Testamento y testamento de los clérigos. —El derecho romano permitía a los clérigos disponer de sus bienes por testamento o de otra manera. Los obispos, sin embargo, eran incapaces de legar bienes adquiridos en el episcopado, destinados a fines piadosos en la diócesis del difunto. Los bienes que poseían los obispos antes de entrar en el episcopado, así como los bienes de todos los clérigos que mueren intestados, pasan a sus herederos legítimos o, cuando éstos faltaban, a las iglesias a las que estaban adscritos los difuntos (Cod. Just., lib. . I, titt. iii, xli, -§-§5, 6; novela, cxxiii, 19; Los clérigos sucedieron en la propiedad de los intestados de la misma manera que los laicos [Cod., lib. Yo, teta. iii, liv (lxvi), -§13], y sus ganancias eclesiásticas no se incluyeron en el cómputo (Cod., lib. I, tit. xxxiii). La misma ley se aplicaba también a los regulares (Cod., lib. I, tit. liv, -§6), pero luego fue alterada, sucediendo la comunidad en los derechos de los regulares (Novel., v, 7; cxxiii, 5) . Si bien no es fácil, en la gran cantidad de legislación de los primeros ocho siglos, determinar exactamente qué es de origen eclesiástico, podemos concluir que los cánones antiguos prohibían al clero inferior, así como a los obispos, legar propiedades que habían adquirido de la iglesia. Las primeras leyes eclesiásticas otorgaban a los obispos el derecho de propiedad y la disposición de los bienes por testamento, mientras que no era lícito para el clero de grados inferiores poseer nada, ya que todos los bienes eran poseídos en común. Propiedad, también de los obispos adquiridos en el episcopado con fondos provenientes de la iglesia revertidos al fallecimiento a la diócesis [cf. Canon, Apostolorum, nn. 39 (40), 75; Graciano., P. II, Cau. XII, q. 1]. Se prescribían los inventarios de los bienes privados y eclesiásticos poseídos por los obispos, y estos últimos no debían ser legados junto con los primeros (Conc. Antioch, 341 d.C., xxiv-v; Consejo. Epaón, 517 d.C., xvii).
Posteriormente se reconoció la propiedad privada por parte del clero de bienes adquiridos a través de la familia u otras fuentes no eclesiásticas (III Conc. Cartago, 397 d.C.; Graciano., 1. c., q. 3). A los obispos y clérigos de grado inferior se les prohibió dejar legados a personas ajenas al Iglesia, a pesar de que los parientes (Conc. Cartago, xiii), mientras que los obispos eran anatematizados si nombraban herederos paganos o heréticos, o, si morían intestados, sus propiedades recaían en tales (Códice Ecl. África, xxxxi). El Iglesia, cuando no era constituido heredero por los obispos, era indemnizado bajo ciertas condiciones en Francia (Condado de Agde, 506 d.C., xxxiii) y en España (I Conde. Sevilla, 590 i d.C.). De acuerdo con la Asociados de Agde (vi) y Reims (625 d.C., xx) la propiedad legada a un clérigo se consideraba entregada a su iglesia. Cánones, particularmente del siglo VI, que ordenaban a los obispos hacer la Iglesia su heredero, afectado igualmente por la sucesión por intestado (Agde, xxxiii). Esta restricción se aplicaba sólo a los obispos: con frecuencia se intentaba excluir también a los herederos del bajo clero. Se promulgó legislación contra este abuso (Conc. París, 615 d.C., vii). Había que evitar la práctica contraria mediante la cual los herederos de obispos intestados se apropiaban de bienes de la iglesia, especialmente en España [Consejo. Terragona, 516 d.C., xii; Consejo. Lérida, 546 d.C. (?), cap. ult.]. Mientras que en el derecho romano los herederos del clero sucedían en caso de intestado, el cuidado lo ejercía el Iglesia que esto debería ser sólo con respecto a la propiedad privada (Conc. Antioch, 1.c.; Calcedonia, 451 d.C., xxii).
Cuando se establecieron los beneficios eclesiásticos, sus ingresos estaban destinados a proporcionar a los titulares un sustento adecuado: se animaba a los clérigos a dar caridad con el resto, si lo hubiera, mientras vivían, y se les prohibía legarlo incluso a instituciones piadosas. El Tercer Concilio de Letrán en 1179 promulgó (Deer. III, 26, vii) que este residuo (ver Jus Spolii) sea devuelto a la iglesia o iglesias (proporcionalmente) de donde vino. El propósito de esta legislación era prevenir entre el clero el insidioso vicio de la avaricia, restringir a aquellos que acumularían riquezas para enriquecer a sus parientes y también hacer cumplir los antiguos cánones, a saber. que dichos bienes se empleen con fines religiosos o caritativos. Alexander III, entonces reinante, no desaprobó, sin embargo, (Deer. 1. c., cap. 12) la costumbre de que los clérigos legaran este excedente para obras de caridad, con una suma moderada a los sirvientes en agradecimiento por los servicios prestados, aunque esto era no de acuerdo con los cánones. Fue decretado hacia finales del siglo XIV (Thomassin, Vet. et November Eccl. Disciplina, P. III, 1. 3, lvii, De Spoliis clérigo.) que estos bienes o despojos se reserven a la Cámara Apostólica o Hacienda Papal para ser aplicados a las necesidades del universal Iglesia. Pablo III (Pontífices Romanos, a. 1542) insistió en la fuerza de esta promulgación y amonestó a los interesados a recoger el botín. Pío IV (Decens esse, a. 1560) decretó que todas las posesiones de los clérigos de las que no podían disponer legalmente se reservaran al morir al Tesoro Papal: esta ley fue confirmada por Benedicto XIV (Apostolica servitutis, a. 1741). Varios decretos determinan en detalle lo que se incluye en el botín de los clérigos. Pío VII transfirió este botín a la Congregación de la Propaganda para el sostenimiento de las misiones. Sin embargo, existen muchas exenciones a la ley del botín, y Roma siempre estuvo dispuesta, si fuera necesario, a renunciar a su título sobre estos bienes en favor de la propia iglesia del prelado fallecido. En ocasiones se promulgaron leyes especiales y se celebraron acuerdos con gobiernos civiles con respecto a las herencias de los clérigos. Poco a poco, en los siglos XIII y XIV, se hizo costumbre, y a menudo se concedía un privilegio especial. Roma a tal efecto, para que los clérigos leguen sus bienes, las autoridades eclesiásticas consienten en evitar numerosos pleitos y litigios, y también por la dificultad en los casos individuales de decidir exactamente qué constituye el resto de la renta eclesiástica en cuestión, ya que durante la vida el excedente puede han sido donados en caridad. Muchos canonistas admiten (cf. Bened. XIV, “De Syn.”, L. VII, c. ii) que los clérigos realmente poseen o tienen dominio sobre este excedente, y por lo tanto no hay obligación en justicia por parte de los legatarios de restaurar estos bienes. Sin embargo, la ley no ha sido derogada, sino simplemente modificada por la Consejo de Trento (Secs. XXV, can. i, De ref.), prohibiendo el uso de estos bienes con fines profanos. En consecuencia, por precepto eclesiástico, así como por obligación de caridad, los clérigos están obligados a no legar a parientes o a otros para su propio uso las rentas de los beneficios eclesiásticos. Los bienes que un clérigo obtiene de otras fuentes, por ejemplo de la familia, las actividades literarias, el ejercicio de las bellas artes, etc., o incluso los ingresos de su beneficio ahorrados por la frugalidad, pueden ser dispuestos sin obstáculos en la vida o en la muerte. Debido a los cambios en las condiciones y en la legislación civil, los clérigos suelen legar todas sus posesiones indiscriminadamente, sin tener en cuenta el modo de adquisición. Estos legados tienen validez en el fuero externo, aunque en conciencia los testadores pueden ser responsables del daño sufrido por las obras de caridad. En el derecho civil de la mayoría de los países, el estatus de un clérigo a este respecto no difiere en nada del de un laico, y los herederos legales entran cuando un clérigo muere intestado.
Está prescrito que los obispos dejen en sus catedrales los utensilios sagrados adquiridos con fondos recibidos de la diócesis. Se amonesta a los obispos (III Plen. Coun. Balt., n. 269) a proporcionar mediante testamento u otro documento legal la debida sucesión en los bienes de la iglesia, y a determinar qué disposición se debe hacer después de la muerte de sus pertenencias personales. También se exhorta a los sacerdotes (loc. cit., n. 277) a hacer testamento a su debido tiempo, teniendo presentes en sus legados las necesidades de la religión y de la caridad. Los cardenales, cuando son creados, reciben en un escrito (De benignitate Sedis Apos.) el derecho a hacer testamento. Este breve, a pesar de una prohibición previa de Urbano VIII, permite a los cardenales legar vasos, vestimentas y similares sagrados a iglesias, capillas, instituciones piadosas, etc., especialmente a sus propias iglesias o titulares. Si no hacen uso de este derecho, los artículos en cuestión pertenecen a la capilla papal. Los seis cardenales obispos y abades nullius deben legar tales artículos a la capilla del Papa (Pío IX, “Quum illud”, 1 de junio de 1847). Regulares, ya sean superiores o súbditos, no gozan de la facultad de hacer testamento, ya que por voto de obediencia no son dueños de sí mismos, y en segundo lugar, por su voto de pobreza son incapaces de poseer propiedad (Can. vii, Cau. 19, q.3). Lo que adquieren pertenece a su monasterio.
Podrán explicar o interpretar un testamento otorgado antes de su profesión. Un miembro del clero regular que llega a ser obispo adquiere propiedades para su diócesis, no para su comunidad; pero ni siquiera él es capaz de hacer testamento sin el permiso del Santa Sede, ya que la consagración episcopal no lo libera de sus votos religiosos. Los bienes poseídos por los regulares, que con permiso viven fuera de su monasterio, pertenecen a la comunidad; los bienes de quienes habitan en el mundo sin permiso y de quienes están perpetuamente secularizados siguen la ley general del botín (Greg. XIII, Officii nostri, a. 1577). Los miembros de órdenes que hayan sido suprimidas por las autoridades civiles podrán, en determinadas condiciones, en virtud de un privilegio especial, disponer por testamento de los bienes adquiridos. Quienes hacen únicamente votos simples no están privados de la facultad de hacer testamento.
ANDREW B. MEEHAN