Palabras (en DERECHO CANÓNICO).—Dar el valor correcto a las palabras es un factor muy importante en la interpretación adecuada de la ley, y por eso los canonistas dan muchas reglas para la aceptación exacta de las palabras, a fin de que los decretos puedan entenderse correctamente y el alcance de su obligación determinada. En general, la interpretación auténtica de una ley puede ser hecha por el legislador, o por su sucesor o superior, pero cuando no es así debe recurrirse a lo que se llama interpretación magistral o doctrinal. Es para este último modo que se han creado reglas. Las palabras de una ley deben entenderse según su significado habitual, a menos que sea seguro que el legislador quiso que se tomaran en otro sentido. Cuando las palabras no son ambiguas, no se deben torcer para darles un significado exagerado. Si se conoce la intención del legislador, la interpretación debe ser según ella, y no según las palabras de una ley, aunque parezcan tener otro sentido, porque entonces se dice que las palabras no están desnudas, sino revestidas de la voluntad del legislador. Cuando una ley se concibe en términos generales, se presume que no se pretende ninguna excepción; es decir, cuando la ley no hace excepciones, los intérpretes no pueden hacer distinciones. Sin embargo, en todas las interpretaciones debe preferirse el significado de las palabras que favorece la equidad en lugar de la justicia estricta. Se puede extraer un argumento del sentido contrario de las palabras, siempre que no se deduzca nada que sea absurdo, inapropiado o contradicho por otra ley. No se presume que las disposiciones de una ley anterior hayan cambiado más allá del significado expreso de las palabras de una nueva ley.
Cuando una ley es penal, sus palabras deben tomarse en su sentido más estricto y no extenderse a otros casos más allá de los explícitamente mencionados; pero cuando una ley concede favores, sus palabras deben interpretarse según su sentido más amplio. “En los contratos, las palabras deben tomarse en su totalidad [plena] es decir, en últimas voluntades en un sentido más amplio. [plenior] sentido, y en la concesión de favores en su más amplia [plenísima] interpretación” (c. Cum Dilecti, 6 de donat.). Cuando exista duda sobre el significado de las palabras, se preferirá aquel sentido que no perjudique los derechos de un tercero. Nunca se presume que las palabras de una ley sean superfluas. Al interpretar una ley, las palabras deben considerarse en su contexto. Dar un significado a palabras que harían inútil una ley es una interpretación falsa. Cuando las palabras de una ley están en tiempo futuro, y aun cuando estén en modo imperativo respecto del juez, pero no respecto del delito, se entiende incurrida en la pena, no ipso facto, pero sólo después de sentencia judicial. Cuando las palabras de una ley son dudosas la presunción favorece a los súbditos, no al legislador.
WILLIAM HW FANNING