Wilfrido, San, Obispo de York, hijo de un thegn de Northumbria, nació en 634 y murió en Oundle, Northamptonshire, en 709. Era infeliz en casa debido a la crueldad de su madrastra, y a los catorce años fue enviado a la corte de Oswy, rey de Northumbria. Allí atrajo la atención de la reina Eanfleda, quien, a petición suya, lo envió al monasterio de Lindisfarne. Tras tres años allí, fue llamado, nuevamente por la benevolencia de la reina, a Roma , en compañía de San Benito Biscop. En Roma fue discípulo de Bonifacio, archidiácono del papa. De regreso a casa, permaneció tres años en Lyon, donde recibió la tonsura de manos de Anamundas, obispo de la localidad. Anamundas deseaba que se quedara en Lyon, se casara con su sobrina y se convirtiera en su heredero, pero Wilfrido estaba decidido a ser sacerdote. Poco después, estalló la persecución en Lyon, y Annemundas pereció en ella. Wilfrid estuvo a punto de correr la misma suerte, pero cuando se demostró que era sajón, se le permitió marcharse y regresó a Inglaterra . En Inglaterra recibió el monasterio recién fundado de Ripon como donación de Alchfrid, hijo y heredero de Oswy, y allí estableció la Regla Benedictina completa. Los monjes colombitas, que se habían asentado previamente en Ripon, se retiraron al norte. No fue hasta cinco años después de ser abad de Ripon que Wilfrid se ordenó sacerdote. Su principal labor en Ripon fue la introducción de las reglas romanas y la presentación de una práctica romana con respecto al punto en disputa entre la Santa Sede y los monjes escoceses en Northumbria; Para dirimir estas cuestiones, se celebró un sínodo en Whitby en el año 664. Gracias principalmente a la defensa que Wilfrid hizo de las pretensiones de la Santa Sede, la mayoría votó a favor de esta postura, y Colman y sus monjes, profundamente decepcionados, se retiraron de Northumbria. Wilfrid, como consecuencia de los favores que había obtenido, fue elegido obispo en lugar de Colman y, negándose a recibir la consagración de los obispos del norte, a quienes consideraba cismáticos, viajó a Francia para consagrarse en Compiègne.
Se demoró un tiempo en Francia , no está del todo claro si por su culpa o no, y a su regreso en 666 fue desviado de su ruta por una tormenta y naufragó en la costa de Sussex, donde los habitantes paganos lo rechazaron y casi lo matan. Sin embargo, logró desembarcar en Kent, no lejos de Sandwich. Desde allí se dirigió a Northumbria, solo para descubrir que, debido a su larga ausencia, su sede episcopal estaba ocupada y que un tal San Chad era obispo en su lugar. Se retiró a su antiguo monasterio en Ripon, y desde allí se dirigió al sur y trabajó en Mercia, especialmente en Lichfield, y también en Kent.
En 669, el arzobispo Teodoro de Canterbury visitó Northumbria, donde encontró a Chad ejerciendo como obispo. Le señaló las deficiencias de su cargo y, a instancias suyas, San Chad renunció y Wilfrido volvió a ser obispo de York. Durante su episcopado, actuó con gran vigor y energía, completando la imposición de la obediencia romana a los monjes escoceses. Fundó numerosos monasterios de la Orden Benedictina , especialmente en Henlam y Ripon, y reconstruyó por completo la catedral de York. En todo lo que hizo, actuó con gran magnificencia, aunque su propia vida siempre fue sencilla y austera.
Mientras Oswy vivió, todo marchó bien, pero con Ecgfrid, hijo y sucesor de Oswy, Wilfrid era muy impopular debido a su actuación con respecto a la esposa de Ecgfrid, Etheldrida, quien, siguiendo el consejo de Wilfrid, no vivió con su marido sino que se retiró a un monasterio. Fue precisamente en este momento cuando Teodoro, posiblemente extralimitándose en sus funciones como arzobispo de Canterbury, procedió a subdividir la gran diócesis que gobernaba Wilfrid y a nombrar obispos sufragáneos de Lindisfarne, Hexham y Whitherne. Wilfrid, independientemente de si aprobaba o no el principio de la subdivisión, se negó a reconocer el derecho de Teodoro a realizarla y apeló a la autoridad central en Roma , adonde se dirigió de inmediato. Teodoro respondió consagrando a tres obispos en la propia iglesia de Wilfrid en York y dividiendo todo su obispado entre ellos.
Sus enemigos intentaron impedir que Wilfrid llegara a Roma , pero por una singular coincidencia, Winfrid, obispo de Lichfield, también se dirigía a Roma en ese momento. La singularidad de su nombre hizo que lo detuvieran, mientras que Wilfrid llegó sano y salvo. En Roma, el papa Agatón convocó un concilio para dirimir el caso, al que Wilfrid compareció personalmente, mientras que Teodoro estuvo representado. El caso se resolvió a favor de Wilfrid, y los obispos que se habían entrometido fueron destituidos. Wilfrid debía regresar a York, y dado que era necesario subdividir su enorme diócesis, debía nombrar a otros como coadjutores. Regresó a Northumbria con esta decisión, pero el rey, aunque no cuestionaba el derecho de Roma a resolver la cuestión, afirmó que Wilfrid había comprado la decisión y lo encarceló en Barnbrough. Tiempo después, este encarcelamiento se convirtió en exilio, y fue expulsado del Reino de Northumbria. Se dirigió al sur, a Sussex, donde los habitantes paganos lo habían recibido con tanta inhospitalidad quince años antes, y predicó como misionero en Selsey.
En 686 se produjo una reconciliación entre Teodoro y Wilfrido, quien llevaba cinco años trabajando en Sussex. Gracias a la mediación de Teodoro, Wilfrido fue recibido de nuevo en Northumbria, donde Aldfrido era ahora rey. Inmediatamente se convirtió en obispo de Hexham y, poco después, cuando York quedó vacante de nuevo, volvió a tomar posesión de ella. Durante algunos años todo marchó bien, pero al final surgieron grandes dificultades con el rey porque Wilfrido se negaba rotundamente a reconocer lo que Teodoro había hecho, pero que Roma había anulado , en lo referente a la subdivisión de su diócesis. Por ello, abandonó York una vez más y apeló a Roma . Llegó a Roma por tercera y última vez en 704.
El proceso en Roma fue muy largo, pero después de algunos meses Wilfrid volvió a salir victorioso. El arzobispo Brihtwald debía convocar un sínodo para que se hiciera justicia. Wilfrid partió de nuevo hacia Inglaterra , pero en el camino enfermó en Meaux y estuvo a punto de morir. Sin embargo, se recuperó y regresó a Inglaterra , donde se reconcilió con Brihtwald. Se celebró un sínodo y se decidió devolverle a Wilfrid Hexham y Ripon, pero no York, un acuerdo que, aunque insatisfactorio, decidió aceptar, pues el principio de la autoridad romana había quedado reivindicado.
Por encima de todos los demás de su tiempo, San Wilfrido destaca como el gran defensor de los derechos de la Santa Sede . Luchó por este principio durante toda su vida, primero contra Colman y los monjes escoceses de Iona, y luego contra Teodoro y su sucesor en la Sede de Canterbury; y gran parte de su vida la pasó en el exilio por este motivo. Pero a él, por encima de todos, se debe el establecimiento de la autoridad de la Sede Romana en Inglaterra , y por ello siempre ocupará un lugar muy destacado entre los santos ingleses.
Eddins, biógrafo de San Wilfrido, fue traído por este santo desde Canterbury a su regreso a York en 669. Su labor principal estaría relacionada con la música de la iglesia de York, y debía enseñar el método romano de canto. Fue interno del monasterio de Ripon en 709, cuando San Wilfrido pasó allí sus últimos días, y emprendió la tarea de escribir la vida del santo a petición de Acca, sucesor de San Wilfrido en la sede de Hexham. La mejor edición de la obra se encuentra en Raines, «Historians of the Church of York» ( Rolls Series ).
ARTHUR S. BARNES