La Universidad Notre Dame du Lac se encuentra en el norte de Indiana , cerca de la frontera con Michigan e Illinois . Es propiedad de la Congregación de la Santa Cruz , cuya casa matriz en Estados Unidos está ubicada en Notre Dame, nombre por el que la universidad es más conocida, y está dirigida por ella. Notre Dame fue fundada en 1842 por el Reverendo Edward Sorin , CSC, antiguo superior general de su congregación, quien llegó de Francia por invitación del Reverendo Celestine AL Guynemer de La Hailandiere, DD, obispo de Vincennes. Casi dos años transcurrieron antes de que se erigiera el primer edificio y se organizara la facultad. En 1844, la universidad recibió una carta constitutiva del Estado. Mediante una ley especial de la Legislatura de Indiana , se le otorgó personalidad jurídica y facultad para conceder títulos en artes liberales y ciencias, así como en derecho y medicina. Si bien no se ha formado una facultad de medicina, se han establecido todos los demás departamentos mencionados en la carta constitutiva y se han concedido títulos universitarios en cada uno de ellos. Al principio, solo se impartía instrucción universitaria en los estudios considerados entonces como los que mejor proporcionaban una educación liberal. La primera facultad organizada fue la de artes y letras, y se establecieron cátedras de filosofía, historia, matemáticas y lenguas antiguas y modernas. Pero las condiciones educativas en la zona rural cercana a la universidad eran precarias, y pocos estudiantes estaban preparados para cursar estudios universitarios. Por consiguiente, pronto se fundó una escuela preparatoria en Notre Dame, donde se impartía instrucción no solo en materias que preparaban directamente para la universidad, sino también en los fundamentos. Poco después de que comenzaran los cursos universitarios, las necesidades del noroeste exigieron una escuela para quienes se preparaban para el sacerdocio. En consecuencia, el fundador creó una facultad de teología, y seis años después de que se concediera la carta fundacional estatal, una quinta parte de los estudiantes cursaba estudios teológicos. Pero a medida que la comunicación entre las zonas más pobladas de Estados Unidos mejoró gracias a la facilidad de los medios de transporte, la facultad de teología se mantuvo únicamente para los miembros de la Congregación de la Santa Cruz . Actualmente, la universidad está compuesta por cinco facultades, cada una con varios departamentos: artes y letras, ingeniería, ciencias, arquitectura y derecho. Cada facultad está dirigida por un decano. El rector dirige las facultades de las cinco, quien gobierna en asuntos puramente académicos. El resto de los asuntos son administrados por un consejo de administración.
Aunque joven como universidad, Notre Dame ha ejercido una marcada influencia en los movimientos de la Iglesia en el Medio Oeste desde su fundación. Fundada en un período de gran necesidad de misioneros y ubicada en un centro de actividad misionera, su contribución a la difusión del catolicismo en el Noroeste fue decisiva. La labor de los primeros misioneros franceses fue continuada por los religiosos de Notre Dame, quienes se desempeñaron como profesores y evangelizadores. Además, contribuyeron a la literatura católica con sus escritos doctrinales y científicos, así como con obras de ficción. Pronto se estableció una imprenta universitaria, que publica semanalmente la revista literaria y religiosa «Ave Maria», con la colaboración de los mejores escritores de Europa y América . Al atraer cada año a un gran número de estudiantes no católicos , la universidad ha disminuido considerablemente la hostilidad hacia la Iglesia y ha avivado el sentimiento religioso entre los indiferentes. Asimismo, en las leyes aprobadas por la Legislatura Estatal que afectan a la Iglesia , y especialmente en la legislación sobre educación, se suele consultar a la universidad, y cualquier protesta por su parte es atendida con respeto. En estos asuntos, Notre Dame ha merecido la consideración del Estado no solo por su posición como universidad líder, sino también por una notable muestra de patriotismo durante la Guerra Civil . Ante el primer llamado a las armas, siete de sus sacerdotes, que ejercían como profesores, fueron enviados por el padre Sorin para servir como capellanes; y esto en un momento en que la universidad no podía prescindir de ningún miembro de su profesorado.
El progreso de la universidad se ha debido en gran parte a sus presidentes, quienes han sido, en todos los casos, hombres de logros académicos y capacidades ejecutivas. Excepto el fundador, que fue el primer presidente, cada uno había servido como profesor en Notre Dame antes de ser llamado a dirigir sus asuntos. En total ha habido ocho presidentes: el Muy Reverendo Edward Sorin , el fundador; el Reverendo Patrick Dillon, William Corby, Augustus Lemmonier, Patrick Colovin, Thomas Walsh , Andrew Morrissey y John Cavanaugh, todos miembros de la Congregación de la Santa Cruz . Entre otros profesores que, por sus escritos e investigaciones, han contribuido a las ciencias que enseñaron y han añadido brillo a Notre Dame, están el Reverendo JA Zahm, CSC, autor de obras científicas y profesor de física; el Reverendo Alex. Kirsch, CSC, profesor de zoología; el Reverendo Jos. Carrier, CSC, profesor de botánica, William Hoynes y Timothy E. Howard, profesores de derecho; Michael E. Shawe, Gardner Jones, el reverendo NH Gillespie , CSC, el reverendo Daniel Hudson, CSC, Charles Warren Stoddard y Maurice Francis Egan, profesores de literatura inglesa; James Farnham Edwards, bibliotecario; Arthur J. Stace y Martin J. McCue, profesores de ingeniería; el reverendo John B. Scheier, CSC, profesor de latín; el reverendo Louis Cointet, CSC, profesor de filosofía.
Exceptuando el terreno sobre el que se construyó, donado por el obispo Hailandiere, y algunas donaciones menores en dinero, Notre Dame se ha convertido en una gran universidad sin ayuda financiera. Abrió sus puertas como colegio en septiembre de 1843, en una modesta estructura de ladrillo erigida para servir temporalmente hasta que se completara un edificio más grande en 1844. Este fue ampliado en 1853. El padre Sorin fue presidente ininterrumpidamente hasta 1865. La matrícula de estudiantes fue pequeña durante muchos años, sumando sesenta y nueve en 1850, provenientes de cuatro estados del Medio Oeste y de Nueva York y Pensilvania . Para 1861, el número había aumentado a doscientos, y ese año se organizó la facultad de ciencias. En 1865, el edificio central ampliado de 1853 dio paso a una estructura más ostentosa; el cuerpo de profesores aumentó a cuarenta; se estableció la imprenta universitaria; se amplió la biblioteca principal y se mejoró el equipamiento de la facultad de ciencias. La facultad de derecho se fundó en 1869 y la de ingeniería en 1872. Un incendio en abril de 1879 arrasó con el trabajo de cuarenta años, consumiendo todos los edificios de la universidad, excepto la iglesia y el teatro universitario. Inmediatamente se elaboraron planes para la reconstrucción y se inició la construcción de la actual Notre Dame. En septiembre de 1879, se completó el edificio administrativo, una gran estructura que se proyectaba como centro del complejo, y se reanudaron las clases. En 1887 se produjo un cambio en el antiguo sistema de vida estudiantil con la construcción de la primera residencia con habitaciones privadas. Antes de eso, prevalecía el sistema de salas comunes, inspirado en la vida universitaria europea . En 1900 se fundó la facultad de arquitectura.
El crecimiento de la Universidad ha sido constante. Actualmente (en 1911), cuenta con más de mil estudiantes matriculados, procedentes de América del Norte y del Sur y de casi todos los países de Europa . Todos los estudiantes residen en el campus universitario. El profesorado está integrado por ochenta y cinco catedráticos, entre ellos muchos laicos. Veinte edificios están destinados a fines universitarios, y su valor, junto con el equipamiento y los aparatos, asciende a 2,800,000 dólares. El terreno perteneciente a Notre Dame está valorado en 400,000 dólares. La biblioteca principal alberga sesenta y cinco mil volúmenes, mientras que las bibliotecas de los distintos departamentos cuentan con unos diez mil.
WILLIAM ALAN MOLONEY