Gama, VASCO DA, el descubridor de la ruta marítima a las Indias Orientales; b. en Sines, Provincia de Alemtejo, Portugal , alrededor de 1469; d. en Cochín, India, 24 de diciembre de 1524. Su padre, Estevao da Gama, fue Alcaide Mor de Sines y Comendador de Cereal, y ocupó un importante cargo en la corte bajo Alfonso V. Tras el regreso de Bartolomeu Dias, Estevao fue elegido por Joao II para comandar la siguiente expedición de descubrimiento, pero, como ambos murieron antes de que el proyecto pudiera llevarse a cabo, el encargo fue dado por Emanuel I a Vasco, que ya se había distinguido a principios de año. 1490 defendiendo las colonias portuguesas en la costa de Guinea contra las invasiones francesas. Bartolomeu Dias había llegado hasta el río Gran Pescado (Rio do Infante), y además había establecido el hecho de que la costa de África al otro lado del Cabo se extendía hacia el noreste. Pedro de Covilhao en su camino desde India Había descendido por la costa este de África hasta el vigésimo grado de latitud sur, y había adquirido conocimiento de la antigua asociación comercial árabe-india. Por tanto, se delineó claramente el problema náutico que Vasco da Gama debía resolver y se designó el rumbo de la ruta marítima hacia las Indias Orientales. En enero de 1497, el mando de la expedición fue conferido solemnemente a Vasco da Gama, y el 8 de julio de 1497, la flota zarpó de Lisboa bajo el liderazgo de Vasco, su hermano Paulo y Nicolao Coelho, con una tripulación de aproximadamente un ciento cincuenta hombres. A principios de noviembre fondearon en la bahía de Santa Elena y, el 25 del mismo mes, en la bahía de Mossel. El 16 de diciembre, la flota llegó al punto de desembarco más lejano de Dias, dando su nombre actual a la costa de Navidad on Navidad Día, y llegó a finales de enero de 1498 a la desembocadura del Zambesi, que se encontraba en el territorio controlado por la asociación comercial marítima árabe. Amenazado por los árabes en Mozambique (2 de marzo) y Mombasa (7 de abril), quienes temieron por su comercio y, por el contrario, recibieron amistosamente en Melinda, East África (14 de abril), llegaron bajo la dirección de un práctico el 20 de mayo, final de su viaje, al puerto de Calicut, India, que, desde el siglo XIV, había sido el principal mercado para el comercio de especias, piedras preciosas y perlas. También aquí, como en otros lugares, Gama superó hábilmente las dificultades que le pusieron en el camino los árabes, aliado con los gobernantes indios, y se ganó para su país el respeto necesario para la fundación de una nueva colonia.
El 5 de octubre de 1498, la flota inició su viaje de regreso a casa. Coelho llegó Portugal el 10 de julio de 1499; Paulo da Gama murió en Angra; Vasco llegó a Lisboa en septiembre, donde le esperaba una brillante recepción. Fue designado para el puesto recién creado de Almirante del Océano Índico, que conllevaba un salario elevado, y se le aseguraron los derechos feudales sobre Sines. En 1502 Gama fue enviado nuevamente, con su tío Vicente Sodre y su sobrino Estevao, y una nueva flota de veinte barcos, para salvaguardar los intereses de las empresas comerciales establecidas mientras tanto en India de Cabral, y de los portugueses que allí se habían asentado. En el viaje de ida visitó Sofala (Este África), exigió el pago de tributo al jeque de Kilwa (E. África), y procedió con poder sin escrúpulos, e incluso con gran crueldad, contra los barcos mercantes árabes y el Samudrin (o Zamorin) de Calicut. Sitió la ciudad, aniquiló una flota de veintinueve buques de guerra y concluyó tratados y alianzas favorables con los príncipes nativos. Su éxito comercial fue especialmente brillante, ascendiendo el valor de las mercancías que trajo consigo a más de un millón en oro. Nuevamente le recayeron altos honores, y en el año 1519 recibió en lugar de Sines, que fue transferida a la Orden de Santiago, las ciudades de Vidigueira y Villa dos Frades, renunciadas por el Duque Dom Jaime de Braganza, con jurisdicción y el título de conde. Una vez más, en 1524, fue enviado a India por la Corona, bajo Joao III, para sustituir al virrey Eduardo de Menezes, que ya no era dueño de la situación. Restableció el orden, pero al final del año murió en Cochin. En 1539, sus restos, que hasta entonces se encontraban en la iglesia franciscana, fueron llevados a Portugal y enterrado en Vidigueira. Para conmemorar el primer viaje a India, el célebre convento de la Jerónimos en Belem fue erigido. Gran parte de la “Lusiada” de Camoens trata de los viajes y descubrimientos de Vasco da Gama.
OTTO HARTIG.