NUEVAS HEBRIDAS
El Vicariato Apostólico de las Nuevas Hébridas, en Oceanía, comprende las islas Nuevas Hébridas, junto con Banks y Torres, situadas entre los 13° y 21° de latitud sur y entre los 166° y 170° de longitud este. Su superficie total es de aproximadamente 580 millas cuadradas. La población indígena, que ha disminuido considerablemente, asciende a unos 75 000 habitantes; en su mayoría son de tez morena o aceitunada, con tonalidades variables. Sus lenguas, muy numerosas, pertenecen a la familia malaya y su culto religioso se centra en las almas de los difuntos, aunque también reconocen a un Ser superior que es bondadoso. La población blanca es de aproximadamente 1000 habitantes, de los cuales casi 650 son franceses y 300 ingleses. Las islas pertenecen conjuntamente a Francia y Gran Bretaña bajo el régimen conocido como el «Condominio de las Nuevas Hébridas». Fueron descubiertas en 1606 por los españoles bajo el mando de Quirós, y fueron llamadas Tierra Austral del S. Espíritu. En 1768, el navegante francés Bougainville, en su circunnavegación del globo, se topó con el mismo grupo y las llamó Grandes Cícladas . Seis años después, Cook descubrió las islas y les dio su nombre actual. Según el relato de Quirós, los franciscanos, que actuaban como capellanes de sus barcos, celebraron misa varias veces en una capilla construida en la costa, e incluso realizaron una procesión del Santísimo Sacramento. Sin embargo, las islas tuvieron que esperar mucho tiempo para la predicación de los misioneros católicos . No fue hasta enero de 1887 que cuatro sacerdotes maristas, enviados por Mons. Fraysse, Vicario Apostólico de Nueva Caledonia, establecieron definitivamente aquí las primeras misiones, y lo hicieron en medio de grandes dificultades. Las misiones, sin embargo, se desarrollaron rápidamente, y en 1900, a petición de Mons. Fraysse, las Nuevas Hébridas fueron separadas de su jurisdicción y convertidas en una prefectura apostólica, bajo el Père Douceré, de la Sociedad de María . En 1904 esta misión se convirtió en un vicariato apostólico, y el Père Douceré, como vicario apostólico, fue consagrado obispo titular de Terenuthis . Su residencia está en Port-Vila. El personal de la misión ahora comprende 26 sacerdotes y 3 hermanos legos de la Sociedad de María de Lyon . Sus labores son secundadas por 16 religiosas de la Tercera Orden de María regular, y un cierto número de catequistas nativos. Hay 20 residencias misioneras, además de numerosos anexos. Cada misión tiene sus escuelas. Cerca de la residencia episcopal se establece una escuela de formación para catequistas nativos. La instrucción y educación religiosa para niños blancos se asegura mediante dos escuelas en Port-Vila: una escuela para niños, dirigida por los Hermanitos de María ; Una de ellas es para niñas, a cargo de las hermanas de la misión, quienes también atienden el hospital de Port-Vila y dirigen una guardería para huérfanos en Mallicolo. Las conversiones del paganismo progresan lentamente, pero de forma constante. Los católicos nativos, que ahora suman algo más de mil, están bien instruidos y son fieles a sus deberes religiosos. Hay unos 600 católicos blancos, y este número aumenta rápidamente, tanto por nacimientos como por inmigración.
P. DOUCERÉ