Vicente de Paúl, santo, n. en Pouy, Gascuña, Francia, en 1580, aunque algunas autoridades han dicho 1576; d. en París, 27 de septiembre de 1660. Nacido en una familia de campesinos, hizo sus humanidades en Dax con los Cordeliers, y sus estudios teológicos, interrumpidos por una breve estancia en Zaragoza, los realizó en Toulouse, donde se licenció en teología. Ordenado sacerdote en 1600, permaneció en Toulouse o en sus alrededores actuando como tutor mientras continuaba sus propios estudios. Llevado a Marsella por una herencia, regresaba por mar cuando los piratas turcos lo capturaron (1605) y lo llevaron a Túnez. Fue vendido como esclavo, pero escapó (1607) con su amo, un renegado al que convirtió. Al regresar a Francia el fue a Aviñón al vicelegado papal, a quien siguió hasta Roma para continuar sus estudios. Fue enviado de regreso a Francia en 1609, en misión secreta a Enrique IV; se convirtió en limosnero de la reina Margarita de Valois y recibió la pequeña Abadía de Saint-Léonard-de-Chaume. A petición del señor de Bérulle, fundador de la Oratorio, se hizo cargo de la parroquia de Clichy, cerca París, pero varios meses después (1612) entró al servicio de los Gondi, una ilustre familia francesa, para educar a los hijos de Philippe-Emmanuel de Gondi. Se convirtió en director espiritual de la señora de Gondi. Con su ayuda comenzó a dar misiones en sus propiedades; pero, para escapar de la estima de que era objeto, abandonó a Gondi y, con la aprobación del señor de Bérulle, se hizo nombrar cura de Chatillonles-Dombes (Bresse), donde convirtió a varios protestantes y fundó la primera conferencia de caridad para el asistencia de los pobres. Fue llamado por los Gondi y regresó con ellos (1617) cinco meses después, reanudando las misiones campesinas. Varios aprendieron París Los sacerdotes, ganados por su ejemplo, se unieron a él. En casi todas partes, después de cada una de estas misiones, se fundó una conferencia de caridad para ayudar a los pobres, especialmente en Joigny, Chalons, Macon, Trévoux, donde duraron hasta la Revolución.
Después de los pobres del país, la solicitud de Vicente se dirigió hacia los presos de las galeras, que estaban sujetos al señor de Gondi como general de las galeras de Francia. Antes de ser transportados a las galeras o cuando la enfermedad les obligaba a desembarcar, los condenados eran encerrados con cadenas en las piernas en húmedos calabozos, sin comer más que pan negro y agua, mientras estaban cubiertos de alimañas y úlceras. Su estado moral era aún más espantoso que su miseria física. Vincent deseaba mejorar ambos. Asistido por un sacerdote, comenzó a visitar a los presos de galera de París, diciéndoles palabras amables y prestándoles todo tipo de servicios, por repulsivos que sean. De esta manera se ganó su corazón, convirtió a muchos de ellos, e interesó por ellos a varias personas que vinieron a visitarlos. Se compró una casa donde Vincent estableció un hospital. Pronto nombrado por Luis XIII limosnero real de galeras, Vicente aprovechó este título para visitar las galeras de Marsella, donde los presos eran tan desafortunados como en París; les prodigó sus cuidados y también planeó construirles un hospital; pero esto sólo pudo hacerlo diez años después. Mientras tanto, entregó en las galeras de Burdeos, como en las de Marsella, una misión que se vio coronada por el éxito (1625).
Congregación de la Misión.—El bien producido en todas partes por estas misiones, junto con el impulso de la señora de Gondi, decidió a Vicente a fundar su instituto religioso de sacerdotes comprometidos con la evangelización de la gente del campo: el Congregación de Sacerdotes de la Misión (qv).
La experiencia había revelado rápidamente a San Vicente que el bien hecho por las misiones en el campo no podía durar si no había sacerdotes que lo mantuvieran y éstos faltaban en aquella época en Francia. Desde el Consejo de Trento Los obispos se habían esforzado en fundar seminarios para formarlos, pero estos seminarios encontraron muchos obstáculos, el principal de los cuales fueron las guerras de religión. De los veinte fundados, no diez habían sobrevivido hasta 1625. La asamblea general del clero francés expresó el deseo de que los candidatos a ordenes Sagradas Sólo debe ser admitido después de algunos días de recogimiento y retiro. A petición del Obispa de Beauvais, Potier des Gesvres, Vicente se comprometió a intentar en Beauvais (septiembre de 1628) la primera de estas retiradas. Según su plan, comprendían conferencias ascéticas e instrucciones sobre el conocimiento de las cosas más indispensables para los sacerdotes. Su principal servicio fue que dieron origen a los seminarios que prevalecieron más tarde en Francia. Al principio duraban sólo diez días, pero al extenderlos gradualmente a quince o veinte días, luego a uno, dos o tres meses antes de cada orden, los obispos finalmente prolongaron la estancia de sus clérigos a dos o tres años entre filosofía y el sacerdocio y existían los llamados seminarres d'ordinands, y más tarde grands semi-noires, cuando se fundaron los menores. Nadie hizo más que Vicente por esta doble creación. Ya en 1635 había fundado un seminario en la Colegio des Bons-Enfants. Con la ayuda de Richelieu, que le dio 1000 coronas, mantuvo en Bons-Enfants sólo a eclesiásticos que estudiaban teología (gran seminario) y fundó, además de Saint-Lazare, para los jóvenes clérigos que estudiaban humanidades, un seminario menor llamado Seminario de San Carlos (1642). . Había enviado a algunos de sus sacerdotes a la Obispa de Annecy (1641) para dirigir su seminario, y ayudó a los obispos a establecer otros en sus diócesis proporcionándoles sacerdotes para dirigirlos. Así, a su muerte, aceptó la dirección de once seminarios. Anterior a la Revolución que su congregación dirigía en Francia cincuenta y tres seminarios superiores y nueve menores, es decir, un tercio de todos en Francia.
La conferencia eclesiástica completó el trabajo de los seminarios. Desde 1633, San Vicente celebró uno todos los martes en Saint-Lazare en el que se reunían todos los sacerdotes deseosos de discutir en común sobre las virtudes y las funciones de su estado. Entre otros participaron Bossuet y Tronson. Con las conferencias, San Vicente instituyó en St-Lazare retiros abiertos tanto para laicos como para sacerdotes. Se estima que en los últimos veinticinco años de la vida de San Vicente acudieron regularmente más de 800 personas al año, es decir, más de 20,000 en total. Estos retiros contribuyeron poderosamente a infundir una Cristianas espíritu entre las masas, pero impusieron grandes sacrificios a la casa de St-Lazare. No se exigió nada a los participantes en el retiro; Cuando se trataba del bien de las almas, Vicente pensaba poco en los gastos. Ante las quejas de sus hermanos que deseaban que se hiciera más difícil la admisión de los ejercitantes, un día consintió en conservar la puerta. Al anochecer nunca se habían aceptado tantos y cuando el hermano avergonzado vino a informarle que no había más lugar, él se limitó a responder: "Bueno, da el mío".
Trabajo por los pobres. Vicente de Paúl había fundado las Hijas de la Caridad casi al mismo tiempo que los ejercicios de ordenandos. Al principio estaban destinados a ayudar a las conferencias de caridad. Cuando estas conferencias se establecieron en París (1629) las señoras que se unían a ellos traían de buena gana sus limosnas y estaban dispuestas a visitar a los pobres, pero muchas veces ocurría que no sabían darles los cuidados que su condición exigía y enviaban a sus sirvientes a hacer lo necesario en su caso. lugar. Vicente tuvo la idea de reclutar buenas jóvenes para este servicio a los pobres. Al principio se distribuían individualmente en las distintas parroquias donde estaban establecidas las conferencias y visitaban a los pobres con estas señoras de las conferencias o, cuando era necesario, cuidaban de ellos durante su ausencia. Para reclutar, formar y dirigir a estos servidores de los pobres, Vicente encontró una ayuda capaz en la señorita Legras. Cuando su número aumentó, los agrupó en una comunidad bajo su dirección, viniendo él mismo cada semana para celebrar una conferencia adecuada a su condición. (Para más detalles ver Hermanas de la Caridad.) Además de las Hijas de la Caridad, Vicente de Paúl aseguró para los pobres los servicios de las Damas de la Caridad, a petición de la arzobispo of París. Agrupó (1634) bajo este nombre a algunas mujeres piadosas que estaban decididas a cuidar a los enfermos pobres que ingresaban en el Hôtel-Dieu, en número de 20,000 o 25,000 al año; También visitaron las prisiones. Entre ellos se encontraban hasta 200 damas del más alto rango. Después de haber redactado su regla, San Vicente mantuvo y estimuló su celo caritativo. Gracias a ellos pudo recaudar las enormes sumas que distribuyó en ayuda de todos los desafortunados. Entre las obras que su cooperación le permitió realizar, la del cuidado de los expósitos fue una de las más importantes. Algunos de los expósitos de esta época fueron deliberadamente deformados por malhechores ansiosos de explotar la compasión pública. Otros fueron recibidos en un asilo municipal llamado “la Couche”, pero a menudo fueron maltratados o dejados morir de hambre. Las Damas de la Caridad comenzaron comprando doce niños sorteados, que fueron instalados en una casa especial confiada a las Hijas de la Caridad y a cuatro enfermeras. Dos años más tarde, el número de niños llegó a 4000; su manutención costó 30,000 libras; pronto, con el aumento del número de niños, llegó a 40,000 libras.
Con la ayuda de un generoso desconocido que puso a su disposición la suma de 10,000 libras, Vincent fundó la Hospicio del Nombre de Jesús, donde cuarenta ancianos de ambos sexos encontraron refugio y trabajo adecuado a su condición. Este es el actual hospital de los incurables. La misma beneficencia se extendió a todos los pobres de París con la creación del hospital general, ideado inicialmente por varias Damas de la Caridad, como la Duquesa de Aiguillon. Vicente adoptó la idea e hizo más que nadie por la realización de lo que se ha llamado una de las mayores obras de caridad del siglo XVII: acoger a 40,000 pobres en un asilo donde se les daría un trabajo útil. En respuesta al llamamiento de San Vicente, llegaron los obsequios. El rey concedió las tierras de la Salpêtrière para la construcción del hospital, con un capital de 50,000 libras y una dotación de 3000; Cardenal Mazarino envió 100,000 libras como primer regalo, el presidente de Lamoignon 20,000 coronas, una dama de la familia Bullion 60,000 libras. San Vicente unió a las Hijas de la Caridad a la obra y la apoyó con todas sus fuerzas.
La caridad de San Vicente no se limitó a París, pero llegó a todas las provincias desoladas por la miseria. En ese periodo del Guerra de los treinta años conocido como el periodo francés Lorena, Trois-Eveches, Franco Condado y Champaña sufrieron durante casi un cuarto de siglo todos los horrores y flagelos que entonces, más que nunca, la guerra acarreó. Vicente hizo llamamientos urgentes a las Damas de la Caridad; se ha estimado que a sus reiteradas peticiones consiguió 12,000 libras equivalentes a 60,000 dólares de nuestro tiempo. Cuando el tesoro estuvo vacío, volvió a pedir limosnas que envió de inmediato a los distritos afectados. Cuando las aportaciones empezaron a escasear, Vicente decidió imprimir y vender las cuentas que le enviaban desde aquellos distritos desolados; esto tuvo un gran éxito, llegando incluso a crear un periódico llamado “Le magasin charitable”. Vicente aprovechó para fundar en las provincias arruinadas el trabajo de los potages economiques, cuya tradición aún subsiste en nuestras modernas cocinas económicas. Él mismo recopiló con minucioso cuidado instrucciones sobre la manera de preparar estos potajes y la cantidad de grasa, mantequilla, verduras y pan que debían usarse. Fomentó la fundación de sociedades que se comprometieran a enterrar a los muertos y limpiar la suciedad que era causa permanente de plagas. A menudo estaban encabezados por los misioneros y los Hermanas de la Caridad. A través de ellos, Vicente también distribuyó semillas a los campesinos para ayudarlos a restaurar el valor de sus tierras. Al mismo tiempo, para librarlos de la brutalidad de los soldados, llevó a París 200 mujeres jóvenes a las que se esforzó en acoger en diversos conventos y numerosos niños a los que acogió en St-Lazare. Incluso fundó una organización especial para el alivio de la nobleza de Lorena que había buscado refugio en París. Después de la paz general dirigió su solicitud y sus limosnas a los católicos irlandeses e ingleses que habían sido expulsados de su país.
Todos estos beneficios habían hecho popular el nombre de Vicente de Paúl en París e incluso en la Corte. Richelieu lo recibió en ocasiones y escuchó favorablemente sus peticiones; lo ayudó en las fundaciones de su primer seminario y estableció una casa para sus misioneros en el pueblo de Richelieu. En su lecho de muerte, Luis XIII desea ser asistido por él: "Oh, señor Vicente", dijo, "si recobro la salud, no nombraré obispos a menos que hayan pasado tres años con usted". Su viuda, Ana de Austria, nombró a Vicente miembro del consejo de conciencia encargado de las nominaciones a los beneficios. Estos honores no alteraron la modestia y la sencillez de Vicente. Acudió a la corte sólo por necesidad, con un traje adecuado pero sencillo. No hizo uso de su influencia excepto para el bienestar de los pobres y en interés de los Iglesia. Bajo Mazarino, cuando París se levantó en tiempos de la Fronda (1649) contra la regente Ana de Austria, que se vio obligada a retirarse a St-Germain-en-Laye, Vicente afrontó todos los peligros para ir a implorar su clemencia en nombre del pueblo de París y audazmente le aconsejó sacrificar al menos por un tiempo al cardenal ministro para evitar los males que la guerra amenazaba traer sobre el pueblo. También protestó ante el propio Mazarino. Su consejo no fue escuchado. San Vicente sólo redobló sus esfuerzos para disminuir los males de la guerra en París. A través de sus cuidados se distribuía sopa diariamente a 15,000 o 16,000 refugiados o dignos y pobres; Se acogió entre 800 y 900 mujeres jóvenes; en la única parroquia de San Pablo el Hermanas de la Caridad hacían y distribuían sopa todos los días a 500 pobres, además debían cuidar de 60 a 80 enfermos. Durante este tiempo Vicente, indiferente a los peligros que corría, multiplicó las cartas y las visitas a la corte de St-Denis para ganarse la paz y la clemencia; incluso escribió una carta al Papa pidiéndole que interviniera y mediara para acelerar la paz entre las dos partes.
El jansenismo también hizo evidente su apego a la Fe y el uso que hizo de su influencia en su defensa. Cuando Duvergier de Hauranne, más tarde celebrado como el Abate de St-Cyran, llegó a París (hacia 1621), Vicente de Paúl mostró cierto interés por él como por un compatriota y un sacerdote en quien discernía erudición y piedad. Pero cuando conoció mejor la base de sus ideas acerca de la gracia, lejos de dejarse engañar por ellas, trató de detenerlo en el camino del error. Cuando el “Agustino” de Jansenio y “Comunión frecuente"De arnauld Reveladas las verdaderas ideas y opiniones de la secta, Vincent se dedicó a combatir; él persuadió al Obispa de Lavaur, Abra de Raconis, para escribir contra ellos. En el Consejo de Conciencia se opuso a la admisión a los beneficios de cualquiera que los compartiera y se unió al canciller y al nuncio en la búsqueda de medios para detener su progreso. Estimulados por él, algunos obispos de St-Lazare tomaron la iniciativa de relatar estos errores al Papa. San Vicente indujo a 85 obispos a solicitar la condena de las cinco famosas proposiciones y persuadió a Ana de Austria a escribir al Papa para acelerar su decisión. Cuando las cinco proposiciones fueron condenadas por Inocencio X (1655) y Alexander VII (1656), Vicente buscó que esta sentencia fuera aceptada por todos. Su celo por el Fe, sin embargo, no le permitió olvidar su caridad; prestó testimonio en favor de St-Cyran, a quien Richelieu había encarcelado (1638), y se dice que asistió a su funeral. Cuando Inocencio X anunció su decisión se dirigió a los solitarios de Puerto Real felicitarlos por la intención que previamente habían manifestado de someterse plenamente; incluso rogó a los predicadores famosos por su celo antijansenista que evitaran en sus sermones todo lo que pudiera amargar a sus adversarios.
Las órdenes religiosas también se beneficiaron de la gran influencia de Vicente. No sólo actuó durante mucho tiempo como director de las Hermanas de la Visitación, fundadas por Francis de Sales, pero recibió en París los Religiosos de la Bendito Sacramento, apoyó la existencia de las Hijas de la Cruz (cuyo objetivo era enseñar a las niñas del campo) y alentó la reforma de los benedictinos, Cistercienses, Antoninos, Agustinos, Premonstratenses y la Congregación de grandmont; y Cardenal de Rochefoucault, a quien se le encomendó la reforma de las órdenes religiosas en Francia, llamó a Vicente su mano derecha y le obligó a permanecer en el Consejo de Conciencia.
El celo y la caridad de Vicente traspasaron los límites de Francia. Ya en 1638 encargó a sus sacerdotes que predicaran a los pastores de la Campaña romana; les hizo dar en Roma y Génova los ejercicios de ordenandos y predicar misiones en Saboya y Piamonte. Envió a otros a Irlanda, Escocia, las Hébridas, Polonia y Madagascar (1648-60). De todos los trabajos realizados en el extranjero, quizá ninguno le interesara tanto como los pobres esclavos de Berbería, cuya suerte había compartido en otro tiempo. Había entre 25,000 y 30,000 de estos desafortunados, divididos principalmente entre Túnez, Argel y Bizaerta. Cristianos en su mayoría, habían sido arrebatados a sus familias por los corsarios turcos. Eran tratados como verdaderas bestias de carga, condenados a trabajos espantosos, sin ningún cuidado corporal ni espiritual. Vicente no dejó nada por hacer para enviarles ayuda; ya en 1645 envió entre ellos un sacerdote y un hermano, a quienes siguieron otros. Vicente incluso hizo investir a uno de ellos con la dignidad de cónsul para que pudiera trabajar más eficazmente en favor de los esclavos. Les dieron frecuentes misiones y les aseguraron los servicios de la religión. Al mismo tiempo actuaron como agentes con sus familias, y lograron liberar a algunos de ellos. Hasta el momento de la muerte de San Vicente, estos misioneros habían rescatado a 1200 esclavos y habían gastado 1,200,000 libras en favor de los esclavos de Berbería, sin mencionar las afrentas y persecuciones de todo tipo que ellos mismos habían soportado por parte de los turcos. Esta vida exterior tan fecunda en obras tenía su origen en un profundo espíritu de religión y en una vida interior de maravillosa intensidad. Fue singularmente fiel a los deberes de su estado, cuidadoso de obedecer las sugerencias de la fe y de la piedad, devoto de la oración, la meditación y todos los ejercicios religiosos y ascéticos. De espíritu práctico y prudente, no dejó nada al azar; su desconfianza en sí mismo sólo era igualada por su confianza en la Providencia; cuando fundó la Congregación de la Misión y la Hermanas de la Caridad se abstuvo de darles constituciones fijas de antemano; sólo después de tentativas, pruebas y una larga experiencia decidió en los últimos años de su vida darles reglas definitivas. Su celo por las almas no conocía límites; todas las ocasiones eran para él oportunidades para ejercerlo. Cuando murió los pobres de París perdieron a su mejor amigo y a la humanidad, un benefactor insuperable en los tiempos modernos.
Cuarenta años después (1705) el Superior General de los Lazaristas solicitó que se iniciara el proceso de su canonización. Muchos obispos, entre ellos Bossuet, Fenelon, Flechier y Cardenal de Noailles, apoyó la solicitud. El 13 de agosto de 1729 Vicente fue declarado Bendito por Benedicto XIII, y canonizado por Clemente XII el 16 de junio de 1737. En 1885 León XIII lo nombró patrón de la Hermanas de la Caridad. A lo largo de su larga y ocupada vida, Vicente de Paúl escribió un gran número de cartas, estimadas en no menos de 30,000. Tras su muerte se inició la tarea de recolectarlos; en el siglo XVIII se habían reunido cerca de 7000; Desde entonces, muchos se han perdido. Las que quedaron se publicaron de forma bastante incorrecta como “Lettres de Vincent de Paul” (París, 1880, para circulación privada); Se está preparando una edición mejor en St-Lazare. Desde entonces se han publicado “Lettres et Conferences de s. Vicente de Paúl” (suplemento, París, 1888); “Lettres inedites de saint Vincent de Paul” (Coste en “Revue de Gascogne”, 1909, 1911); “Lettres choisies de saint Vin-cent de Paul” (París, 1911); el total de cartas así publicadas asciende a unas 3200. También se han recopilado y publicado las “Conferencias aux misioneros” del santo (París, 1882) y “Conferences aux Filles de la Charité” (París, 1882).
ANTOINE DEGERT