Tempel , WILHELM (ERNEST LEBERECHT), astrónomo alemán, n. 4 de diciembre de 1821, en (Nieder-) Cunnersdorf cerca de Lobau, Sajonia ; 16 de marzo de 1889, en Arcetri cerca de Florencia . Tras perder a su madre en la primera infancia, fue puesto al cuidado de un maestro de escuela desde los nueve hasta los catorce años, y trabajó como sacristán, bedel, jardinero y recaudador de tasas en ocasiones de Año Nuevo, bautizos y bodas. Posteriormente aprendió el arte de la litografía, y alrededor de los veinte años, viajó a Copenhague con cartas de recomendación para un pariente lejano, Lehmann, padre de la estadista y periodista danesa Orla Lehmann. Durante una estancia de tres años, fue un huésped frecuente y bienvenido de numerosos artistas y académicos. El escultor Reinhold esculpió su busto, y el pintor Bunsen dibujó su retrato. Sus poemas en alemán dedicados a amigos y benefactores demuestran un dominio completo de su lengua materna. Se apasionó por la literatura y las canciones nacionales danesas, y tradujo selecciones al alemán, como «La hija del rey René». Estos tres años en Dinamarca fueron, como él mismo decía, su etapa académica. Con el deseo de conocer pueblos y países por experiencia propia, viajó a Christiania, pero pronto se volcó hacia el mundo de las bellas artes. Hacia 1850 se instaló en Venecia como litógrafo. El Palacio Ducal pareció cautivar sus gustos artísticos, pues entabló una estrecha relación con la familia del Portero Gambin, cuya hija, Marianna, contrajo matrimonio, abrazando al mismo tiempo la fe católica . Su esposa atestiguó que Tempel nunca se había sentido satisfecho con su religión anterior y que eligió deliberadamente una compañera católica . El matrimonio resultó muy feliz, aunque no tuvieron hijos. El contacto con gente culta en Venecia despertó en él el interés por la astronomía. Con sus ganancias compró un telescopio Steinheil de 4 pulgadas para la búsqueda de cometas, y en 1859 realizó dos descubrimientos: uno de un cometa (designado 1859 I), el 2 de abril, y otro de la Nebulosa de Merope en las Pléyades, el 19 de octubre. Su incipiente talento para los descubrimientos maduró en él la idea de dedicarse a la astronomía. Entusiasmado, se trasladó a París , pero descubrió que la falta de formación científica le impedía ingresar al Observatorio Imperial. Profundamente decepcionado por Leverrier, el director, se mudó con su esposa a Marsella en 1860, donde Benjamin Valz lo aceptó como astrónomo asistente.
Tempel inició su carrera en Marsella con el descubrimiento de un cometa (1860 IV) el 22 de octubre y de dos planetas menores el 4 y el 8 de marzo de 1861, todos con su propio telescopio de 4 pulgadas, desde la terraza del observatorio. Sin embargo, el puesto duró solo medio año, debido en parte, al parecer, a las tensas relaciones que mantenía con Leverrier. Posteriormente, volvió a trabajar como litógrafo, aunque sin abandonar su telescopio. Desde la ventana o el jardín descubrió, durante diez años, no menos de trece cometas y cuatro planetas menores, más de la mitad de ellos nuevos. Desde Marsella comenzó a publicar sus observaciones en el periódico «Astronomische Nachrichten». En Francia echaba de menos el intercambio intelectual cordial, y un intento literario suyo en «Les Mondes», en mayo de 1863, sobre la variabilidad de las nebulosas, fue duramente criticado por Leverrier. Ese mismo año (1863) realizó una visita de dos meses a su país natal, pasando la mayor parte del tiempo en el observatorio de Leipzig . Tan solo dos años antes, en 1861, un antiguo astrónomo de Leipzig , d'Arrest, había construido un nuevo observatorio en Copenhague. Desafortunadamente para Tempel, fue precisamente d'Arrest quien criticó su publicación sobre la Nebulosa de Merope por considerarla exagerada, aunque la controversia terminó justificando la afirmación de Tempel de que la nebulosa debía observarse con bajos aumentos. El intento de Tempel, en 1870, de conseguir un puesto bajo la dirección de d'Arrest resultó infructuoso.
En enero de 1871, el Gobierno Provisional ordenó la retirada de los alemanes de Marsella. A pesar de sus experiencias en Francia , Tempel simpatizaba con el desafortunado país durante la guerra. Al llegar a Milán, encontró en Schiaparelli al hombre que apreciaba su talento. Aunque no tenía títulos académicos, le ofrecieron un puesto en el Observatorio de Brera. Dos de los cometas de Tempel habían llamado la atención de Schiaparelli: el de 1866 (I), que le proporcionó la prueba de la conexión con la corriente de meteoros de noviembre, y el de 1867 (II), que demostró orbitar completamente entre las órbitas de Marte y Júpiter y correr casi en paralelo con este último planeta en 1869, proporcionando así un espécimen tipo de perturbación planetaria. El cometa "1869 III" es llamado el "tercer cometa periódico" de Tempel, pero su periodicidad no fue reconocida hasta 1880. Cuatro nuevos cometas fueron descubiertos en Milán. El cometa “1873 II”, llamado el “segundo periódico” de Tempel, destaca por la brevedad de su período, de poco más de cinco años, solo superado por el cometa de Encke. La publicación de Tempel en las “Ephemeris” de Milán de 1872 muestra que redujo sus propias observaciones. Su mente era suficientemente matemática como para dominar el uso de logaritmos y trigonometría y dibujar órbitas elípticas. El número V de las Publicaciones de Brera contiene magistrales láminas litográficas de un eclipse lunar (1 de junio de 1863), de la Nebulosa de Merope, de los satélites de Júpiter y una serie del cometa de Coggia. Un mapa más completo de las Pléyades apareció en “Monthly Notices” (XL, 1880). El contacto con Schiaparelli le valió honores a Tempel. La Academia de Viena lo premió cuatro veces por el descubrimiento de cometas: los dos de 1869, descubiertos en Marsella, y los dos de 1871. En 1872, en ausencia del director, recibió al Emperador de Brasil en el observatorio, donde actuó como guía y le presentó algunos de sus dibujos. Al año siguiente, recibió, a través del Cónsul de Brasil, el diploma de Caballero de la Orden Imperial Brasileña de las Rosas.
Cuando, en 1873, el Observatorio de Arcetri perdió a su director Donati por fallecimiento, Schiaparelli propuso a Tempel como sucesor. Los duros inviernos de Milán y la perspectiva de un puesto independiente facilitaron la aceptación de Tempel, aunque el estado inacabado de los edificios e instrumentos, el título y el escaso salario de astrónomo asistente, la falta de biblioteca y de asistentes, le causaron muchas decepciones. Tras cuatro años de trabajo en Milán (1871-74), Tempel se trasladó a su último destino, que ocuparía durante catorce años. Encontró el observatorio situado en un paraíso terrenal. Fue diseñado y comenzado en 1869 por Donati, bajo la Universidad de Florencia , pero se interrumpió en 1872 debido a la enfermedad de Donati. Durante dos años permaneció en ese estado. La lluvia entraba a raudales por todos lados y hubo que apuntalar una pared de la sala del meridiano. Tempel ofrece una descripción del observatorio en el “Astr. Nachr.”, CII (1882). El predecesor de Donati, Amici, había construido dos telescopios, uno de 9.4 pulgadas y otro de 11 pulgadas, tamaños considerables para la época, pero sus monturas eran imperfectas e incompletas. El primero tenía un soporte de madera y solo podía usarse en la terraza; apuntar a objetos con una altitud superior a 40° resultaba peligroso. La montura del instrumento más grande era paraláctica, pero carecía de círculos divididos, mecanismo de relojería, abrazadera y movimiento lento. La silla de observación era una escalera que no alcanzaba las estrellas situadas a menos de 20° del horizonte. Ambos instrumentos contaban con un solo ocular. Los libros presentes no contenían catálogos estelares y estaban tirados en el suelo. Aún se adeudaba dinero por la construcción y no se disponía de recursos para el futuro. La vivienda estaba en tan mal estado que Tempel tuvo que vivir en una villa vecina hasta su muerte.
Tras examinar los objetivos, se constató que presentaban una ligera deficiencia en la corrección cromática, pero una excelente definición; por lo tanto, resultaban menos adecuados para planetas, pero perfectamente idóneos para cometas, asteroides y nebulosas, el campo de estudio de Tempel. Sin embargo, las nebulosas se convirtieron entonces en su principal área de investigación. En Arcetri, solo observó un cometa más, el «1877 V». El trabajo con el gran telescopio ecuatorial resultó muy lento y laborioso. Para localizar e identificar las estrellas, el observador debía descender de la escalera, utilizar el buscador de cometas en la terraza y realizar triangulaciones en los pequeños mapas a mano, todo ello sin luz eléctrica. Aun así, tras cuatro años de trabajo, Tempel presentó a la Real Academia de los Lincei una colección de dibujos de las nebulosas más interesantes, lo que le valió el premio real otorgado cada seis años a la mejor obra astronómica en Italia . La Academia incluso se ofreció a publicar los dibujos, pero las pruebas de las litografías no satisficieron al autor. Los diseños son aún más valiosos, ya que contienen numerosas estrellas, medidas con un micrómetro de doble anillo. Tempel descubrió muchas nebulosas nuevas, observó varias que habían sido ignoradas desde la época de Herschel y escribió una gran cantidad de notas minuciosas que aún no se han publicado, corrigiendo ocasionalmente errores. Extractos de sus observaciones se encuentran en el “Astr. Nachr.” (vols. 93-113). Dibujos de la nebulosa de Orión se publicaron en el “Astr. Nachr.”, vol. LVIII (1862), y en las Memorias de la Real Sociedad Bohemia de 1885 (reseñadas en el Vierteljahrsschrift, XXII). Tempel fue elegido miembro asociado extranjero de la Real Sociedad Astronómica de Inglaterra en 1881, junto con Gylden, Pickering, Tietjen y Tisserand (Monthly Notices, XLI, 377). En 1886, recibió una carta del rey Humberto, entregada por el ayudante general, en reconocimiento a sus dibujos astronómicos. En sus interacciones con científicos, la falta de formación académica se hizo evidente en ocasiones, y el propio Tempel lamentó durante toda su vida no haber aprendido latín. Su estilo difuso y sus afirmaciones acríticas provocaron contradicciones. Una controversia con Dreyer, el astrónomo del Castillo de Birr, sobre la realidad de las formas espirales en muchos de los dibujos de nebulosas de Lord Rosse, puede encontrarse en «The Observatory» (vols. I-II, 1878). La existencia de una tenue nebulosa dibujada por Tempel (cerca de H. I 55 Pegasi) fue negada por Keeler (Astroph. J. XI, 1900).
Tempel mantuvo una relación cordial con sus viejos amigos en Copenhague hasta el final de sus días. Los recibía, o a los amigos que le recomendaban, como hermanos, y siempre lamentó que sus recursos no le permitieran volver a Copenhague. Sus cartas a ellos destilan un profundo espíritu religioso. Se enorgullece de su honestidad desde la infancia, lamenta haberse quejado de las ofensas recibidas, habla de las bendiciones de la Providencia, de la amistad más allá de la muerte, da gracias y alaba a Dios , promete oraciones a amigos y benefactores, y mira con confianza hacia la eternidad. Expresiones como estas llevaron a su amigo protestante a escribir en el «Dagbladet»: «Durante su larga estancia en Italia , su mente, propensa a las depresiones, encontró la paz al entrar en la Iglesia Católica ». El mismo amigo aseguró al autor de este artículo que, en una visita a Arcetri, había encontrado a Tempel muy feliz en sus convicciones religiosas. Su compañía más entrañable era la de un anciano sacerdote que lo visitaba con regularidad. Un franciscano del convento de Quaracchi fue su confesor, y los cartujos de la Certosa fueron sus amigos. A finales de 1886, Tempel sufrió una afección hepática y, a principios de 1887, una parálisis parcial. Incapaz de observar, ordenó sus notas para su publicación. Durante su enfermedad, recibió los sacramentos repetidamente. El párroco de San Leonardo (actualmente canónigo Emilio Nunziati) atestigua que Tempel era un católico profundamente convencido y que murió santamente, con la mente lúcida hasta el final. Tempel tenía apenas sesenta y ocho años. Está enterrado cerca de la tumba de Donati, en el cementerio de San Felice a Elma, un suburbio de Florencia . No dejó deudas ni propiedades, y su viuda fue mantenida mediante lo que en Italia se denomina un «spaccio di sali e tabacchi», esto, al parecer, también a través de Schiaparelli. Más de 186 dibujos de nebulosas y estrellas, con numerosas anotaciones, pertenecen actualmente a la universidad y se encuentran depositados en la Tribuna de Galileo (vía Romana). Una lista de ellos figura en el «Astron. Nachr.», CII (1882), y en las «Memorias de Bohemia» (1885).
JG HAGEN