Hilton, Walter, místico agustino, falleció el 24 de marzo de 1396. Poco se sabe de su vida, salvo que fue el director de una casa de canónigos agustinos en Thurgarton, cerca de Newark, en Nottinghamshire. Mantuvo un estrecho contacto con los cartujos, aunque no perteneció a esa orden. Hombre de gran santidad, sus escritos espirituales tuvieron una gran influencia en Inglaterra durante el siglo XV . El más famoso de ellos es la «Escalera de la Perfección», en dos libros, impresos por primera vez por Wynkyn de Worde en 1494. Esta obra puede describirse como una guía para el camino hacia la Jerusalén espiritual , que es la «contemplación en el amor perfecto a Dios ». El alma se transforma a imagen y semejanza de Dios , primero solo en la fe, y luego en la fe y en el sentimiento. Impulsado por la humildad y el amor, atraviesa la noche oscura mística, que «no es otra cosa que una renuncia y un retiro del pensamiento y del alma de las cosas terrenales por un gran deseo y anhelo de amar, ver y sentir a Jesús y las cosas espirituales». Por el don del amor se destruyen todos los vicios, y el alma finalmente se convierte en un perfecto amante de Jesús, «plenamente unido a Él con ternura de amor». Su presencia es la vida del alma, así como el alma es la vida del cuerpo. Purificada para conocer su voz secreta, sus ojos espirituales se abren para ver su obra en todas las cosas y contemplar su naturaleza bendita. El sistema místico de Hilton es, en su mayor parte, una simplificación del de Ricardo de San Víctor , y, como Ricardo , rechaza humildemente cualquier experiencia personal de la familiaridad divina que describe, declarando que él mismo no tiene la gracia de la contemplación «en el sentir y en el actuar, como la tengo en el hablar». El libro se distingue por la belleza del pensamiento y la sencillez de la expresión; Está ilustrado con imágenes sencillas pero efectivas, y a pesar de su profunda espiritualidad, rebosa de consejos prácticos. «Un alma pura, impulsada por la gracia a utilizar esta práctica, puede comprender más de esta materia espiritual en una hora que lo que se puede plasmar en un gran libro». Fue traducido al latín como «Speculum Contemplationis» o «Bacculum Contemplationis» por Thomas Fyslawe, un carmelita.
Otros dos tratados de Hilton fueron impresos en 1506 y 1521 por Pynson y Henry Pepwell, respectivamente: «A un hombre devoto en posición terrenal» y «El canto de los ángeles». El primero contiene consejos espirituales para guiar a un hombre religioso de riqueza y posición social, uno de aquellos a quienes les corresponde una vida mixta, es decir, activa y contemplativa; muestra cómo las obras externas que tal persona debe realizar pueden ser aceptables a Dios y un medio para avivar el deseo de Él y de contemplar las cosas espirituales. El segundo es más puramente místico, y trata sobre las visitas divinas y los consuelos espirituales otorgados a un alma contemplativa en la tierra, que vive en perfecta caridad y está purificada por el fuego del amor. Varias otras obras, atribuidas con mayor o menor probabilidad a Hilton, permanecen aún inéditas. Una curiosa tradición, que data de manuscritos del siglo XV, le atribuye un tratado, tanto en latín como en inglés, titulado «Musica Ecclesiastica», idéntico a los tres primeros libros del «De Imitatione Christi». Por esta razón, esta última obra, atribuida casi universalmente a Tomás de Kempis, se ha atribuido con frecuencia a Hilton. La explicación probable es que el «De Imitatione» llegó a Inglaterra de forma anónima y, al ser traducido al inglés, se atribuyó, naturalmente, al único escritor místico cuyo nombre era conocido en todo el país.
EDMUND G. GARDNER