Gama , VASCO DA, el descubridor de la ruta marítima a las Indias Orientales; n. en Sines, Provincia de Alemtejo, Portugal , alrededor de 1469; m. en Cochin, India , 24 de diciembre de 1524. Su padre, Estevão da Gama, fue Alcaide Mor de Sines y Comendador de Cereal, y ocupó un cargo importante en la corte de Alfonso V. Tras el regreso de Bartolomeu Dias , Estevão fue elegido por Juan II para comandar la siguiente expedición de descubrimiento, pero, como ambos murieron antes de que el proyecto pudiera llevarse a cabo, el encargo fue otorgado por Manuel I a Vasco, quien ya se había distinguido a principios de 1490 por defender las colonias portuguesas en la costa de Guinea contra las incursiones francesas. Bartolomeu Dias había llegado hasta el río Gran Pez (Río do Infante) y, además, había establecido que la costa de África al otro lado del Cabo se extendía hacia el noreste. Pedro de Covilhão, en su viaje desde la India, había descendido por la costa oriental de África hasta el vigésimo grado de latitud sur, y había tomado conocimiento de la antigua relación comercial árabe-india. Por lo tanto, el problema náutico que Vasco da Gama debía resolver quedó claramente definido, y se trazó la ruta marítima hacia las Indias Orientales. En enero de 1497, el mando de la expedición le fue conferido solemnemente a Vasco da Gama, y el 8 de julio de 1497, la flota zarpó de Lisboa bajo el mando de Vasco, su hermano Paulo y Nicolao Coelho, con una tripulación de unos ciento cincuenta hombres. A principios de noviembre, anclaron en la bahía de Santa Elena y, el 25 del mismo mes, en la bahía de Mossel. El 16 de diciembre, la flota llegó al punto de desembarco más lejano de Dias, que dio nombre a la costa de Natal el día de Navidad , y a finales de enero de 1498 alcanzó la desembocadura del Zambeze, territorio controlado por la asociación comercial marítima árabe. Amenazados por los árabes en Mozambique (2 de marzo) y Mombasa (7 de abril), que temían por su comercio, y, por el contrario, recibidos amistosamente en Melinda, África Oriental (14 de abril), llegaron el 20 de mayo, guiados por un piloto, al puerto de Calicut, en la India , que desde el siglo XIV había sido el principal mercado para el comercio de especias, piedras preciosas y perlas. Allí, como en otros lugares, Gama superó hábilmente las dificultades que le pusieron los árabes, aliados con los gobernantes indios, y se ganó para su país el respeto necesario para la fundación de una nueva colonia.
El 5 de octubre de 1498, la flota emprendió el viaje de regreso. Coelho llegó a Portugal el 10 de julio de 1499; Paulo da Gama murió en Angra; Vasco llegó a Lisboa en septiembre, donde le esperaba una brillante recepción. Fue nombrado para el recién creado cargo de Almirante del Océano Índico, que conllevaba un alto salario, y se le aseguraron los derechos feudales sobre Sines. En 1502, Gama fue enviado nuevamente, con su tío Vicente Sodré y su sobrino Estevão, y una nueva flota de veinte barcos, para salvaguardar los intereses de las empresas comerciales establecidas mientras tanto en la India por Cabral, y de los portugueses que se habían asentado allí. En el viaje de ida visitó Sofala ( África Oriental ), exigió el pago de tributo al jeque de Kilwa ( África Oriental ) y procedió con una fuerza despiadada, e incluso con gran crueldad, contra los barcos mercantes árabes y el Samudrin (o Zamorín) de Calicut. Sitió la ciudad, aniquiló una flota de veintinueve buques de guerra y concluyó tratados y alianzas favorables con los príncipes nativos. Su éxito comercial fue especialmente brillante, pues el valor de las mercancías que trajo consigo ascendió a más de un millón en oro. Nuevamente, recibió altos honores, y en 1519, en lugar de Sines, que pasó a formar parte de la Orden de Santiago, obtuvo las ciudades de Vidigueira y Villa dos Frades, cedidas por el duque Don Jayme de Braganza, con jurisdicción y el título de conde. En 1524, la Corona, bajo el reinado de Juan III, lo envió nuevamente a la India para reemplazar al virrey Eduardo de Menezes, quien ya no tenía el control de la situación. Restableció el orden, pero a finales de año falleció en Cochin. En 1539, sus restos, que hasta entonces habían reposado en la iglesia franciscana de la ciudad, fueron trasladados a Portugal y sepultados en Vidigueira. Para conmemorar el primer viaje a la India , se erigió el célebre convento de los Jerónimos en Belém. Gran parte de la «Lusíada» de Camões trata sobre los viajes y descubrimientos de Vasco da Gama.
OTTO HARTIG.