Byrne , WILLIAM, misionero y educador, n. en el condado de Wicklow, Irlanda , en 1780; f. en Bardstown, Kentucky , EE. UU., el 5 de junio de 1833. Pertenecía a una familia numerosa para la que, tras la muerte de su padre, se vio obligado a convertirse en el sostén de la familia. Deseaba ser sacerdote, pero las circunstancias le impidieron obtener más que una educación básica, impartida por un tío piadoso. Muchos de sus parientes cercanos se encontraban entre los desafortunados patriotas de la Rebelión de 1798, y las crueles y sangrientas escenas de ese año, que se desarrollaron cerca de su hogar, dejaron una profunda huella en su joven mente. A los veinticinco años se le presentó la oportunidad de emigrar a los Estados Unidos, donde, poco después de su llegada, ingresó en el Georgetown College y solicitó su admisión en la Compañía de Jesús . Sin embargo, su avanzada edad y la falta de formación clásica lo convencieron, tras permanecer allí unos meses, de que no podía aspirar razonablemente a lograr en la Compañía de Jesús , al menos durante muchos años, su ambición de ser ordenado sacerdote. Por lo tanto, dejó Georgetown y, siguiendo el consejo del arzobispo Carroll, se dirigió al Mount St. Mary's College de Emmitsburg. Allí, el reverendo John Dubois , el rector, lo recibió con simpatía, le indicó un plan de estudios y, al comprobar que era un excelente alumno, lo nombró prefecto de la institución. Tenía casi treinta años cuando comenzó a estudiar latín, pero su celo y perseverancia vencieron todos los obstáculos.
Para avanzar más rápidamente en sus estudios, ingresó en el Seminario de Santa María en Baltimore, pero el entorno no le resultó agradable y permaneció allí poco tiempo. Había sido ordenado subdiácono y el obispo Flaget aceptó su ofrecimiento de servir en la Diócesis de Bardstown, Kentucky . Realizó estudios adicionales en el Seminario de Santo Tomás de la misma ciudad y fue ordenado sacerdote por el obispo David el 18 de septiembre de 1819, junto con su amigo George A. M. Elder, a quien había conocido en Emmitsburg. Fueron los primeros sacerdotes ordenados en Bardstown por el obispo David, quien fue consagrado el 15 de agosto de 1819. Poco después de su ordenación, el padre Byrne fue asignado al cuidado de las misiones de Santa María y San Carlos, visitando también la pequeña congregación de Louisville, a sesenta millas de distancia, y trabajando siempre con la más incansable dedicación. La ignorancia de la gente y la necesidad de establecer una institución para la instrucción básica lo conmovieron profundamente, y en la primavera de 1821 abrió el St. Mary's College , cerca de Bardstown, en un antiguo edificio de piedra que se alzaba en una granja que había comprado con dinero mendigado a quienes simpatizaban con su proyecto. Comenzó con unos cincuenta muchachos, uno de ellos Martin John Spalding , más tarde el famoso arzobispo de Baltimore, quien ya entonces demostraba una precocidad tal que a los quince años fue designado para enseñar matemáticas a sus compañeros. El padre Byrne, con energía indomable, ocupó al principio todos los cargos en la escuela y también atendió sus deberes misioneros. Su colegio se había vuelto muy popular en Kentucky cuando fue destruido por un incendio. Este revés pareció darle nuevas energías, y pronto lo reconstruyó. Un segundo incendio arruinó gran parte de la nueva estructura, pero, sin desanimarse, siguió adelante y volvió a asentar la institución sobre bases sólidas.
Se estima que desde 1821 hasta 1833, tiempo durante el cual el St. Mary's College estuvo bajo su dirección directa, al menos mil doscientos estudiantes recibieron instrucción allí y llevaron el beneficio de su educación a todas partes de Kentucky , algunos de ellos estableciendo escuelas privadas al regresar a sus respectivos vecindarios. El padre Byrne, después de doce años de administración del colegio, lo donó a la Compañía de Jesús , creyendo que, dado que él había establecido su éxito, sus viejos amigos, los jesuitas, estaban mejor calificados que él para dirigir la escuela. Pensó en fundar una nueva escuela en Nashville, donde era muy necesaria, y, a pesar de su avanzada edad, escribió al obispo Flaget que todo lo que necesitaba para dejar St. Mary's para embarcarse en esta nueva empresa era su caballo y diez dólares para pagar sus gastos de viaje. Sin embargo, antes de que pudiera llevar a cabo el plan, cayó mártir de la caridad. Una epidemia de cólera estalló en el vecindario y, habiendo ido a administrar la última. Tras administrar los sacramentos a una pobre mujer negra que se estaba muriendo de la enfermedad, él mismo se contagió y murió al día siguiente entre los Padres de la Compañía de Jesús con quienes en Georgetown había comenzado su notable vida religiosa.
THOMAS F. MEEHAN