Gabón (GABÚN), Vicariato Apostólico de, antiguamente llamado Vicariato Apostólico de los Dos Guin eas.—El nombre Gabón (Gabao) fue originalmente dado por los portugueses al estuario en el que se encuentra la ciudad de Libreville, y a una estrecha franja de territorio a ambas orillas de este brazo del mar. En la época de la trata de esclavos no era más que un centro comercial en la costa de Guinea, que en aquella época se extendía desde el Senegal hasta la desembocadura del río Congo. En la actualidad el nombre de Guinea para este territorio y el título eclesiástico “Las Dos Guineas” han quedado en desuso tanto en el sentido civil como en el religioso, y Gabón designa la porción norte del Congo francés, al sur del Ecuador y situada entre el océano Atlántico y la longitud 12 al este de París. Es coextensiva con la cuenca del río Ogowai, a la que habría que añadir varios pequeños arroyos subsidiarios como el Muni, el Homo y el Rembo-Nkomi. Su superficie, aunque quebrada y desigual, no presenta ningún punto de gran elevación y está cubierta por una gran y densa selva tropical, interrumpida sólo por algunas llanuras rocosas al sur. Los únicos caminos son los caminos utilizados por los indígenas, por los que circulan a pie las caravanas. Los ríos suelen estar bloqueados por rápidos, por lo que la navegación es incierta y peligrosa. El clima es bochornoso, húmedo y sujeto a tormentas, pero la temperatura permanece casi estacionaria; la temporada de lluvias dura de septiembre a mayo. En general, es un clima saludable para los hombres de vida templada, y la mortalidad allí es una de las más bajas de la costa de África occidental. La población de Gabón es muy variada, siendo Gabón el término geográfico de la migración procedente del interior mediante el comercio. Sin duda, muchas de las razas se disuelven en el camino, pero las que llegan a la costa son absorbidas lentamente entre los primeros colonos de allí. De hecho, muchas de estas tribus son seminómadas por costumbre y cambian el lugar de sus aldeas tan pronto como las tierras circundantes se agotan por el cultivo. De ahí que cada cuatro o cinco años sea necesario un nuevo mapa etnográfico del país.
Sin embargo es posible dividir a los pueblos en varios grupos. Dentro del primer grupo pueden incluirse las antiguas razas traficantes de esclavos que se han establecido desde hace mucho tiempo en la Costa. De estos, el pueblo más importante es el Mpongwe, que habita a lo largo del estuario de Gabón; son mencionados en el siglo XVIII por navegantes holandeses. Como raza, son inteligentes y entusiastas y disfrutan de un indudable predominio sobre las otras razas negras. Son, además, amables y hospitalarios, quizá demasiado hospitalarios. Son fácilmente víctimas de los vicios europeos, y la inmoralidad y el alcohol casi los han aniquilado. No quedan más que unos pocos cientos de ellos, muchos de los cuales se dirigen como comerciantes al interior del país. La punta de la península de Gabón está ocupada por los Bengas; los arroyos o ensenadas de Manda y Muni por los Baseki, generalmente conocidos como Boulous (Bulu); Ambas tribus viven de la pesca y están desapareciendo a causa del alcoholismo. Sus idiomas difieren entre sí e igualmente del de los mpongwe. Sin embargo las tres tribus asentadas hacia el sur en el delta del Ogowai, los Orongous (Orongu), los Galoas y los Nkomis utilizan una forma de Mpongwe ligeramente modificada, siguen las mismas costumbres, tienen los mismos vicios que los Mpongwe del estuario. , y se dedican al comercio del caucho y a la pesca. El segundo grupo se compone de una sola tribu, los Fans o Pahouins (Pawin), que habitan toda la parte norte de Gabón hasta el Ivindo, y en algunos lugares se encuentran a lo largo de la margen izquierda del Ogowai. Son verdaderos bárbaros y una raza invasora, cuyo avance hacia la costa es incesante. No merecen todo lo que han dicho antiguos viajeros sobre su ferocidad, pero tienen un aspecto muy feroz, musculosos, guerreros y, sobre todo, vengativos. Sin embargo, no son traficantes de esclavos ni, propiamente hablando, poseen esclavos; sus esposas son realmente sus esclavas, y la poligamia está más de moda y es más bestial entre ellos que en otros lugares. Sin embargo, no son víctimas de las formas más groseras de inmoralidad, en la misma medida que otras tribus, pero a lo largo de los grandes ríos y en la costa el alcoholismo causa terribles estragos entre ellos. Los que habitan en el interior todavía practican el canibalismo con sus prisioneros de guerra.
Un tercer grupo de pueblos se encuentra en la parte sur del país; En este territorio viven tribus aún entregadas a la esclavitud. Así, por ejemplo, los Esteira y los Balkalai, que actúan como intermediarios en el comercio con las tribus que habitan en las montañas, los Bayakas, Bapunus, Ndjavis, Ishogos, Mbetes, Shakes, Adumas, que a cambio de artículos de comercio venden a sus hijos. como esclavos. Estos esclavos son llevados en secreto a la costa, pero ya no son enviados a las Antillas ni Brasil, en cambio, son comprados por los mpongwe y nkomis, quienes así pueden llevar una vida de ociosidad. Todos estos grupos de tribus practican el fetichismo. Ellos creen en un Dios quien hizo el mundo, en alma inmortal y en retribución del mal; adoran espíritus y fantasmas, y están bajo el dominio de hechiceros y sociedades secretas, a las que incluso la autoridad de sus jefes debe ceder.
La temprana evangelización del país por parte de los capuchinos desde Italia no dejó huellas permanentes. Hacia 1840 un prelado americano, Monseñor Barron, fue el primero en responder al llamamiento hecho para un sacerdote de los católicos entre los negros liberados que el gobierno de los Estados Unidos había enviado de regreso a la costa de África. Monseñor Barron renunció a un importante cargo que ocupó bajo la dirección arzobispo of Filadelfia e hizo dos viajes a la costa de Guinea entre 1840 y 1843. El Venerable Pere Libermann acababa de fundar en Amiens su nueva congregación del Sagrado Corazón de María, que más tarde se unió a la de los Espíritu Santo; proporcionó los primeros misioneros para Monseñor Barrón. En el primer año, seis de siete misioneros murieron tanto de hambre como de enfermedad; el séptimo, después de increditables aventuras, logró llegar al cabo Palm en el Gabón. Se trataba de Pere Bessieux y la fecha, 29 de septiembre de 1884. La marina francesa había instalado allí un pequeño fuerte destinado a vigilar los barcos dedicados al tráfico de esclavos, por lo que Pere Bessieux pudo erigir la primera estación en este lugar. El año siguiente le trajo muchos ayudantes, entre ellos Pere Le Berre. En 1848, los franceses capturaron un dhow de esclavos y cuarenta y nueve esclavos fueron ubicados cerca de la estación de la misión en una pequeña meseta que en adelante se llamó Libreville (Freetown). Pere Le Berre recibió el título oficial de “Profesor de Moral” y comenzó a instruirlos. Al año siguiente llegaron las primeras monjas, las Hermanas Francesas de la Inmaculada Concepción. En 1849, Pere Bessieux fue llamado a Europa, consagrado obispo y enviado de regreso a Gabón como Vicario Apostólico de las Dos Guineas, con jurisdicción sobre una línea costera de 2000 leguas de largo, donde hoy hay veinticinco divisiones eclesiásticas.
Por esta época, la misión de Libreville hizo muchos intentos de establecer estaciones en otros lugares; sólo uno tuvo éxito, el de los bengas de cabo Esteiras, y se llamó St. JosephLa misión. Hoy casi todos los miembros de esta pequeña tribu son católicos. Mientras la misión de Libreville estaba en proceso de organización, construyendo una iglesia adecuada, ampliando sus escuelas y limpiando sus terrenos, la pequeña estación gubernamental a aproximadamente una milla de distancia se estaba convirtiendo gradualmente en una pequeña ciudad. En 1860 se hizo necesario erigir allí una parroquia, y así se fundó la misión de Saint-Pierre, teniendo como objetivo especial la conversión de Mpongwe. A este lugar se trasladó el trabajo de las hermanas así como la escuela de niñas y un hospital natal; posteriormente la colonia construyó una iglesia y en la actualidad la parroquia alberga alrededor de 3000 fieles. Monseñor Bessieux murió en 1876 después de haber pasado 33 años en África; fue sucedido por su primer compañero, Monseñor Le Berré. Bajo el nuevo obispo se fundaron rápidamente nuevas estaciones y la Congregación de los Espíritu Santo continuó suministrando los misioneros necesarios. En 1879 se intentó por primera vez una misión a los Pahouins de Como y se abrió la Estación de Saint-Paul de Donghila; Después de grandes dificultades, ahora es una misión floreciente que cuenta con más de 1000 católicos. Poco después, los misioneros comenzaron a trasladarse hacia el interior desde la costa y el estuario y en 1881 se fundó la misión de Saint-Francois-Xavier en Lambarene, en el Ogowai; en 1883 el de Saint-Pierre-Claver entre los Adumas, que luego fue trasladado a Franceville, cerca del nacimiento de ese río. En 1886, en Fernando Vaz, en el país de Nkomi, se organizó la misión de Sainte-Anne. Estos tres lugares son ahora grandes centros misioneros y están completamente equipados. Sería apropiado agregar a esta lista Monseñor las nuevas estaciones de Le Berre en Kamerun y en Guinea Española; pero ahora forman parte de nuevas divisiones eclesiásticas. En 1891, después de 45 años de vida misionera, murió el santo obispo. Sus obras se han multiplicado por diez y su memoria es bendita. Fue sucedido por Monseñor Le Roy. Durante los tres años que el nuevo obispo pasó en Gabón se crearon tres nuevas estaciones. Uno surgió a orillas del río Muni, primero en Kogo, luego en Butika, en la actual frontera de Guinea Española, entre los Fans del norte. Otro se estableció debajo de los primeros rápidos del Ogowai, también en el país Fan. Esta estación era Saint-Michel de Ndjole. La tercera estación, Sainte-Croix, está rodeada por los pueblos Esteira del suroeste. Al mismo tiempo se dio un nuevo impulso al movimiento evangelizador, pues este período desperdiciado del trabajo principal sobre las lenguas, de las traducciones, de las relaciones, de viajes muy útiles de exploración, de ordenanzas que favorecían el trabajo de los catequistas, de acuerdos con las tribus sobre la reforma de sus costumbres familiares, etc.
La dirección activa de Monseñor Le Roy cesó en 1896 cuando fue elegido Superior General de los Padres de la Espíritu Santo. Fue reemplazado en Gabón por Monseñor Adam, el actual obispo, que ha establecido tres nuevas estaciones: Notre-Dame-des-Trois-Epis, en Samba, a orillas del Ngume, afluente de la orilla izquierda del Ogowai, y Saint-Martin, un poco más arriba del mismo río, ambos en medio de las poblaciones mestizas del sur. El tercer puesto, de fundación bastante reciente, es Okano, cerca de Boue, en Ogowai, en el país Fan. Más de doscientos misioneros han muerto en el territorio de Gabón y un centenar continúan la obra. Se dividen en sacerdotes, hermanos, tanto laicos como docentes, y monjas. Hay 47 sacerdotes; sacerdotes y seminaristas nativos, hermanos y hermanas nativos y más de cien catequistas ayudan en la obra de evangelización, y el número de católicos supera los 12,000. La ganancia moral es lenta pero evidente; siempre se están logrando avances. Ha habido grandes obstáculos para la difusión del Evangelio, obstáculos no siempre debidos a la barbarie, el fetichismo, la esclavitud y el canibalismo de las tribus paganas.
Sr. Briault