Caxton , WILLIAM, n. en Weald de Kent c. 1422; m. en Westminster, 1491; el primer impresor inglés e introductor del arte de la imprenta en Inglaterra . De su vida tenemos poca información precisa más allá de la que él mismo nos proporciona en los prefacios y epílogos de sus libros impresos. Agradece a sus padres por haberle dado una educación que le permitió ganarse la vida, aunque no dice nada sobre el lugar donde se educó. De los registros de la Compañía de Mercaderes sabemos que en 1438 (la primera fecha precisa de su vida que se conoce) fue aprendiz de Robert Large, un conocido y acaudalado mercader londinense . Hacia 1446 se convirtió en comerciante por cuenta propia y se estableció en Brujas , y, siendo un buen hombre de negocios, pronto prosperó. En 1453 viajó a Inglaterra para su ingreso formal en la Compañía de Mercaderes, y en 1465 fue nombrado gobernador de Brujas de los Mercaderes Aventureros, una asociación de comerciantes ingleses. Este importante cargo implicaba delicadas y responsables negociaciones comerciales, y Caxton parece haber desempeñado sus funciones con honor y éxito. Hacia 1470 se produjo un cambio en su vida. Abandonó su relación con el comercio y entró al servicio de Margarita, duquesa de Borgoña , hermana de Eduardo IV. Se desconocen los motivos, pero es posible que deseara mayor libertad para dedicarse a la literatura. Ya había comenzado su primera traducción del francés, el «Recuyell de las Historias de Troya», que finalizó en 1471, dedicándola a su mecenas, la duquesa de Borgoña . Fue esta obra la que lo impulsó a dedicarse al arte de la imprenta. El manuscrito era muy codiciado, y el trabajo de copiado resultaba demasiado pesado y lento para satisfacer la demanda. Por lo tanto, dice, “He practicado y aprendido a mi gran cargo y dispensación para ordenar este dicho libro en imprenta… para que todo hombre pueda expiar sus pecados”.
Existen indicios de que Caxton aprendió imprenta en Colonia , donde otros impresores famosos también lo habían hecho, pero este punto sigue siendo objeto de debate. Su primer libro, el «Recuyell», se imprimió sin duda en Brujas en 1474, en la imprenta de Colard Mansion, un iluminador de manuscritos que había establecido una imprenta en esa ciudad en 1473. El segundo libro de Caxton, el «Juego y juego de ajedrez», otra traducción del francés, se publicó casi con toda seguridad en la misma imprenta en 1475.
El punto culminante de la vida de Caxton se alcanza en 1476, cuando, de regreso a Inglaterra , fundó su propia imprenta en Westminster. El primer libro fechado que salió de esta imprenta fue el «Dictes y dichos de los filósofos», con la fecha de 1477. Desde entonces hasta el final de su vida, publicó noventa y seis libros en la imprenta de Westminster, incluyendo, entre otros, las obras de Chaucer y Gower, la «Muerte de Arturo» de Sir Thomas Malory y diversas traducciones de obras clásicas del francés, latín y neerlandés, además de varios libros menores, muchos de ellos religiosos. Su labor fue incansable y falleció en plena actividad. No solo fue un hábil maestro impresor y editor, sino también, en cierta medida, un hombre de letras: editor, autor y traductor, con un estilo propio y una auténtica pasión por la literatura. Su trabajo como escritor y traductor contribuyó a consolidar el lenguaje literario inglés del siglo XVI. Existen ejemplares de sus libros impresos en diversas bibliotecas públicas y privadas. El Museo Británico posee ochenta y tres volúmenes de Caxton, veinticinco de los cuales son duplicados.
KM WARREN