Los indios totonacas , una de las naciones cultas más pequeñas del México antiguo , ocupaban en el momento de la conquista española la provincia costera de Totonicapán, que comprendía todo el territorio excepto la frontera norte del actual estado de Veracruz, junto con el distrito de Zacatlán en Puebla. Dentro de este territorio contaban con unos cincuenta poblados, con una población total de aproximadamente un cuarto de millón de habitantes. Su capital, Cempoala, a unos ocho kilómetros tierra adentro de la actual ciudad de Veracruz, tenía una población de unos 25 000 habitantes. A pesar de las guerras, las epidemias y las opresiones, su población aún ronda los 100 000 habitantes.
Los totonacas fueron los primeros indígenas con los que Cortés se encontró al desembarcar en México en 1519. Según sus propias tradiciones, habían llegado del noroeste casi ocho siglos antes y habían mantenido un reino independiente —del cual se conservan los nombres de los sucesivos reyes— hasta que fueron subyugados por los aztecas apenas veinticinco años antes de la llegada de los españoles. Obligados por sus conquistadores al pago de un elevado tributo y a otras exacciones, incluyendo la frecuente captura de su gente para convertirla en esclava o para sacrificarla en los sangrientos ritos aztecas, estaban listos para la rebelión, y su rey, Chicomacatt, recibió con entusiasmo a Cortés y le prometió el apoyo de sus cincuenta mil guerreros contra Moctezuma.
Animado por Cortés, el rey Chicomacatt afirmó su independencia apresando a los recaudadores de impuestos mexicanos que se encontraban en su territorio, pero el comandante español le impidió sacrificarlos a los ídolos. Estos colaboraron de buena gana en la construcción de la ciudad de Villa Rica de la Veracruz, que Cortés convirtió en su punto de partida para el avance hacia la capital mexicana. Como prueba final de su amistad y obediencia, Cortés ordenó la destrucción de las imágenes de madera de los dioses en el gran templo piramidal de Cempoala, donde diariamente se sacrificaban víctimas humanas: se les arrancaban los corazones y se colocaban sobre los altares, se rociaba la sangre sobre los ídolos y las paredes del templo, y los miembros desmembrados se llevaban para un festín caníbal. A pesar de las protestas del rey y la feroz oposición de los sacerdotes y sus seguidores, la orden fue ejecutada por un destacamento de soldados españoles. Los ídolos fueron arrojados al pie del templo y quemados. Según Bancroft (véase la bibliografía), tras la purificación de su templo pagano, Olmedo predicó la fe cristiana y celebró la misa ante los nativos allí reunidos. El contraste entre la sencilla belleza de esta impresionante ceremonia y su propio culto sangriento causó una profunda impresión en los nativos, y al concluir, quienes lo desearon fueron bautizados. Así, el cristianismo logró su primera victoria en México.
En los acontecimientos posteriores, que culminaron con la toma de la ciudad de México y la caída del imperio azteca, los totonacas participaron activamente junto a los tlascalanos como aliados de los españoles, prestando lealtad incondicional tanto a los nuevos gobernantes como a la nueva religión. En 1526, su territorio de Veracruz se unió a Tláscala, Tabasco y Yucatán en un obispado con sede en Tláscala, bajo el obispo Juliano Garcés, dominico (fallecido en 1542). La labor de cristianización se encomendó principalmente a los dominicos, quienes tenían conventos en Veracruz, Puebla y Goazacoalco, y que lideraron la lucha contra la esclavitud indígena (véase Bartolomé de las Casas ). Franciscanos, agustinos y otras órdenes también estuvieron representados en la labor evangelizadora. Los jesuitas de la diócesis centraron su atención en blancos y negros. Entre 1575 y 77, los totonacas, al igual que todas las demás tribus del sur de México , fueron asolados por la misteriosa epidemia de matlalzahuatl , que se estima que acabó con la vida de dos millones de indígenas. Hacia el año 1600, de acuerdo con un plan virreinal de concentración, toda la población de Cempoala fue trasladada a un nuevo emplazamiento, y la antigua capital quedó reducida a la categoría de aldea.
Los totonacas modernos de Puebla y Vera Cruz son agricultores trabajadores y su principal cultivo es la caña de azúcar, con la que fabrican azúcar en sus propios ingenios. También son expertos pescadores. Sus casas son de armazón de postes revocados con arcilla por fuera y cubiertos de paja. Llevan prendas de algodón con patrones y tejidos nativos. Son muy dados a los bailes y fiestas, tanto de la iglesia como de las propias, en particular la Costumbre, una interesante supervivencia de un antiguo rito sacrificial en el que se distribuyen entre los diversos semillas y porciones de tierra rociadas con la sangre de las aves matadas para la ocasión. campos. Aparte de esta y otras costumbres folclóricas, todos son católicos y están muy apegados a sus maestros religiosos.
La lengua totonaca, aunque considerada por Sahagún y Orozco y Berra como relacionada con la de sus vecinos más cercanos, los huastecos, de origen maya, es considerada por Brinton como de origen independiente, pero con préstamos considerables del huasteco y el azteca. Se habla en cuatro dialectos principales y carece del sonido de la r. De las obras publicadas en la lengua, las más importantes son el “Arte y Vocabulario de la lengua totonaca” y la “Gramatica et Lexicon Linguae Mexicanae, Totonaquae et Huastecae” (esta última impresa en México , 1560) del misionero franciscano, P. Andrés de Olmos (m. 1571), conocido por su dominio de varias lenguas nativas. Un “Arte” o manual del P. La obra de Francisco Domínguez se publicó en Puebla en 1752, seguida poco después por un catecismo y vocabularios ampliados en dos dialectos del mismo autor, con una reimpresión en Puebla en 1837. Pimentel ofrece un esbozo de la lengua en su «Cuadro Descriptivo», I ( México , 1862-65; 1874-75). Gran parte del material manuscrito, tanto lingüístico como religioso, permanece inédito.
JAMES LUNA