Guillermo el Conquistador, REY DE INGLATERRA Y DUQUE DE NORMANDÍA, era hijo natural de Roberto, duque de Normandía, siendo su madre, Herleva, hija de un curtidor de Falaise. En 1035, Roberto emprendió una peregrinación a Tierra Santa, en la que murió. Antes de partir presentó a los nobles a este niño, que entonces tenía siete años, exigiendo su lealtad. “Es pequeño”, dijo el padre, “pero crecerá y, si Dios por favor, él se arreglará”. A pesar del asesinato de tres de sus tutores y de los intentos de secuestrar su propia persona, el niño, después de un período de anarquía, se convirtió en gobernante de Normandía en el lugar de su padre. Parece haber sido un joven de vida limpia y de mucha piedad natural, mientras que los años de tormenta y estrés por los que pasó le dieron una resistencia y una resolución de carácter con visión de futuro que duró hasta el final de su vida. En 1047 se produjo una grave rebelión de los nobles y Guillermo, con la ayuda de Enrique, rey de Francia, obtuvo una gran victoria en Val-es-Dunes, cerca de Caen, que condujo, al año siguiente, a la captura de los dos fuertes castillos de Alençon y Domfront. Utilizando éstos como base de operaciones, el joven duque, en 1054 y años siguientes, se hizo dueño de la provincia de Maine y así se convirtió en el vasallo más poderoso de la Corona francesa, capaz en ocasiones de desafiar al propio rey.
Mientras tanto, William había comenzado a interesarse mucho por los asuntos ingleses. ¿Hasta qué punto su visita a England en 1051 fue motivado directamente por designios sobre el trono, es imposible decirlo. En cualquier caso, es probable que su matrimonio, a pesar de la prohibición papal, con Matilde, la hija del conde de Flandes, en 1053, tenía como objetivo controlar la influencia ejercida en ese poderoso barrio por el conde Godwin y sus hijos. A través de la mediación de Lanfranco, futuro arzobispo, la unión fue legitimada por dispensa papal en 1059, pero Guillermo y su esposa consintieron en fundar dos abadías en Caen, a modo de penitencia por su contumacia. Eduardo el Confesor había sido criado en Normandía, porque era sobrino del duque Dick II (m. 1026). A lo largo de todo el reinado, el propio rey y al menos una minoría de sus súbditos habían vuelto la vista hacia el mar, comprendiendo que el continente representaba en general ideales religiosos y una cultura más elevados que los que prevalecían en casa. Se puede dudar de si se había hecho alguna promesa explícita de sucesión al duque, pero un hecho se destaca claramente entre una masa de detalles oscuros y a menudo contradictorios: que el rey Harold, hacia el año 1064, al encontrarse en suelo normando, se vio obligado a hacerlo. prestar un juramento solemne de lealtad a William. Tampoco puede haber muchas dudas de que esta promesa se hizo con referencia explícita a la intención del duque de disputar el trono inglés. El repudio de este juramento por parte de Harold en el ConfesorLa muerte de William permitió a William asumir el carácter de vengador del perjurio. Probablemente fue bastante sincero al creerse constituido por Dios campeón de la Iglesia, y en la obtención de Papa Alejandro II no sólo una bendición para su empresa, sino también el regalo de un estandarte especialmente consagrado como para una cruzada religiosa. Un siglo después Enrique II, al proyectar su conquista de Irlanda, adoptó un papel similar. Al mismo tiempo, los historiadores imparciales (por ejemplo, HC Davis o C. Oman) no cuestionan ahora que el acontecimiento justificaba de hecho la pretensión de establecer un orden mejor de las cosas. “La conquista normanda”, dice HC Davis, “elevó a los ingleses a ese nivel de cultura que ya habían alcanzado los pueblos continentales y dejó que los Plantagenet de Anjou hicieran su trabajo”. England a su vez 'una líder entre las naciones'”.
Después de la invasión y la batalla decisiva de Hastings, William inmediatamente marchó hacia Londres, y allí los mejores y más sabios hombres del reino, por ejemplo, prelados tan influyentes como Aldred, arzobispo de York y St. Wulstan, Obispa de Worcester entró y se presentó. Antes de fin de año, el rey fue coronado por Aldred (con exclusión de Stigand) en la recién consagrada iglesia abacial de Westminster. En 1067, William volvió a visitar Normandía, pero, debido quizás en parte a la falta de tacto o incapacidad de los regentes, odo de Bayeux y William Fitzosborn, fue llamado por una serie alarmante de estallidos populares: primero el suroeste, con Exeter como punto de reunión, luego la frontera galesa, bajo los condes Edwin y Morcar, luego Northumbria, bajo el conde Gospatric, para ser seguido el año siguiente (1069) por un levantamiento aún más formidable en el norte, ayudado por los daneses. William se enfrentó a estos intentos con intrepidez, pero con severidad. En Northumbria, después de la segunda insurrección, infligió una terrible venganza. Todo el país, desde York hasta Durham, quedó devastado, y aprendemos, por ejemplo, de la Domesday Book, que en el distrito de Amunderness, donde había sesenta y dos aldeas en el ConfesorEn aquella época, en 1087 sólo había dieciséis, y éstos con una población muy reducida. Este no fue el único caso de severidad tan despiadada. En otros centros de rebelión se impuso una pena terrible, y leemos no sólo sobre el uso generalizado del fuego y la espada, sino también de mutilaciones y ceguera en el caso de delincuentes individuales. El Conquistador podía respetar a un enemigo valiente y parece que, en 1071, concedió condiciones honorables a Hereward, el líder de la desesperada resistencia en el país de los pantanos. Pero Waltheof, tras el colapso de la rebelión de los condes en 1075, no tuvo piedad. El motivo probablemente fue político, ya que Lanfranco, que estuvo con él al final, lo declaró inocente del delito por el que murió.
Habiendo finalmente reducido al país a la sumisión, William se puso a trabajar con deliberación de estadista para establecer su gobierno sobre una base firme y duradera. Recompensó a sus seguidores con grandes concesiones de tierras, pero tuvo cuidado de distribuirlas de tal manera que se evitara la concentración de un gran poder territorial en las mismas manos. Los nuevos feudos registrados en Domesday son vastos, pero dispersos. Las instituciones sajonas se mantuvieron en la medida de lo posible, especialmente cuando podían servir como freno al poder de los grandes feudatarios. En su mayor parte, William continuó gobernando a través de los alguaciles y los tribunales de la comarca y de los cien. Se mantuvo el impuesto nacional del fyrd y ayudó a que el rey fuera menos dependiente de sus vasallos. A pesar de los fuertes impuestos, el nuevo gobierno no era del todo impopular, porque el conquistador había confirmado "las leyes de Eduardo" y el pueblo lo consideraba su protector natural contra la opresión feudal. La parte menos aceptable del régimen normando fue probablemente la aplicación de las crueles leyes forestales; pero, por otra parte, las autoridades modernas están de acuerdo en que los cronistas de una época posterior exageraron enormemente la devastación que, según se dice, fue causada en Hampshire por la construcción de New Forest.
En cuanto a la política eclesiástica de William, parece haber llevado a cabo concienzudamente un programa de sabias reformas. Sus nombramientos de obispos fueron en general excelentes. La separación de los tribunales seculares y espirituales fue una medida de suprema y trascendental importancia. La influencia del gran renacimiento monástico de Cluny se extendió ahora, a través de Lan-franc, a muchas fundaciones inglesas. Ante el Papa, Guillermo siempre tuvo cuidado de mostrarse como un hijo considerado y respetuoso, incluso en ocasiones como cuando se resistió firmemente a la pretensión de homenaje feudal de Gregorio VII. Por otra parte, el propio San Gregorio elogió al rey por el celo que había demostrado para asegurar la libertad del Iglesia, y se contentó, mientras prevaleciera ese espíritu, con dejar al soberano prácticamente libre en sus nombramientos para los obispados ingleses. En conjunto, el Sr. C. Omán no exagera cuando nos dice que antes de la Conquista “los defectos típicos de la Edad Media, el pluralismo, la simonía, la observancia laxa de los cánones, la ignorancia satisfecha, la mundanidad en todos los aspectos, eran demasiado frecuentes en England“; pero añade que por la sabia política del Conquistador “la condición del Iglesia tanto en materia de celo espiritual, de trabajo duro y de aprendizaje, se mejoró mucho”. En los últimos años del reinado de Guillermo, gran parte de su atención estuvo absorbida por las complicaciones políticas que amenazaban sus dominios continentales y por la actitud poco diligente de sus hijos. Fue para vengar una burla dirigida contra él por el Rey de Francia que el Conquistador sufrió un accidente a caballo, que terminó fatalmente el 9 de septiembre de 1087. Tuvo un final edificante y murió encomendando su alma a Nuestra Señora, “para que por sus santas oraciones me reconcilie con su Hijo, mi Señor”. a Jesucristo“. El cronista sajón resumió bien el carácter de William cuando escribió: “Era amable con los hombres buenos que amaban Dios, y crudamente más allá de todos los límites para aquellos que desestimaron su voluntad”.
(Para más detalles ver England. Antes de Reformation.)
HERBERT THURSTON