La tonsura (del latín tondere , «cortar») es un rito sagrado instituido por la Iglesia mediante el cual un cristiano bautizado y confirmado es recibido en el clero al cortarse el cabello y vestirse con la sobrepelliz. La persona tonsurada participa de los privilegios y obligaciones comunes del estado clerical y se prepara para recibir las órdenes. La tonsura en sí no es una ordenación propiamente dicha, ni una orden propiamente dicha. Es más bien una simple adscripción de una persona al servicio divino en aquellos aspectos comunes a todos los clérigos. Históricamente, la tonsura no se practicaba en la Iglesia primitiva durante la época de persecución. Incluso más tarde, San Jerónimo (en Ezequiel 44) desaprueba que los clérigos se afeiten la cabeza. De hecho, entre los griegos y los romanos, tal costumbre era un símbolo de esclavitud. Por esta misma razón, los monjes adoptaron el afeitado de la cabeza. Hacia finales del siglo V o principios del siglo VI, la costumbre pasó al clero secular.
Como rito sagrado, la tonsura estaba originalmente unida a la primera ordenación recibida, como en la Iglesia griega todavía lo está a la orden de lector. En la Iglesia latina comenzó como una ceremonia separada hacia finales del siglo VII, cuando los padres ofrecían a sus hijos pequeños al servicio de Dios . La tonsura debe ser otorgada por el ordinario del candidato, aunque los abades mitrados pueden conferirla a sus propios súbditos. No se prescribe una edad específica para su recepción, pero el receptor debe haber aprendido los rudimentos de la fe y saber leer y escribir. La ceremonia puede realizarse en cualquier momento y lugar. En cuanto a la tonsura monástica, algunos autores han distinguido tres tipos: (1) la romana, o de San Pedro, cuando se afeita toda la cabeza excepto un círculo de cabello; (2) la oriental, o de San Pablo, cuando se despoja toda la cabeza de cabello; (3) la celta, o de San Juan, cuando solo se afeita una media luna de cabello de la parte frontal de la cabeza. En Gran Bretaña, los sajones que se oponían a la tonsura celta la llamaban la tonsura de Simón el Mago . Según el derecho canónico, todos los clérigos están obligados a llevar la tonsura bajo ciertas penas. Pero sobre este tema, Taunton (loc. cit. inf.) afirma: «En los países de habla inglesa, a partir de una costumbre surgida en tiempos de persecución y con una prescripción de más de tres siglos, el afeitado de la cabeza, la corona sacerdotal, parece haber caído en desuso con el consentimiento tácito de la Santa Sede . Ningún concilio provincial o nacional lo ha ordenado, ni siquiera al tratar sobre la vestimenta clerical; y la Santa Sede no ha incluido la ley al corregir los decretos de dichos concilios».
WILLIAM HW FANNING