Corea, VICARIATO APOSTÓLICO DE, coextensivo con el Imperio de Corea; fue creado un vicariato apostólico distinto el 9 de septiembre de 1831. Pero durante casi medio siglo antes de esa fecha, Corea tuvo muchos católicos fervientes. De una manera quizás única en los anales de la Iglesia , la fe se introdujo allí sin predicación y antes de que ningún misionero hubiera penetrado en el país. Las personas instruidas, más ávidas de nuevos conocimientos cuanto más celosamente cerrado estaba su país, conseguían a través de la embajada anual a Pekín todos los libros posibles sobre ciencia, literatura, etc. Algunos libros cristianos llegaron a sus manos y, con la gracia de Dios , reconocieron la verdad. Uno de ellos, Ni-seung-houn, emprendió en 1784 el viaje a Pekín y fue bautizado allí con el nombre de Pedro. A su regreso, bautizó a sus compañeros, quienes, como él, eran hombres de letras y alta posición. Que su fe era firme, lo demostraron los acontecimientos. En 1791, Paul Youn y Jacques Kouen sellaron su fe con su sangre al negarse a ofrecer sacrificios tras la muerte de sus familiares. Vinculada por su origen a la Iglesia de Pekín, Corea dependió de ese vicariato hasta 1831. Hacia 1794, un sacerdote chino, el padre Jacques Tjyou, fue enviado a Corea. A su llegada, encontró a unos 4000 fieles. Tras siete años de un ministerio heroico y fructífero, fue arrestado y ejecutado el 31 de mayo de 1801. Antes y después de él, numerosos cristianos sufrieron el martirio con admirable fortaleza. Entre ellos, cabe mencionar especialmente al matrimonio formado por Jean Ryou y Luthgarde Ni. Sacudida y diezmada por la tempestad, y privada de sus sacerdotes, la religión cristiana se conservó gracias al celo de un pueblo ferviente, catequistas voluntarios, que reunieron a los dispersos e hicieron esfuerzos insólitos para obtener pastores del obispo de Pekín o del sumo pontífice. Fue en este tiempo que se estableció el vicariato apostólico, confiado a la Sociedad de Misiones Extranjeras de París . El primer vicario apostólico nombrado, monseñor Bruguiere, provenía de la misión de Siam. Emprendió su viaje en 1832, sufrió increíbles penurias al atravesar China y Mongolia , y murió en Tartaria, justo cuando estaba ultimando los preparativos para entrar en el país de su misión. Su compañero, el padre Maubant, logró cruzar la frontera norte por Eui -tj you, y en enero de 1836 entró en el país, que estaba cerrado. Al año siguiente, el padre Chastan se unió a él allí, y poco después, el nuevo vicario apostólico, monseñor Imbert. Bajo su ministerio, el cristianismo pronto floreció. Todo esto se desarrolló con el mayor secretismo; la menor indiscreción habría supuesto su ruina. Los edictos que proscribían el cristianismo seguían siendo tan rigurosos como siempre, y todos, pastores y feligreses, vivían como en vísperas de la batalla, preparándose para el martirio.
La persecución estalló en 1839, muchos cristianos fueron arrestados, torturados y ejecutados; los misioneros fueron perseguidos sin piedad. Mons. Imbert fue el primero en ser capturado y, pensando que la captura de sus dos compañeros haría que la persecución cesara, les ordenó que se entregaran; ellos respondieron heroicamente al llamado y los tres fueron decapitados el 21 de septiembre de 1839. No fue hasta 1845 que un nuevo obispo, Mons. Ferreol, logró entrar en Corea; trajo consigo a un joven misionero y también al primer sacerdote coreano, Andre Kim, quien había realizado sus estudios en Macao y que fue capturado y ejecutado al año siguiente. Su causa, y las de los Venerables Mons. Imbert, Maubant y Chastan, y de los principales mártires coreanos, ochenta y dos en total, fueron presentados en la Corte Romana por decreto del 24 de septiembre de 1857. El país permaneció más cerrado que nunca, la religión cristiana más severamente proscrita y la entrada de trabajadores apostólicos más peligrosa y difícil. La admisión a Corea se realizaba con mayor frecuencia por vía marítima, una barca china transportaba a los misioneros con gran secreto a la costa de Corea, donde un barco coreano, al amparo de la oscuridad, iba a recibirlos. El padre Maistre pasó diez años en vanos intentos y expediciones inútiles antes de poder poner un pie en Corea. A pesar de estas dificultades y de las numerosas persecuciones locales, durante veinte años la misión prosperó. En 1866 contaba con más de 25,000 fieles, dos obispos y diez misioneros. Entonces estalló una terrible persecución, los dos obispos y siete misioneros fueron capturados y ejecutados: Mons. Berneux, vicario apostólico, con los padres Beaulieu, Dorie y de Bretenieres (8 de marzo); el padre Pourthie, pro-vicario, y el padre Petitnicolas (10 de marzo); y mons. Daveluy, el coadjutor, con los padres Aumaitre y Huin (30 de marzo). Numerosos laicos también sufrieron el martirio, mientras que otros perecieron de angustia y hambre en las montañas. El proceso, o declaración formal, del martirio de los dos obispos, de los siete misioneros y de veinte de los principales cristianos, fue enviado en 1901 a la Sagrada Congregación de Ritos . Los tres misioneros supervivientes, incapaces de mantenerse en el país, se vieron obligados a regresar a China . Esta persecución, que ocurrió durante el segundo año del reinado del emperador que abdicó en 1907, no fue precisamente culpa suya. Durante su minoría de edad, el poder fue ejercido por su padre, conocido como Tai-ouen-koun, príncipe regente. De carácter suspicaz y violento, el regente creía que el exterminio de los católicos en Corea era la mejor política a seguir. Posteriormente, reconoció su error y se arrepintió.
Un intento francés, conocido como la expedición de Kang-hoa, para vengar el asesinato de los misioneros franceses, no se llevó a cabo con suficiente rigor y solo sirvió para reavivar la persecución, que duró mientras el regente permaneció en el poder. En 1876, tras un intervalo de diez años, el nuevo vicario apostólico, monseñor Ridel, logró enviar a dos misioneros a Corea; él mismo llegó al año siguiente con otros dos. Pero después de unos meses en Seúl, se descubrió su huida y fue encarcelado. A petición del ministro francés en Pekín, el gobierno coreano accedió a enviarlo de vuelta a China ; en 1879, el padre Deguette, arrestado a su vez, también fue enviado de vuelta tras varios meses de cautiverio. La sangrienta era había terminado; sin embargo, los misioneros se vieron obligados a continuar su vida de reclusión. La libertad les llegó únicamente con el tratado de comercio, concluido con las distintas potencias hacia el año 1884. A su regreso en 1876, encontraron apenas 10 000 cristianos; desde entonces, este número ha ido creciendo año tras año. Los coreanos católicos sumaban 14 039 en 1885; 17 577 en 1890; 25 998 en 1895; 42 441 en 1900; 58 593 en 1905; y 63 340 en 1907. A partir de 1876 se inició la expansión de las labores misioneras ordinarias, que la persecución no había permitido desarrollar.
En 1888, las Hermanas de San Pablo de Chartres fueron llamadas para hacerse cargo de los orfanatos. En cada distrito se construyeron capillas con residencias para los misioneros. En 1892 se construyó un seminario en Ryong-saun, cerca de Seúl. La iglesia cuasi-catedral de Seúl fue solemnemente consagrada el 29 de mayo de 1898. Las escuelas parroquiales se reabrieron o se reorganizaron sobre bases más sólidas. Incluso fue posible abrir algunas escuelas para niñas en los grandes centros, algo que la costumbre coreana jamás habría permitido. En 1875, los misioneros publicaron un diccionario y una gramática en francés y coreano. La imprenta de tipos móviles fundida entonces ha servido de patrón para todo lo que se usa hoy en día. La misión posee una imprenta para la publicación de libros católicos coreanos y de un periódico semanal católico coreano , fundado en 1906, que cuenta con más de 4000 suscriptores. Como un acontecimiento notable de este período, cabe destacar la conversión al catolicismo de la princesa, madre del emperador y verdadera esposa del terrible regente. Cristiana de corazón incluso antes de la persecución de 1866, fue bautizada y confirmada el 11 de octubre de 1896, pero en gran secreto y desconocida incluso para quienes la rodeaban. Al año siguiente recibió, bajo las mismas condiciones, los Sacramentos de la Penitencia y de la Sagrada Eucaristía , y murió piadosamente el 8 de enero de 1898. Los vicarios apostólicos de Corea han sido: Barthelemy Bruguiere (1831-35); Laurent-Marie- Joseph Imbert (1837-39); Jean- Joseph Ferreol (1843-53); Simeon -Francois Berneux (1854-66); Marie-Antoine Nicolas Daveluy (1857-66); Felix Clair Ridel (1870-84); Jean-Marie-Gustave Blanc (1884-90); Gustave-Charles-Marie Mutel (1890-).
Las siguientes estadísticas muestran el estado de las misiones en 1907: 1 obispo; 46 misioneros franceses; 10 sacerdotes coreanos; 11 religiosas francesas; 41 religiosas coreanas; 72 escuelas para niños, con 1,014 alumnos; 5 escuelas para niñas, con 191 alumnas; 2 orfanatos, con 28 niños y 261 niñas; 379 huérfanos acogidos por familias; 2 farmacias; 1 seminario, con 22 estudiantes preparatorios y 9 estudiantes de teología; 48 iglesias o capillas; 48 distritos; 931 parroquias cristianas ; 63 340 cristianos bautizados; 5,503 catecúmenos en formación. (Véase el mapa de China ).
G. MUTEL