Los zapotecas, una poderosa y numerosa tribu mexicana ubicada principalmente en Oaxaca y Guerrero, formaban junto con los mixtecos y mazatecos el tronco lingüístico zapoteca. En el momento de la conquista de México , eran independientes de los aztecas, a quienes se parecían en costumbres; fueron derrotados por los españoles solo después de varias campañas entre 1522 y 1527, y no se sometieron definitivamente hasta 1551. Eran un pueblo sedentario y muy avanzado en civilización, que vivía en grandes aldeas y pueblos, en casas construidas con piedra y argamasa. Registraban los principales acontecimientos de su historia mediante jeroglíficos y en la guerra utilizaban una armadura de algodón. Las conocidas ruinas de Mitla se les atribuyen y ellos afirmaban que eran las tumbas de sus ancestros.
Tenían un sistema religioso elaborado y se ofrecían sacrificios humanos. Los zapotecas modernos son muy inteligentes, progresistas y trabajadores; son buenos soldados y líderes políticos, y excelentes ciudadanos. Benito Juárez, presidente de México , era zapoteca de pura sangre. Su población asciende a casi 300 000 personas, y con sus parientes, a 750 000. Muchos de ellos aún hablan únicamente su lengua indígena. Aunque ahora son católicos, algunas de sus antiguas creencias y prácticas, como enterrar dinero con los muertos, todavía perduran. Los primeros misioneros entre los zapotecas fueron Bartolomé de Olmeda, un mercedario, y Juan Díaz, un sacerdote secular, quien fue martirizado por los indígenas en Quechula, cerca de Tepeaca, por haber derrocado a sus ídolos.