canónico, y su famosa obra, “Jus canonicum universum”, aunque suscitó numerosas y justas críticas, sigue siendo notable. Se acusa al autor, no sin razón, de haber tomado mucho prestado de las obras de sus predecesores, en particular de Thomassin, pero hay que reconocer que Van Espen poseía el arte de exponer de manera lúcida e inteligible la disciplina de los antiguos. Iglesia; También arrojó luz sobre cuestiones que hasta su época habían sido muy oscuras. Su estilo claro y conciso da a su obra un valor que no poseen los trabajos de sus predecesores. Recopiló las decisiones legislativas más recientes del Iglesia y los discutía con criterio, excepto cuando el espíritu de partido lo cegaba. Tuvo también el mérito indiscutible de mostrar con precisión la ley especial de Bélgica. Benedicto XIV reconoció su autoridad en esta materia. Por otra parte, fue un enérgico defensor de las teorías galicanas. Malinterpretó el derecho de la autoridad religiosa y exageró sin medida el derecho del poder civil. Se puede añadir, sin embargo, que exaltó y combatió a su vez todo poder, incluso el poder civil. Exaltó el poder de los obispos para disminuir el de las órdenes religiosas, y los derechos de un capítulo extinto para combatir los poderes del Papa. Obtuvo una desagradable notoriedad en los conflictos jansenistas, al negar la importancia de la famosa distinción entre derecho y hecho con respecto a la doctrina de Jansen; Declaró que tenía poca importancia admitir que Jansen había enseñado las proposiciones condenadas por la Bula “Unigenitus”(1713) siempre que la doctrina misma fuera rechazada.
Las disputas jansenistas llevaron a la ruina de Van Espen. Al ser consultado por los jansenistas de Países Bajos en relación con la ordenación de los jansenistas Obispa de Utrecht, Cornelius Steenoven, se pronunció a favor de esta ordenación, que había sido realizada sin la autorización del Santa Sede. Se ha hecho un intento infructuoso de justificar la conducta de Van Espen en este asunto, basándose en que simplemente declaró que la ordenación episcopal realizada por un solo obispo era válida. Ésta no era toda la cuestión, ni tampoco la cuestión principal, a saber. para determinar si una ordenación episcopal, realizada sin el consentimiento del Papa, era admisible. Su actuación en esta materia y sus doctrinas jansenistas provocaron su suspensión a divinis por parte del Obispa de Mechlin. Éste lo convocó a hacer una declaración de fe ortodoxa. Por orden del poder civil, el Universidad de lovaina Condenó y privó (1728) a Van Espen de sus funciones universitarias. Mientras tanto huyó y se refugió primero en Maastricht y luego en Amersfoort, donde encontró protección en la comunidad jansenista y donde murió. El Agustino Deserante, profesor de la Universidad de lovaina, está acusado de haber fabricado documentos falsos en la polémica con Van Espen. Esta lucha se conoce como la “Falsificación de Lovaina”. Desirant fue condenado por las autoridades académicas y desterrado para siempre de su país natal. La mejor edición de las obras de Van Espen, todas las cuales están en el Índice, es la publicada en cuatro volúmenes en Lovaina en 1753. Un quinto volumen, “Supplementum ad varias collectiones operum”, se publicó en Bruselas en 1768 y contiene numerosos detalles biográficos.
A. VAN HOVE