El celo (del griego delos , derivado de deo , «hervir», «palpitar con calor»), es «un efecto necesario del amor», siendo «el movimiento vehemente de quien ama [asegurar] el objeto de su amor» ( vehemens motus amantis in rem amatam, Santo Tomás, «Suma Teológica», I-II, Q. xxviii, a. 4). Aquí la nota distintiva está en la vehemencia, o intensidad, de la acción a la que impulsa el amor, una intensidad que es proporcional a la del amor sentido. Como hay dos tipos de amor, el amor concupiscente, que es egoísta, y el amor amicicio, que es altruista, podrían distinguirse dos tipos correspondientes de celo, pero por uso el término se restringe al celo impulsado por el amor amicicio; En efecto, en su sentido religioso se aplica exclusivamente al celo inspirado por el amor a Dios , a los fervientes esfuerzos y obras emprendidas para promover su gloria. Aquí también podemos subdividir según cómo se manifieste este celo por Dios en obras de devoción dirigidas al cumplimiento del primero o del segundo de los dos grandes mandamientos. En la Biblia (cf. Salmo 63, 10; Núm. 25, 11; Tito 2, 14, etc.) se usa principalmente en el primer sentido; en la expresión «celo por las almas» se usa en el segundo, y en este sentido es mucho más común entre los escritores religiosos.
El celo, al ser amor en acción, tiende precisamente por eso a eliminar, en la medida de sus posibilidades, todo lo que sea perjudicial u hostil al objeto de su amor; por lo tanto, tiene tanto sus antipatías como sus atractivos. Además, puesto que, si bien pertenece a la voluntad, presupone un ejercicio de discernimiento sobre los medios adecuados para alcanzar su objetivo, debemos distinguir entre el celo verdadero y el falso, según sea sano o erróneo el juicio que lo guía. Así, el celo de San Pablo fue celo en todo momento, pero fue falso celo en los días en que persiguió a la Iglesia , y verdadero celo cuando se convirtió en su Apóstol. «Caritas Christi urget nos» son las palabras con las que este Apóstol describió los impulsos en su propio pecho de este celo que contribuyeron tan poderosamente a sentar las bases de la Iglesia Católica . Y es un celo de naturaleza similar el que, encendido en los corazones de tantas generaciones de fervientes seguidores de Cristo, ha, en cooperación con los generosos dones del Espíritu Santo , edificado a esa Iglesia hasta convertirla en la mayor maravilla de la historia de la humanidad. Porque es el celo de todas esas almas devotas el que, a diferencia de la tibieza del cristiano común , ha enviado a los apóstoles y misioneros a una vida de sacrificio, ha llenado los santuarios con un suministro inagotable de buenos sacerdotes y los claustros con multitudes de religiosos fervientes, lo que ha organizado, sostenido y desarrollado una espléndida gama de obras de caridad para satisfacer casi todas las necesidades imaginables de la humanidad sufriente.
SYDNEY F. SMITH