NUEVA CALEDONIA, Vicariato Apostólico de—Nueva Caledonia, una de las islas más grandes de Oceanía, se encuentra a unas 900 millas al este de Queensland, Australia, entre 20° 10′ y 22° 16′ de latitud sur, y entre 164° y 167° de longitud este. Tiene unas 250 millas de largo por 30 de ancho y una superficie de 7650 millas cuadradas. Es una colonia francesa, siendo sus principales dependencias la Isla de Pinos y las Islas de la Lealtad (incluidas Lifou, Mare y Uvea). Su población, junto con la de estas dependencias, se estima en 53,000 habitantes (13,000 libres; 11,000 de origen penitenciario; 29,000 negros). Las costas de Nueva Caledonia están profundamente dentadas y la isla está rodeada casi por completo por un inmenso arrecife de madréporas, que ora se retira a cierta distancia y ora se acerca a la costa, pero que regularmente deja un amplio canal de agua entre ella y la isla. . Esta especie de canal, en el que el mar está siempre en calma, facilita enormemente la comunicación entre los distintos asentamientos de la costa. La isla es muy montañosa y, por tanto, aproximadamente la mitad de su superficie es incultivable. La llamada cadena central, que divide la isla en una parte oriental y otra occidental, alcanza una altura de más de 5500 pies. Las colinas que bordean la costa y que a veces se elevan abruptamente sobre el agua, no exceden en general los 600 pies de altura. Entre estas cadenas menores se extienden llanuras de buen tamaño y gran fertilidad, admirablemente regadas por numerosos arroyos que los nativos utilizan hábilmente para irrigación. Los arroyos de una misma cuenca suelen unirse para formar un río navegable para embarcaciones de poco calado a una distancia de una docena de millas de la costa. A diferencia de la mayoría de las regiones intertropicales, la isla no tiene una estación húmeda bien definida, siendo algunos años muy lluviosos y otros caracterizados por sequías prolongadas. El paisaje es maravillosamente hermoso y la salubridad del clima de la isla casi no tiene rival. La temperatura rara vez alcanza los extremos de 96° durante el día durante la temporada cálida (diciembre a marzo) y 56° durante la noche durante la estación fría (mayo a agosto). La administración ha dividido la isla en tres secciones: el asentamiento de convictos, reservado exclusivamente a los nativos, y el resto que el gobierno francés alquila a los colonos. Los principales productos agrícolas son el café, el maíz, el azúcar, las uvas y la piña, mientras que actualmente se están haciendo esfuerzos para fomentar el cultivo de trigo, caucho y algodón. La isla también posee valiosos depósitos de minerales de níquel, cobalto, cromo y cobre, todos los cuales están siendo explotados principalmente por mineros australianos. Descubierto por Capitán Cook en 1774, la isla fue ocupada por los franceses en 1853, y el 2 de septiembre de 1863 se aprobó un decreto que autorizaba el establecimiento allí de un asentamiento de presos. En mayo de 1864 llegaron los primeros criminales, y entre esa fecha y 1896, un total de unos 22,000 fueron transportados allí. Como no se ha enviado ningún convicto desde 1896, el número de convictos en la población está disminuyendo rápidamente. Noumea es la ciudad principal y la sede del gobierno. Dispone de un excelente puerto para cuya mejora se encuentran en ejecución diversas obras. La colonia es administrada por un gobernador, asistido por un consejo formado por varios funcionarios y dos notables nombrados por el gobernador. También hay un consejo general electivo.
La etnología de los nativos, cuyo número está disminuyendo gradualmente, es algo incierta, pero probablemente provienen de una estirpe mixta de Melanesia y Polinesia Occidental. Su altura es superior a la del isleño medio de los Mares del Sur; Por regla general, están bien formados y bastante erguidos; su color varía desde un marrón muy oscuro hasta una tez clara, y su cabello es áspero y lanudo. El canibalismo, que antiguamente era una práctica generalizada en la isla, ha desaparecido gracias a las estrictas medidas adoptadas por la administración. Aunque los hombres de la misma tribu viven juntos en la mayor armonía (siendo esto, de hecho, un dictado principal de sus creencias religiosas), las guerras entre tribus siempre han sido frecuentes, y en el pasado han sido casi la única ocasión de canibalismo, ya que la carne de un miembro de una tribu es uno de los tabúes más inteligibles entre sus numerosos y, en muchos casos, peculiares. La religión nativa está tan estrechamente entrelazada con las supersticiones que la distinción es bastante difícil. Sin duda, los nativos tienen una firme creencia en una vida futura; Se supone que los muertos viven bajo la gran montaña Mu, donde los buenos son bienvenidos después de la muerte y donde las condiciones generales guardan algunas sorprendentes analogías con el Hades Armónico. El culto ancestral se practica universalmente entre los nativos paganos, y hay una clase especial cuyo oficio es alimentar a los parientes fallecidos, en parte consumiendo la comida como sus representantes y en parte exponiéndola en una choza tabú. Los nativos viven juntos según sus tribus bajo jefes que ejercen una amplia autoridad en los asuntos puramente nativos. La alimentación de los nativos se compone de ñame, taros, caña de azúcar, pescado seco y mariscos. En diversos lugares de la isla se celebran mercados, en los que los naturales de la costa y de la montaña se reúnen para intercambiar productos, siendo el baile un elemento habitual de la transacción. Aunque son excelentes agricultores, los nativos son perezosos.
Nueva Caledonia fue separada de Oceanía Central y erigida en un vicariato apostólico distinto por decreto del 2 de julio y Breve del 13 de julio de 1847. Además de la isla principal, el vicariato incluye la Isla de Pinos y las Islas Belep y Lealtad. La misión está confiada a los padres maristas, quienes, además de atender a los colonos y presos franceses, se han dedicado diligentemente y con el mayor éxito a la conversión de los nativos. Según las últimas estadísticas, el vicariato cuenta con: 35,000 católicos (11,500 nativos); 48 sacerdotes misioneros y 40 hermanos de la Congregación Marista; 126 hermanas; 61 catequistas; 68 iglesias y varias capillas; 45 escuelas con 1881 alumnos; 1 orfanato con 50 internos. El actual vicario apostólico, que es el cuarto en ocupar el cargo, es mons. Chaurion, titular Obispa de Cariópolis.
TOMAS KENNEDY