Las ofrendas votivas son el nombre general que se da a aquellas cosas consagradas a Dios o a un santo, y que, por consiguiente, se consideran apartadas por este acto de consagración. La idea es muy antigua (Dhorme, «Choix des textes religeux assyro-babyloniens», XXXVII, París , 1907; Aristóteles , «Política», VII, xii), pues surge de la actitud instintiva del hombre hacia los poderes superiores. Los considera como los que, por la Providencia, controlan el funcionamiento del mundo y, por lo tanto, les dirige oraciones. Para que su súplica sea más aceptable, ofrece algún don, ya sea en nombre de los vivos o de los muertos, a la deidad ofendida. De ahí surge indudablemente (aunque con ella se acopla la vaga noción del paso a la otra vida como de un largo viaje) la costumbre de rodear a los muertos enterrados con sus posesiones más valiosas y esposas favoritas (Fraser, “Pausanias”, II, 173; Lyall, “Asiatic Studies”, II, 301). Pero también ha sucedido que la práctica, basada en el verdadero concepto teológico de la religión como parte de la justicia (do ut des), proviene de adornar santuarios con varios objetos de gratitud (Cicerón, “De deorum natura”, III, xxxvii). En este sentido más ordinario de la palabra, las ofrendas votivas pueden dividirse en: (a) cosas prometidas a Dios o a los santos en algún problema o crisis de la vida; (b) cosas presentadas en gratitud por una recuperación o liberación sin haber sido prometidas previamente.
Naturalmente, estas ofrendas votivas constituyen una lista sumamente variada. Las más comunes son aquellas que representan a la persona a quien se le ha concedido el favor, o aquello que se ha beneficiado del milagro, o alguna representación de la intervención divina. Así, por ejemplo, el día de su boda, Enrique III de Inglaterra mandó hacer una estatua de oro de su reina y la colocó en el santuario de San Eduardo en Westminster (Wall, “Santuarios de santos británicos”, 228), y Benvenuto Cellini esculpió en cera una figura de cuerpo entero del duque Alessandro de' Medici para la iglesia de la Anunciación en Florencia (King, “Bocetos y estudios”, 259). Nuevamente, la ofrenda de un halcón de cera en el santuario de San Wulstan por Eduardo I, cuando, por la intercesión de ese santo, su ave favorita se había curado (Wall, 141), y de la cola de un pavo real en Evesham por una anciana cuya mascota se había recuperado mediante la invocación de Simón de Montfort (King, 259), son ejemplos de la misma costumbre. En Boulogne y otros lugares se pueden ver maquetas de barcos ofrecidas como exvotos tras la liberación de un naufragio, como leemos que Eduardo III dejó en la tumba de su padre, o como la Navicella en Roma , una copia realizada bajo León X de una ofrenda votiva pagana a Júpiter Redux (Hare, “Walks in Rome ”, I, Londres , 1900, 231). Así también, a veces se llevaba o enviaba una vela de cera de la altura del enfermo, o incluso de sus dimensiones, para ser quemada donde se imploraba la curación o el favor. Parece que no hay fin a las imágenes de milagros como ofrendas votivas («Archaeologia», XLIX, Londres , 1886, 243-300); su número llegó a ser un inconveniente en ocasiones (Acta SS., XIV, mayo, I, 354), como las numerosas muletas, etc., en la gruta de Lourdes o en San Nicolás de Verona, o en los Santos Juan y Pablo de Venecia . Existe, además, el paralelismo de los forúnculos y llagas de oro colocados por mandato divino dentro del Arca (1 Reyes, VI, 11).
También leemos que se ofrecían dinero y objetos de valor, como el famoso regalo de Francia , que, descrito indistintamente como un diamante y un rubí, adornaba la tumba de Santo Tomás Becket en Canterbury. A menudo también un trofeo de victoria (King, 256-7), el estandarte de un enemigo derrotado (“ Itinerarium Regis Ricardi”, en “ Rolls Series “, I, Londres , 1864, 446), o su espada (I Kings, xxi, 9), o incluso la del vencedor (como la de Roland en Rocamadour , o la de Athelstan después de Brunanburgh en el santuario de San Juan de Beverley, o como la sagrada Piedra del Destino ofrecida por Eduardo I en la tumba de su homónimo el Confesor , después de su derrota de los escoceses), o algún símbolo de cargo y dignidad, como las coronas presentadas por el rey Canuto en Bury St. Edmunds y otros lugares, o por último alguna obra maestra de la literatura o el arte, como Erasmo colgó versos griegos en el santuario de Nuestra Señora en Walsingham (“Colloquies”, II, Londres , 1878, 19).
BEDE JARRETT