Valentín, santo. —Al menos tres San Valentín diferentes, todos ellos mártires, se mencionan en los primeros martirologios con fecha del 14 de febrero. Uno es descrito como sacerdote en Roma, otro como Obispa de Interamna (la moderna Terni), y estos dos parecen haber sufrido en la segunda mitad del siglo III y haber sido enterrados en el Camino Flaminio, pero a diferentes distancias de la ciudad. En Guillermo de MalmesburyEn aquella época lo que los antiguos conocían como la Puerta Flaminia de Roma y ahora es la Porta del Popolo, se llamaba Puerta de San Valentín. El nombre parece haber sido tomado de una pequeña iglesia dedicada al santo que se encontraba en las inmediaciones. De ambos San Valentín se conserva alguna especie de Acta, pero son de fecha relativamente tardía y sin valor histórico. Del tercer San Valentín que sufrió en África con varios compañeros no se sabe nada más.
Las costumbres populares relacionadas con el día de San Valentín tuvieron sin duda su origen en una creencia convencional generalmente recibida en England y Francia durante el Edad Media, que el 14 de febrero, es decir, a mediados del segundo mes del año, las aves comenzaron a aparearse. Así, en el “Parlamento de faltas” de Chaucer leemos:
Porque esto fue el día de Seynt Valentyne, cuando cada falta viene a elegir a su pareja.
Por esta razón, el día se consideraba especialmente consagrado a los amantes y como una ocasión adecuada para escribir cartas de amor y enviar obsequios de amantes. Tanto la literatura francesa como la inglesa de los siglos XIV y XV contienen alusiones a esta práctica. Quizás la más antigua se encuentre en las “Baladas” 34 y 35 del poeta bilingüe, Juan Gower, escrito en francés; pero Lydgate y Clauvowe aportan otros ejemplos. Aquellos que se eligieron en estas circunstancias parecen haber sido llamados sus San Valentín. En las “Cartas de Paston”, Dame Elizabeth Brews escribe así sobre una unión que espera hacer para su hija (modernizamos la ortografía), dirigiéndose al pretendiente favorito: “Y, prima mía, el lunes es el día de San Valentín y cada pájaro elige pareja, y si quiere que vengas el jueves por la noche y hagas las provisiones necesarias para que puedas quedarte hasta entonces, confío en Dios que hables con mi marido y rezaré para que podamos llevar el asunto a una conclusión”. Poco después, la propia joven escribió una carta al mismo hombre dirigida a "A mi muy amado Valentine, John Paston Esquire". La costumbre de elegir y enviar tarjetas de San Valentín ha caído en los últimos años en relativo desuso.
HERBERT THURSTON