Venezuela , una república formada a partir de las provincias que, bajo dominio español, constituían la capitanía general del mismo nombre. Esta república tiene un área de 280,918 millas cuadradas, ubicada entre los meridianos de 62° y 73° O. de longitud, y entre 1° 8′ y 12° 16′ N. de latitud. Su superficie se distribuye de la siguiente manera: sierras, 92,913 millas cuadradas; mesetas, 1591 millas cuadradas; llanuras, 228,993 millas cuadradas; lagos, 7509 millas cuadradas; tierras susceptibles de inundación, 24,544 millas cuadradas; el resto son pantanos, páramos inhabitables y pequeñas islas. Limita al norte con el Océano Atlántico y el Mar Caribe, donde tiene una costa de 898 millas; al sur, con la República de Brasil , de la cual está separada por la gran sierra de Parima; al este, por el Océano Atlántico y la Guayana Británica; al oeste, por la República de Colombia . Sin incluir los ríos que nacen en Colombia, hay 1047 ríos en Venezuela, siendo el principal el Orinoco, que nace en las regiones boscosas y por medio del brazo Casiquiare se une al Río Negro, que, a su vez, desemboca en el Amazonas; luego fluye hacia el norte y después hacia el este, y descarga por medio de ochenta desembocaduras en el océano Atlántico, después de un recorrido de 1323 millas. Los otros ríos son el Apure, Meta, Cuyuni, Qua-rare, Arauca, Quarico, Cuara, Puruni. También hay dos lagos, el Maracaibo y el Valencia ; 204 lagunas, entre las cuales están la Tacarigua, la Sinamaica y la Guasacónica; tres golfos principales, el Maracaibo, el Triste y el Paria. Los picos de montaña más altos son la Sierra Nevada , 16,437 pies; Naiguata, 10,500 pies; Maraguata, 9000 pies. No hay volcanes, pero sí algunas fuentes termales, las más famosas son las de Trincheras en Carabobo, Cuiva en Coro y Guarume en Guárico.
CLIMA Y RECURSOS NATURALES.—Venezuela se divide en tres zonas bien definidas: primero, la montañosa, formada por un brazo directo de los Andes que penetra a través de Táchira y Trujillo, y se extiende a lo largo de la costa hasta la península de Paria; segundo, la zona de las llanuras que se extiende hasta las riberas del Orinoco; tercero, la región forestal, que se extiende desde la margen derecha del Orinoco hasta la frontera con Brasil. En la primera de estas zonas se encuentran todas las variedades de clima, desde el frío de la Sierra Nevada de Mérida, hasta el cálido y agradable clima de las estribaciones; y, a excepción de la costa, que es cálida e insalubre, el resto, que forma una gran franja agrícola, es saludable y fértil. En las llanuras, donde el clima es cálido, abundan los pastos y se cría todo tipo de ganado: vacas, ovejas, cabras, cerdos, caballos, mulas, asnos. En esta zona también se pueden observar grandes extensiones de llanura cubiertas de una exuberante vegetación de flores silvestres, y repletas de innumerables aves de plumaje maravillosamente variado. En las zonas boscosas se encuentran todo tipo de maderas para la fabricación de tintes, plantas medicinales, etc., así como enormes aves, cocodrilos y boas. El clima aquí es, en general, cálido y poco saludable. Abundan los mamíferos, principalmente monos, osos, jaguares, panteras, ocelotes, pumas, perros de agua y manatíes.
La temperatura media anual de algunas de las principales ciudades es: Caracas, 66° 43′; Valencia , 80°; Maracaibo, 86° 20′; Barquisemeto, 77° 54′; Ciudad Bolívar, 86° 40′; Mérida, 64° 36′ Fahrenheit. El país tiene extensos productos minerales, cobre en Aroa, oro en Guayana, carbón duro en Coro, Barcelona y Maracaibo, mene en Cumand, depósitos salinos a lo largo de la costa de Barcelona, Carabobo, Mayarita y Maracaibo, y grandes cantidades de asfalto en Barcelona y Maracaibo. Los principales productos agrícolas son el café, el cacao y la caña de azúcar, además de una gran abundancia y variedad de frutas. La ganadería se practica extensamente en las llanuras. La población, en el censo de 1911, era de 2,713,703; la de la capital, Caracas, 72,429.
COMERCIO E INDUSTRIAS.—Como el café, el producto de exportación más importante, siempre ha tenido un precio de mercado muy bajo en los últimos años, la situación económica del país se ha visto afectada. Otras causas, especialmente políticas, también han contribuido a ello. El cálculo oficial de 1910 arrojó un total de exportaciones de 64,184,206.63 bolívares (12,387,552 dólares estadounidenses o 2,477,510 libras esterlinas). Entre las exportaciones de Venezuela se encuentran: algodón, almidón, sandalias de cáñamo, asfalto, cacao, café, caucho, cobre, coco, copaiba, quina, cuerno, pieles, divi-divi, frutas frescas, maderas para ebanistería, oro, plumas, zarzaparrilla y tabaco en hoja. En el sector manufacturero, Venezuela aún está rezagada, pero se observa un avance en este sentido. Algunos establecimientos, como las fábricas textiles de Caracas y Valencia , y la fábrica de aceite de Valencia , han tenido mucho éxito, y se están considerando otras empresas similares. Existen doce líneas ferroviarias. Sus ingresos en 1910 por tráfico de pasajeros fueron de 1,653,488.04 bolívares (319,124 dólares o 63,825 libras esterlinas) y de todas las fuentes 9,239,363.32 bolívares (1,783,197 dólares o 356,620 libras esterlinas).
HISTORIA CIVIL.—La costa de Venezuela fue descubierta por Cristóbal Colón durante su tercer viaje, el 1 de agosto de 1498. Su nombre, que significa “Pequeña Venecia ”, se debe a que Alonso de Ojeda , quien exploró la costa por primera vez en 1499, encontró una pequeña aldea indígena construida sobre pilotes en uno de los golfos al oeste. Modificado a Venezuela, el nombre sirvió posteriormente para designar todo el territorio de la capitanía general (cf. Felipe Fejera, “Manual de Historia de Venezuela”). La conquista española se completó en el año 1600. Desde entonces, ha existido en Venezuela una sociedad organizada con características étnicas particulares y una cultura propia. La colonia estuvo bajo la administración de gobernadores y capitanes generales durante los siglos XVII y XVIII. El primer paso decisivo hacia la emancipación política que dio el país fue la Conspiración del 19 de abril de 1810, mediante la cual se arrebató el control al capitán general Vicente Emparan. La Declaración de Independencia definitiva fue emitida por el Congreso el 5 de julio de 1811. Esta Declaración contiene la siguiente confesión de fe: “Tomando al Ser Supremo como testigo de la justicia de nuestras acciones y la rectitud de nuestras intenciones; implorando su ayuda divina y celestial, y protestando ante Él, en el momento de nuestro nacimiento a la dignidad que su Providencia nos restituye, nuestro deseo de vivir y morir libres; creyendo y manteniendo la Santa Religión Católica y Apostólica de Jesucristo como el primero de nuestros deberes”. La Guerra de Independencia terminó con la batalla de Carabobo, ganada por el Libertador Simón Bolívar el 24 de junio de 1821. Cuando la República de Colombia , formada por Bolívar a partir de los estados de Nueva Granada, Ecuador y Venezuela, fue desmembrada, el último de estos tres estados se convirtió en la República de Venezuela en 1830.
Desde entonces, el desarrollo del país se ha visto frenado por luchas internas, que, sin embargo, no han impedido por completo el avance hacia el progreso cultural y material. En los primeros días de la independencia, el general José Antonio Páez, héroe de la Guerra de Independencia, tuvo un papel destacado en la política, apoyado por el Dr. José María Varjas y el general Carlos Toublette. Posteriormente, durante un período de diez años, el país fluctuó entre la satisfacción y el descontento bajo el gobierno de los hermanos José Tadeo y José Gregorio Monagas, también líderes destacados en la Guerra de Independencia. A José Gregorio Monagas se le atribuye la abolición de la esclavitud . Los Monagas fueron derrocados en 1858, tras lo cual comenzó el sangriento y desastroso gobierno de la Federación, que duró cinco años y culminó con el triunfo de la causa federal y la ascensión de Juan Crisóstomo Falcón al poder supremo. Su gobierno se caracterizó por la ineficiencia administrativa y un estado de agitación que se prolongó hasta 1868. Tras un régimen precario, conocido como El Gobierno Azul, que consistió en una fusión de partidos, Guzmán Blanco llegó al poder en 1870. Durante su mandato, que duró veinte años, persistieron los conflictos y el derramamiento de sangre, y Venezuela sufrió un despotismo sin precedentes. Dotado de gran intelecto y energía, recurrió a una política espectacular y, con gran habilidad para manejar los elementos a su alcance, logró dominar por completo a personas y acontecimientos. Habría podido guiar a su país por caminos más seguros y situarlo de una vez por todas entre las naciones verdaderamente progresistas, de no ser porque su afán de engrandecimiento personal lo desvió tanto que desechó todos los métodos establecidos de civilización, ocultó la decadencia interna bajo una apariencia de progreso material y sentó las bases de esa venalidad política que desde entonces ha retrasado tan seriamente el progreso de la república. Rojas Paiil y Andueza Palacio le sucedieron y habrían podido establecer la paz y promover el bienestar de la nación de no ser porque la ambición política se impuso una vez más, trayendo consigo la revolución y el ascenso militar. El último de estos gobiernos sangrientos fue el de Cipriano Castro, que duró nueve años y terminó en diciembre de 1908. Con la celebración del primer centenario de su independencia, toda la nación exigió paz; el gobierno proclamó entonces, y desde entonces se ha esforzado por conseguir, el establecimiento del orden público.
Los Estados Unidos de Venezuela están compuestos ahora por veinte estados federales y un distrito federal, sede del gobierno nacional, cuya capital es Caracas. Fuera de los límites del Distrito Federal, el presidente no tenía autoridad ejecutiva excepto en los casos previstos por la Constitución. El poder ejecutivo supremo reside en el presidente, asistido por los ministros del gabinete y el Consejo de Estado. El cuerpo legislativo está formado por un Senado y una Cámara de Representantes que se reúnen en sesiones ordinarias una vez al año y pueden ser convocados para sesiones extraordinarias por el presidente. El poder judicial está representado por el Tribunal Federal y el Tribunal de Casación, cuyos miembros son elegidos por el Congreso entre los candidatos presentados por los distintos Estados. Hay tribunales menores para satisfacer diversas necesidades. La organización política en los distintos estados es similar a la del gobierno nacional. El presidente del Consejo de Estado desempeña el cargo de vicepresidente de la república o del estado. El presidente es elegido por un período de cuatro años.
EDUCACIÓN.—Si bien los disturbios internos en Venezuela no han impedido por completo el avance de la civilización, sí lo han retrasado en cierta medida. Sin embargo, la educación , nunca totalmente descuidada, ha adquirido nuevo vigor y se ha extendido. Guzmán Blanco emitió un decreto para extenderla a todo el país, y aunque esto no ha sido muy efectivo, debido a la deficiente organización del sistema escolar, no se puede negar que ha tenido muchos beneficios. El número total de alumnos en el grado primario en toda la república para el tercer trimestre de 1909 fue de 48,869, de los cuales solo 5799 asistían a escuelas privadas, mientras que el resto asistía a escuelas nacionales, federales y municipales. En las escuelas secundarias había 3565 alumnos, de los cuales 1343 asistían a escuelas privadas. En el cuarto trimestre de 1910 había 50,991 alumnos inscritos en las escuelas primarias. No obstante, al haberse concentrado la atención en las principales ciudades y pueblos importantes, el interior de la república ha permanecido en un estado de analfabetismo. En la actualidad, el Gobierno se esfuerza por dar una organización más eficiente al sistema educativo, tanto proporcionando edificios adecuados y aumentando el número de estudiantes, como supervisando la gestión de las escuelas y encontrando los mejores medios para extender su utilidad. El Gobierno también tiene igual interés en las escuelas secundarias, tanto las mantenidas a expensas del Estado como las numerosas y excelentes escuelas privadas que existen en todo el país. En julio de 1909, se registraron ciento dos de estas escuelas, sesenta y tres de ellas privadas. En estas escuelas los cursos son literarios, mercantiles y filosóficos. Para las ramas superiores hay dos universidades, una escuela de ingenieros y los seminarios episcopales. Hay ocho escuelas de bellas artes y catorce escuelas de formación profesional. El promedio de educación no es bajo entre los venezolanos; son naturalmente inteligentes y asimilan el conocimiento con facilidad. El único inconveniente es un sistema laxo en los diversos cursos. La ciencia médica, en sus diversas ramas, tiene muchos representantes que se destacan en su profesión; jueces y abogados de gran reputación representan la ley; En literatura, los escritores venezolanos han producido obras comparables a las mejores de otras naciones hispanohablantes, y en las bellas artes, pintores como Tovar y Tovar, Arturo Michilena y Cristóbal Rojas han creado obras de las que su país se enorgullece con razón. La prensa venezolana tiene un mérito considerable: es lamentable que la influencia de las ideas antirreligiosas modernas, para las que no existe antídoto, empañe con incredulidad una obra por lo demás meritoria; no obstante, no se puede afirmar en general que los venezolanos sean irreligiosos.
HISTORIA RELIGIOSA.—La religión de Venezuela siempre ha sido la fe católica . La labor misionera se llevó a cabo con gran eficacia en sus inicios: los capuchinos, en particular, impulsaron esta labor considerablemente, y muchos de los asentamientos venezolanos fueron fundados por ellos y alcanzaron un alto grado de prosperidad bajo su dirección. Sin embargo, ha habido deficiencias innegables en la moral pública, debido a la injerencia de causas externas. Una de las mayores glorias de las órdenes religiosas y de la nación española es su devoción desinteresada a la redención social de los pueblos indígenas. Los religiosos siempre defendieron a los indígenas de sus crueles agresores, siendo los primeros en reivindicar para ellos los derechos humanos, y los reyes de España fomentaron estas concepciones humanitarias y cristianas , promulgando un importante cuerpo de leyes —las leyes de las Indias— que siempre será un monumento a los nobles principios que inspiraron a esos monarcas en su trato con los indígenas. Los franciscanos y dominicos desempeñaron un papel fundamental en esta labor civilizadora. En Venezuela ejercieron su ministerio con resultados fructíferos; y cuando la conquista se completó, continuaron su misión con el mayor celo. Según el Dr. Francisco González Guzmán en su “Historia Contemporánea de Venezuela”, vol. II, pp. 34, 35:
“Antes de 1830 había en Venezuela cuarenta conventos: en Caracas, los de San Francisco, San Jacinto, San Felipe, las Mercedes y los Capuchinos; en Barcelona, de San Francisco; en Pivitu, de San Francisco; en Barquisimeto, de San Francisco; en Focuyo, de San Francisco y de San Domingo; en Carora, de San Francisco; en Valencia , de San Francisco; en Cumaná, de San Francisco y de San Domingo; en Cumanacoa, de San Francisco; on the Gulf of Santa Fe, that of San Domingo; at Cabruta, the Jesuits; at Angostura (Ciudad Bolivar), the Jesuits; at San Francisco, that of the same name; at Caripe, of San Francisco; at Merida, San Domingo, San Agustin, and Candelaria; at Asuncion, of San Francisco and of Santo Domingo; at Guanare, of San Francisco; at San Cristobal, of San Agustin; at Trujillo, of San Francisco and de Santo Domingo; en Guasipati, de San Francisco; en Upata, de San Francisco; en Caruachi, de San Francisco; en Gury, de San Francisco; en Tupuquén, de San Francisco; en Santa María, de San Francisco; en Maracaibo, de San Felipe y de los jesuitas.
Hacia el año 1830 existían en Venezuela las siguientes comunidades de monjas: en Caracas, la de las Concepciones, fundada en 1617 por doña Juana Vjllela y sus hijas, damas españolas, y autorizada por el Rey de España el 23 de marzo de 1619; la de las Carmelitas Descalzas de Santa Teresa, fundada por doña Josefa Melchora de Ponte y Aguirre, doña Mejías y don Miguel de Ponte, autorizada por real decreto del 1 de octubre de 1725, cuyo edificio se inició en 1726 y se inauguró el 19 de mayo de 1732; y la de las Dominicas, establecida en 1817. El convento de las monjas dominicas de Trujillo se inició en 1599 y se inauguró en 1617. El de las Clarisas de Mérida fue fundado en 1651 por don Juan de Bedoya. El Beaterio de Valencia fue fundado por los reverendos Juan José Rodríguez Felipe y el Dr. Carlos Hernández. de Monagas y el Dr. Juan Antonio Hernández de Monagas. La idea inicial de estos caritativos sacerdotes fue establecer un colegio para la educación de jóvenes, objetivo que quedó plasmado en la autorización otorgada por el arzobispo Francisco de Ibarra el 28 de enero de 1806. Tras el asesinato del Dr. Carlos Hernández de Monagas y la ausencia del reverendo Rodríguez Felipes, el Dr. Antonio Hernández de Monagas, con el consentimiento del arzobispo Coll y Prat, otorgado el 3 de marzo de 1814, convirtió el colegio en un beaterio. De acuerdo con la autorización arzobispal, las jóvenes serían educadas por beatas carmelitas (mujeres devotas), quienes observarían los votos monásticos mientras desearan residir en el beaterio. El arzobispo Coll y Prat recibió los votos y les impuso el velo a las primeras beatas en 1814.
El clero secular también contribuyó a la obra de la civilización. Una ilustre falange de sacerdotes, que se distinguían por la austeridad de sus vidas, su erudición y piedad, y que integraba a miembros de las familias más distinguidas, mantuvo la dignidad del sacerdocio y la profunda reverencia popular hacia los ministros religiosos. Este arraigo profundo y generalizado de fe y piedad, regado con la sangre de los mártires, explica su admirable persistencia entre el pueblo venezolano actual, a pesar de todos los embates de esta época. La influencia positiva que los obispos han ejercido sobre la civilización venezolana ha sido claramente expuesta por Pedro M. Arcaya, juez de los tribunales nacionales, en “El Episcopado en la formación de la sociedad venezolana”, publicado con motivo del Centenario de la Independencia (5 de julio de 1905), en el número especial conmemorativo de “La Religión ”, de Caracas. Recordando una serie de hechos, tomados al azar, que ilustran la meritoria labor de los obispos Gonzalo de Angulo, Antonio González de Acuña y Mauro de Tovar, el Dr. Arcaya llega a las siguientes conclusiones:
“En el siglo XVI, y casi hasta mediados del XVII, el poder real fue indudablemente menos eficaz para el orden que el de la Iglesia . El primero dependía mucho de la fuerza real que lo apoyaba; y esa fuerza no se manifestaba en gran medida en la colonia; las tropas europeas rara vez aparecían allí, y de hecho el territorio era demasiado grande para los ejércitos y flotas a disposición del rey español. Por lo tanto, fue casi exclusivamente a través de la influencia de la Iglesia que se pudieron implantar en el país los hábitos de la vida civilizada, hábitos que, de no ser por la Iglesia , los conquistadores habrían perdido, y que, de hecho, perdieron en gran medida, por el contacto con el salvajismo aborigen. La conquista probablemente habría terminado en feroces guerras civiles, en las que los europeos habrían perdido terreno y se habrían hundido al nivel de las tribus que eran sus adversarios, si la Iglesia no hubiera hablado a su conciencia, reviviendo los sentimientos de justicia y deber, que, en el fragor de la lucha, Habían sido suplantados por pasiones bajas. La regresión había sido terrible, y restaurar el nivel moral de estas personas era una tarea difícil. A esta labor, y a la de inculcar en los indígenas y los esclavos negros los principios morales y religiosos que forman la base de la civilización, los obispos venezolanos se dedicaron con extraordinaria energía. Encontraron una gran resistencia y, para lograr su misión civilizadora, no solo tuvieron que usar la persuasión y la gentileza, sino que de hecho tuvieron que asumir una especie de dictadura para desmantelar los abusos, proteger a los débiles, castigar la iniquidad y, finalmente, sentar las bases de una sociedad inspirada por la justicia y no por la fuerza bruta. Lograron grandes avances en esta dirección; y si la obra no se completó del todo, no fue por falta de esfuerzos de su parte, sino porque las condiciones eran extremadamente difíciles. De esta manera, entonces, la cuasi dictadura de nuestros primeros obispos fue justa y beneficiosa. La sociedad venezolana se encontraba en su etapa medieval; se reprodujo el mismo fenómeno que había ocurrido en Europa , cuando Los obispos y abades eran las únicas personas capaces de proteger a las masas contra los excesos de los caudillos y las bandas de guerreros.
La primera sede episcopal en Venezuela fue la de Caro, fundada en virtud de una bula de Clemente VII publicada el 21 de julio de 1531. Esta sede fue trasladada a Caracas en 1637 y elevada a rango arzobispal por una bula de Pío VII el 24 de noviembre de 1803. Las diócesis de Mérida y Guayana se crearon mucho más tarde, mientras que las de Barquisimeto, Calabozo y Zulia surgieron en el transcurso del siglo XIX. La unión de Iglesia y Estado siempre ha prevalecido en la República de Venezuela, aunque esta unión ha sufrido las dificultades propias de las ideas políticas modernas, dificultades que con cada repetición hacen más precaria la situación de la Iglesia en sus relaciones con el poder civil. Tan pronto como se constituyó la nacionalidad colombiana, el Estado, mediante la Ley del 28 de julio de 1824, asumió plenamente las prerrogativas sobre las Iglesias de América que, bajo el nombre de Patronato, los papas habían conferido a los Reyes Católicos . Sin ratificación ni negociaciones con la Santa Sede respecto a este privilegio, Venezuela, al separarse de la Unión Colombiana, incorporó el Patronato a su legislación (14 de octubre de 1830), a raíz de lo cual se elaboró una nota, acompañada de documentos, en la que el Arzobispo de Caracas y otros prelados venezolanos solicitaron al Congreso Constituyente la suspensión de la ley en cuestión. El 21 de marzo de 1833, un Acta del Congreso la declaró nuevamente en vigor, y esta ley, con sus posibles aplicaciones, el Gobierno ha continuado manteniéndola como principio rector de sus relaciones con la Santa Sede . Las medidas adoptadas para concluir un concordato, según lo estipulado en la Ley de Patronato, “para prevenir disputas y quejas en el futuro”, no han dado hasta ahora resultados satisfactorios, mientras que el convenio con la Santa Sede , concluido en 1862, fue repudiado por la Asamblea Constituyente de 1864, que resolvió: “Que el ejecutivo nacional inicie nuevas negociaciones con Su Santidad para establecer un concordato en relación con las leyes de la República y en armonía con el espíritu y la letra de la Constitución recién ratificada”. La misión diplomática enviada a Roma con este fin no tuvo éxito.
Los conflictos entre las autoridades eclesiásticas y civiles se produjeron en los primeros años de la República. El primero de ellos surgió de la negativa de Ramón Ignacio Méndez, arzobispo de Caracas, a jurar lealtad, sin reservas, plenamente y en la forma prescrita por el Congreso Constituyente, a la Constitución ratificada en 1830. Esta negativa, basada principalmente en la ausencia en la Constitución de cualquier reconocimiento explícito del catolicismo como religión del Estado, resultó, a pesar de los esfuerzos del Gobierno por resolver la dificultad amistosamente, en el exilio del arzobispo, junto con Mariano Talavera y Garces, obispo titular de Tricala, vicario apostólico de Guayana, y Buenaventura Arias, obispo titular de Jericó , vicario apostólico de Mérida, quienes se unieron a su metropolitano. El exilio duró diecisiete meses; los prelados (a excepción de Mons. Arias, quien falleció el 21 de noviembre de 1831) regresaron en abril de 1832, tras llegar a un acuerdo con el Gobierno. Cabe añadir que Mons. Arias dejó un recuerdo imborrable, pues el pueblo incluso le atribuía milagros. En 1836 surgió otro conflicto con el arzobispo Méndez. El prelado se negó a otorgar la institución canónica a las personas designadas como decano y archidiácono, y el asunto fue llevado ante la Corte Suprema. Posteriormente, ante el mismo tribunal se remitió la queja del Gobierno contra una carta pastoral en la que Mons. Méndez protestaba contra la abolición de los diezmos, declarando nulo dicho acto legislativo. El resultado fue un nuevo exilio para el arzobispo, quien partió hacia Curazao el 30 de noviembre de 1830, para no regresar jamás, pues falleció en territorio colombiano el 6 de agosto de 1839.
La disputa más lamentable entre la Iglesia en Venezuela y el Gobierno fue aquella en la que el Arzobispo Silvestre Guevara y Lira y el Presidente Antonio Guzmán Blanco fueron los principales protagonistas. Este último, habiendo ganado la batalla que estableció definitivamente su poder, en 1870, su Gobierno en Caracas solicitó al arzobispo la celebración de un Te Deum en acción de gracias por la sangrienta victoria. El prelado respondió que no habría objeción a acceder a la solicitud del Gobierno, pero que le parecía más apropiado aplazar esta función religiosa hasta que la amnistía general, ofrecida por el presidente durante la campaña, se hubiera puesto en vigor, para que la participación pública de la Iglesia en las celebraciones de los vencedores no coincidiera con el duelo de las familias por el derramamiento de sangre y por los numerosos cautivos que yacían en prisión. Este aplazamiento no fue satisfactorio para el Gobierno; el Dr. Diego B. Urbaneja, su miembro más influyente, aprovechando la oportunidad para satisfacer un rencor personal, anunció a Mons. Guevara que su destierro fue decretado. En justicia a Guzmán Blanco, cabe dejar constancia de que recibió la noticia de este destierro sin ninguna muestra de satisfacción, y que, tras su regreso a Caracas, en el ejercicio de sus funciones oficiales, tomó medidas para lograr el regreso del prelado y restablecer la armonía que tan precipitadamente se había interrumpido.
Desafortunadamente, no se pudo llegar a un buen entendimiento, ya que las pasiones políticas contribuyeron a que la ruptura fuera cada vez más irremediable, y los resultados desastrosos se volvieron extremadamente lamentables. Guzmán no contuvo su ira; la descargó sobre toda la Iglesia y sus instituciones más preciadas, y, para destruir por completo la influencia del sacerdocio, puso en marcha una persecución sistemática que, lamentablemente, tuvo un éxito total. Expulsó con violencia salvaje a las últimas comunidades de religiosas que quedaban en Venezuela, despojándolas de sus posesiones; suprimió los seminarios, despojándolos también, y arruinó ese incipiente resurgimiento de la educación eclesiástica que ya constituía una buena esperanza para el progreso civilizatorio del país; Destruyó iglesias, se apoderó de edificios, instituciones piadosas y propiedades sagradas de todo tipo, abolió los ingresos, secularizó los cementerios, difamó al clero y, eliminando todo elemento de distinción en el ministerio sagrado que pudiera obstaculizar su plan para la ruina de la Iglesia , abrió el campo a la mediocridad y la baja intriga, trayendo eclesiásticos incapaces de cualquier influencia social elevada cuyo carácter indecoroso se reflejaba en la propia Iglesia , un camino abundantemente fructífero de desgracias e innumerables males. Guzmán Blanco puso el toque final a la legislación que, desde el comienzo de la república, había estado creando obstáculos a la libertad de asociación, en lo que respecta a las comunidades religiosas, al decretar la supresión total de los conventos en el país y prohibir su restauración en el futuro. Además, pretendió establecer en Venezuela una Iglesia nacional independiente de Roma , pero sin el más mínimo éxito. Finalmente, buscó lograr la relajación del clero al reconocer, en la legislación que establecía el matrimonio civil, las uniones contraídas por aquellos ordenados sagradamente; Sin embargo, el proyecto se vio frustrado por la indignación pública, y este artículo del Código fue suprimido.
La lucha terminó en 1875, cuando Mons. Guevara abdicó de la Sede de Caracas a sugerencia de Pío IX y mediante la mediación de Mons. Rocca Cocchia, delegado apostólico. Pero las heridas infligidas a la Iglesia fueron profundas, la consiguiente disminución de su fuerza fue peligrosa, y el proceso de convalecencia que siguió, dadas las condiciones políticas del país, fue necesariamente lento en sus inicios. Actualmente, la reacción parece no estar comenzando, pues las consecuencias fatales han llegado a extremos, y el problema de llevarla a buen término está plagado de dificultades. Durante los veinte años de la tiranía de Guzmán Blanco, se impusieron leyes en Venezuela que obstaculizaron enormemente la acción beneficiosa de la Iglesia . Estas leyes siguen vigentes porque, lamentablemente, los mismos principios de antagonismo predominan entre los legisladores del país. Sin embargo, debido a la buena voluntad que los sucesivos gobernantes de la república han mantenido hacia la Iglesia , han causado menos daño del que podrían haber causado con una aplicación más drástica. Para garantizar el cumplimiento de la ley, el Registro Civil, creado por Guzmán Blanco, prohibió la inscripción de bautismos en los libros parroquiales sin la correspondiente anotación en el registro público de nacimientos; y en posteriores enmiendas del Código se añadieron disposiciones adicionales en detrimento de los derechos de la Iglesia en la custodia de los archivos parroquiales. Con el mismo propósito, el matrimonio civil instituido por Guzmán Blanco prescribió, bajo severas sanciones, la primacía de la ceremonia civil sobre la religiosa, y rodeó a la primera de tantas formalidades y dificultades que la hicieron extremadamente difícil. Esta ley se ha convertido en una fuente constante de desmoralización pública. Debido a las dificultades aquí indicadas, agravadas por los abusos de funcionarios subalternos y la extorsión de pagos pecuniarios que la propia ley prohíbe, los matrimonios se han vuelto muy infrecuentes, mientras que a la Iglesia le ha resultado extremadamente difícil ejercer su autoridad moral en este sentido. El concubinato no es infrecuente en el país. En la última reforma del Código Civil, Cipriano Castro, ejerciendo un brutal despotismo sobre la conciencia nacional, introdujo una ley de divorcio, aunque repugnante para el pueblo. Sin embargo, el actual gobierno de Venezuela (1912), presidido por Juan Vicente Gómez, ha tomado medidas efectivas para mejorar la situación, percibiendo claramente los deplorables efectos morales y sociales que han resultado de la degradación del contrato matrimonial y atendiendo a la ferviente protesta de los obispos. Un decreto gubernamental emitido recientemente (12 de octubre de 1911) tiene por objeto la erradicación de estos abusos y promete, además, presentar nuevamente ante el Congreso nacional el proyecto de ley para la revisión de las leyes relativas al matrimonio civil. Cabe señalar también que la administración del general Gómez ha mostrado una marcada consideración hacia la Iglesia , brindándole así una solución a muchos de los males que la aquejan.
El Código Venezolano reconoce el derecho de la Iglesia a adquirir y poseer bienes, pero lo restringe considerablemente al prohibir las dos vías más habituales y efectivas de adquisición de bienes para las instituciones eclesiásticas: las donaciones y los legados. El Código prohíbe la adquisición de bienes por estas vías por parte de las iglesias, e incluso a los clérigos se les prohíbe recibir bienes por disposición testamentaria o por donación fuera del octavo grado civil (cuarto grado eclesiástico). Así, la Iglesia en Venezuela, despojada de casi todo lo que poseía, no ha podido recuperarse en este aspecto y se encuentra en una situación económica precaria que le impide emprender una acción social enérgica y salir de la condición de postración en la que la dejó el perseguidor. De hecho, solo puede contar con las modestas ofrendas de los fieles para las funciones religiosas, mientras que el clero apenas puede subsistir con sus estipendios. Actualmente, el Estado destina, dentro del presupuesto eclesiástico, únicamente al mantenimiento de prelados y cabildos, y con sumas realmente insuficientes, si bien, tras la abolición de los diezmos por el Decreto del 6 de abril de 1833, se contrajo un compromiso para sufragar los gastos del culto público. Este presupuesto eclesiástico se ha visto constantemente mermado, de modo que la subvención estatal se vuelve cada vez más precaria. No obstante, el Gobierno se ocupa puntualmente del mantenimiento de los edificios eclesiásticos y exime de aranceles de importación a todos los artículos destinados al culto.
Cuando el poder de Guzmán Blanco se quebró, se produjo una reacción a favor de la Iglesia y, en consecuencia, así como por la inevitable ley del progreso humano, ahora se pueden discernir ciertas ventajas para los intereses de la religión en el país. Ciertamente, esta recuperación ha sido muy lenta; la Iglesia no puede apoyarse más que en la buena voluntad de quienes detentan el poder supremo, por lo que siempre existe el temor a algún exceso despótico por su parte o a que caigan bajo alguna influencia siniestra. Además, ha habido períodos muy desafortunados en la administración de la Iglesia ; cierto sector de los «intelectuales» venezolanos dista mucho de simpatizar con la causa católica , y la Iglesia no cuenta en Venezuela con un gran número de súbditos capaces de impulsar la defensa del catolicismo con brillantez. Solo el poder inherente de la fe puede actuar en la sociedad y en las almas individuales para recuperar su legítima influencia.
En 1886, el propio Gobierno introdujo en Venezuela a las Hermanas de la Caridad de San José de Tarbes y les encomendó el servicio de los hospitales. Las Hermanas fundaron instituciones educativas para niñas, consideradas aún hoy entre las mejores del país. Las dos mejores se encuentran en Caracas; pero la congregación también ha dirigido con éxito colegios en Valencia , Puerto Cabello y Barquisimeto. Posteriormente, otra congregación de Hermanas de la Caridad , las de Santa Ana (españolas), se estableció en Maracaibo, Mérida y Ciudad Bolívar; sin embargo, actualmente solo se encuentran en Maracaibo. Más tarde, surgieron en el país otros institutos femeninos dedicados al servicio de la caridad, la catequesis y, en cierta medida, a la vida contemplativa, pero sin clausura. Entre ellos cabe mencionar, en particular, a las Hermanitas de los Pobres de Maiquetía, las Siervas del Santísimo Sacramento y las Hermanas Franciscanas. Todos ellos trabajan con gran abnegación por los respectivos objetivos de sus instituciones y hacen mucho por mantener la influencia de la religión entre la gente.
Con el fin de evangelizar a los indígenas, miles de los cuales aún viven en condiciones precarias en las regiones del Orinoco, el Gobierno invitó a monjes capuchinos a Venezuela en 1891. Si bien la labor entre los indígenas no se ha completado con éxito, los capuchinos han realizado una labor misionera muy meritoria, asistiendo a los prelados en sus viajes apostólicos, predicando a la gente en numerosos distritos y fomentando notablemente la piedad en las ciudades donde residen. Actualmente, tienen residencias en Caracas y Maracaibo. Por invitación del Gobierno, los salesianos llegaron a Venezuela en 1894. Esta congregación se ha visto obligada a desarrollar su misión lentamente y aún no ha alcanzado el pleno desarrollo de su programa; sin embargo, ha perseverado con firmeza, cuya eficacia se evidencia en los resultados obtenidos en la educación de la juventud. Actualmente cuenta con una importante presencia en Caracas, un colegio en Valencia y otro en Maracaibo. Sus miembros han prestado un servicio entregado a la salvación de las almas. En 1899, los Agustinos Recoletos llegaron a Venezuela; sus ministerios han sido aprovechados por los obispos en la labor parroquial. Prestan sus servicios en la Arquidiócesis de Caracas y en las Diócesis de Guayana y Zulia. En 1903, por invitación del Gobierno, los Hijos de María Inmaculada se establecieron en Caracas, donde son conocidos como los Padres Franceses. Allí dirigen un magnífico colegio y, al mismo tiempo, brindan valiosa asistencia al clero de la capital en el cuidado de las almas. Finalmente, ese mismo año, 1903, los Padres Dominicos, también bajo protección gubernamental, tomaron posesión de la Iglesia del Sagrado Corazón de Jesús en Caracas. Gozan cada vez más del aprecio de la sociedad en general y del metropolitano. Algunos miembros de su comunidad se dedican actualmente a la enseñanza en el seminario de Caracas.
Todos estos elementos de progreso religioso, aunque el número de comunidades ha sido pequeño en cada caso, han entrado en Venezuela a pesar de la existencia de leyes especiales en su contra y en virtud de la libertad religiosa garantizada a los venezolanos. Es cierto que, debido a esa desconfianza hacia el catolicismo que en estos días perturba el juicio de los políticos en todo el mundo, las dos últimas Constituciones adoptadas en este país incorporan restricciones que pueden considerarse odiosas para la Iglesia y que, dada la ocasión, podrían usarse como arma contra ella; al mismo tiempo, estas restricciones bien podrían servir para protegerla en vista de la peculiar manera en que se ejerce el poder en la República de Venezuela. Una compensación muy importante hecha a la Iglesia por el Gobierno fue el restablecimiento legal de los seminarios en virtud de un decreto ejecutivo del general Cipriano Castro, emitido el 28 de septiembre de 1900. Estas instituciones ya no llevan la existencia disminuida que antes tenían. El de Caracas, conocido como el Metropolitano , está dividido en un seminario grande y uno pequeño; El Gobierno contribuye a su sostenimiento, y sus cátedras de ciencias eclesiásticas tienen el carácter oficial de cátedras universitarias. Las diócesis de Mérida y Barquisimeto también cuentan con seminarios con menores privilegios académicos, y actualmente se está organizando uno en la diócesis del Zulia . Estas fundaciones infunden esperanzas razonables para el futuro, aunque el número de estudiantes sea reducido debido a la escasez de vocaciones genuinas en la escasa población.
Una gran parte del clero secular de Venezuela cumple concienzudamente con sus deberes ministeriales, esforzándose por fomentar la piedad, impartiendo el Catecismo y desempeñando otras funciones parroquiales. Tampoco debe pasarse por alto que, en los últimos diez años, sacerdotes meritorios han realizado esfuerzos muy eficaces para el renacimiento católico en la patria. Es lamentable, en efecto, que, ya sea por deficiencias individuales, lamentos en la disciplina u otros problemas internos, aún persistan carencias. Ciertas iniciativas cooperativas —para la instrucción de la juventud, la propaganda a través de la prensa, la lucha contra vicios específicos y otras actividades de igual importancia— aún esperan su momento en Venezuela. En cuanto a la instrucción religiosa en escuelas y colegios, el Estado, habiendo asumido la responsabilidad de la educación pública, haciéndola gratuita y obligatoria, autoriza explícitamente la enseñanza de la religión en las escuelas primarias. Por su parte, los directores de los colegios, deseosos de que sus instituciones, la mayoría de ellas excelentes centros de cultura intelectual, gocen también de buena reputación entre los católicos, están casi invariablemente atentos al deber de impartir instrucción religiosa a sus alumnos y hacerles cumplir con sus obligaciones religiosas, y al mismo tiempo, de fomentar la piedad entre ellos.
En cuanto a las condiciones religiosas, y por consiguiente el progreso de la cultura social, en vastas extensiones del territorio nacional, hay muchas deficiencias. La fe existe en todo el país, pero la vida cotidiana no siempre se corresponde con la creencia. Esto se debe a las restricciones que el gobierno impone al libre ejercicio de las actividades de la Iglesia . Cabe destacar que, por esta razón y debido al escaso número de fieles, los institutos religiosos ejercen sus actividades con gran dificultad solo en la capital y en otros centros de población importantes. El alcoholismo , la sensualidad y el juego son los vicios predominantes; también hay que admitir que la malversación y otros abusos políticos han contribuido en gran medida a pervertir el sentido moral de la sociedad venezolana. De los 2,713,703 habitantes, solo 3361 son protestantes y 247 judíos. En Guayana y Goajira aún subsisten vestigios de las tribus aborígenes, un total de 98,932 personas cuya evangelización ha sido prácticamente imposible hasta el momento, a pesar de los esfuerzos del Gobierno. En los últimos años, debido a una interpretación errónea de la ley de libertad de culto, los protestantes comenzaron a difundir sus doctrinas entre la población, pero el Gobierno, mediante un decreto reciente del 24 de octubre de 1911, puso fin a esta propaganda al delimitar con precisión los límites dentro de los cuales, según la Constitución, los representantes de otras religiones pueden ejercer sus funciones ministeriales.
La arquidiócesis (véase Arquidiócesis de Caracas ) cuenta con un numeroso cabildo y ochenta y dos parroquias, además de veintidós iglesias afiliadas y capillas privadas. Tiene dos seminarios, uno grande y otro pequeño. Hay 35 religiosos varones, incluyendo todos los institutos regulares. Las congregaciones femeninas suman 242 religiosas. El actual arzobispo (1911) es Mons. Juan Bautista Castro, cuyo celo siempre se ha manifestado en la defensa de la Iglesia , y especialmente como apóstol de la Divina Eucaristía , para cuya adoración consagró en Caracas el santuario de la Santa Capilla, donde se rinde homenaje perpetuo al Santísimo Sacramento con la Exposición diaria. Es el fundador de la Congregación de Siervos del Santísimo Sacramento. Es en esta parte de Venezuela donde el movimiento religioso es más intenso. La administración de esta Iglesia , como la de la mayoría de las Iglesias venezolanas, se regía antiguamente por las constituciones sinodales promulgadas en Caracas en 1687; actualmente, todas las diócesis se rigen por la Instrucción Pastoral promulgada por el episcopado venezolano en la Conferencia del 23 de mayo al 27 de julio de 1904. Esta Instrucción se basa en los decretos del Concilio Plenario de América Latina . Está firmada por Juan Bautista Castro, arzobispo de Caracas, y Antonio María Durán, Antonio Ramón Silva, Felipe Neri Sendrea y Francisco Márvez, obispos de Guayana, Mérida, Calabozo y Zulia, respectivamente; Aguedo Felipe Alvarado, entonces vicario capitular y ahora obispo de Barquisimeto, también participó en las conferencias. La prensa católica ha florecido en Caracas, aunque, dadas las condiciones actuales del país, nunca ha sido materialmente próspera; está representada por publicaciones periódicas que defienden con valentía los intereses de la Iglesia . El órgano más plenamente autorizado actualmente es «La Religión », que existe desde hace veinte años; el «Heraldo Catholico», semanario, ejerce una influencia muy saludable, al igual que varias revistas mensuales de carácter devocional, como el «Mensajero Venezolano del Corazón de Jesús» y «El Santísimo Sacramento», y publicaciones periódicas editadas por casas religiosas, como el «Boletín del Pan de San Antonio». El «Boletín Eclesiástico de la Arquidiócesis» es un modelo en su género. Cabe mencionar aquí el Congreso Eucarístico, para conmemorar el vigésimo quinto aniversario de la Adoración Perpetua del Santísimo Sacramento en Caracas, celebrado allí en diciembre de 1907.
Mariano Martí, vigésimo séptimo obispo de Venezuela y decimoquinto de Caracas, legó a la posteridad una obra importantísima. En la recopilación titulada “Documentos para la historia de la vida pública del Libertador de Colombia, Perú y Bolivia ”, del general José Félix Blanco, vol. En las páginas 501 y 502 del volumen I, leemos: «Visité la diócesis, elaborando listas y descripciones de todos los pueblos, sus distancias, productos, ocupaciones, etc. Ante la ausencia de un censo general de Venezuela, las listas elaboradas por Martí, durante su visita a la mitad de lo que entonces era la Provincia de Venezuela, han servido como los datos más probables de la población venezolana a finales del siglo XVII. Estos trabajos estadísticos de Martí proporcionaron los primeros datos que los gobiernos de Venezuela obtuvieron mediante un censo formal. Un extenso volumen en folio, inédito, de las visitas de este obispo se conserva en manuscrito en la Biblioteca Nacional de la capital de los Estados Unidos de Venezuela (1875). El obispo Martí estableció sabias normas para la reforma de las costumbres y los servicios de las iglesias. Falleció en Caracas el 20 de febrero de 1792».
La Diócesis de Mérida (véase) comprende los estados de Mérida, Trujillo, Táchira y Zamora, en la región más montañosa de la república. Su obispo actual (1911) es Mons. Antonio Ramón Silva. En esta diócesis se conservan las tradiciones de disciplina eclesiástica, con un recuerdo agradecido de los obispos de antaño que organizaron su administración y defendieron valientemente los derechos de la Iglesia , así como de sacerdotes meritorios por su sabiduría, austeridad y patriotismo. Entre los primeros cabe mencionar a Lasso de la Vega (Don Ramón), quien, como senador en los primeros Congresos de Colombia, cumplió admirablemente con sus deberes en favor de los intereses religiosos, y gracias a cuya intervención se establecieron por primera vez las relaciones entre la república y la Santa Sede . Trasladado a la Diócesis de Quito, falleció allí el 4 de abril de 1831. En 1904, al abrirse su tumba con el fin de construir una más artística, «su cuerpo se halló en buen estado de conservación, lo que permitió revestirlo nuevamente con vestiduras pontificias y depositarlo piadosamente en un nuevo ataúd» (según un informe enviado por el secretario del Arzobispo de Quito al actual Obispo de Mérida). Cabe mencionar también a Juan Hilario Boset, fallecido el 26 de mayo de 1873, mientras sufría el exilio a causa de una pastoral que emitió en referencia a la Ley de Matrimonio Civil . El actual obispo creó la imprenta diocesana, de la cual se publica «Documentos para la historia de la Diócesis de Mérida», obra de gran celo personal y el primer gran paso dado en Venezuela hacia la producción de una historia eclesiástica. Allí también se publica el «Boletín Diocesano». En la diócesis existen otras publicaciones católicas , como “El Castillo” de Valera, “La Colmena” de Fariba y “El Ángel Guardián” de Mérida.
La Diócesis de Guayana (véase Diócesis de Santo Tomás de Guayana ) abarca toda la parte sur, sureste y este de la república. A su segundo obispo, José Antonio Mohedano (fallecido en 1804), se le atribuye la introducción del cultivo del café en Venezuela; en 1783, siendo aún párroco de Chacao, en las cercanías de Caracas, estableció la primera plantación de este arbusto, que se ha convertido en una importante fuente de prosperidad agrícola para la nación. Esta diócesis cuenta entre sus prelados con Mariano Talavera y Games, «el Orador de Colombia», y Mariano Fernández Fortique, un eminente hombre de letras. El obispo Talavera, quien gobernó la diócesis únicamente como vicario apostólico, editó una revista llamada «Crónica Eclesiástica de Venezuela», en la que aportó excelentes datos para la historia religiosa del país. No ha sido posible cultivar adecuadamente este extenso campo de almas: la diócesis cuenta con 102 parroquias y tan solo 40 sacerdotes en total. Tales son los obstáculos que el celo y la buena voluntad del actual obispo (1911), Mons. Antonio María Durán, han tenido que afrontar.
Dentro de la Diócesis de Barquisimeto (véase) se incluye el territorio de Coro, que fue la primera sede episcopal del país. Fue en Coro donde se celebró por primera vez la Santa Misa en suelo venezolano, en 1527, bajo un árbol de mirra. La cruz que se usó como altar en esta ocasión se conservó cuidadosamente, y en 1864 Juan Crisóstomo Falcón la restauró y erigió un monumento en su honor en la misma ciudad. El actual obispo de esta diócesis (1911), Mons. Aguedo F. Alvarado, ha infundido gran energía a su administración desde que ocupó el vicariato capitular, que duró diez años. Mediante visitas pastorales, organizadas como misiones, y otros recursos de su celo apostólico, el espíritu religioso de su rebaño se ha desarrollado y fortalecido enormemente. La diócesis cuenta con su propio boletín parroquial y algunas publicaciones católicas , como «Rayos de Luz» de Barquisimeto y «La Paz» de Guárico. Las Hermanas de San José de Tarbes prestan servicio en un hospital de la localidad y dirigen una escuela para niñas. Las Hermanitas de los Pobres de Maiquetía tienen casas en Barquisimeto y El Focuyo.
La diócesis de Calabozo (véase) comprende las zonas central y sureste de la república, donde se ubican principalmente las llanuras de Venezuela. Esta diócesis tiene escasez de clero. El obispo actual es Mons. Felipe Neri Sendrea.
La Diócesis del Zulia (véase) abarca únicamente el Estado del Zulia, en el extremo noreste de la república. Maracaibo, su capital, es una ciudad de gran importancia, destacada también por su fervor religioso y su adhesión a los principios católicos . El obispo actual (1911) es Mons. Arturo Celestino Álvarez, consagrado el 6 de noviembre de 1910.
NAVARRO