Indios Tonkawa. —Grupo tribal o confederación, de bajo nivel cultural y con una lengua propia, que antiguamente habitaba la zona media de los ríos Trinity y Colorado , en el este de Texas, y que ahora está representada por un único grupo, cada vez más reducido, de unas cuarenta personas. Es posible que originalmente fueran 2000, incluyendo a los Tonkawa propiamente dichos, los Yojuane, Mayeye, Ervipiame y otros. Se desconoce el origen y el significado del nombre Tonkawa. Se autodenominan Titskan-watich , «nativos». Eran nómadas empedernidos, no cultivaban nada, sino que subsistían exclusivamente del búfalo y otros animales de caza, del fruto del mezquite y del cactus, y de raíces silvestres. Habitaban en tipis de piel de búfalo o refugios de ramas, eran jinetes destacados y portaban arco, lanza y escudo, además del tocado habitual de gorro de plumas y cuernos de búfalo en ocasiones ceremoniales. Eran cazadores expertos y guerreros valientes y activos, pero las tribus vecinas los odiaban por su canibalismo, por lo que eran conocidos entre los demás indígenas como los " devoradores de hombres ". Existen numerosos registros de sus prácticas caníbales, y fue esta propensión la que los llevó a la proscripción y a su destrucción final. Casi no se sabe nada de sus mitos y rituales, salvo que realizaban una Danza del Lobo y lo consideraban un ancestro. También eran líderes en el culto ritual del peyote, un cactus que se consumía en rituales para inducir visiones.
Los Tonkawa son mencionados por primera vez en un documento español de 1691. En 1719, los franceses los conocieron gracias a la expedición de La Haye a lo que hoy es el este de Oklahoma . En respuesta a su petición, el padre franciscano Francisco Año de los Dolores fundó en 1748, en beneficio de ellos, la Misión de San Francisco Javier de Horcasitas en el río San Javier (actualmente San Gabriel ), a unos nueve kilómetros al noroeste de la actual Rockdale Nilamco, Texas. Poco después, los Tonkawa, junto con otras tribus del centro de Texas, sufrieron una grave epidemia de viruela. La misión también padeció los ataques de los apaches lipanes, a consecuencia de los cuales, y de otra epidemia, la mayoría de los residentes fueron trasladados a una misión en el río Guadalupe alrededor de 1755. Otra tribu de la misma ascendencia, los Ervipiame, establecida a petición de su jefe en la Misión de San Francisco Javier de Náxera en el río San Antonio en 1722, se había consolidado posteriormente con la tribu más numerosa en la segunda Misión de San Javier. Con el declive y el abandono de las misiones de Texas entre 1790 y 1800, los indígenas de las misiones, en su mayoría, se reincorporaron a sus tribus y recayeron en la barbarie. En 1778, se estimaba que los Tonkawa aún eran alrededor de 1200 personas, pero una nueva epidemia de viruela inmediatamente después los redujo a la mitad. En 1855, el gobierno los asentó, junto con otras tribus, en una reserva en el Clear Fork del río Brazos, pero debido a la oposición de los texanos, se consideró necesario trasladarlos en 1857 a una nueva reserva en el río Washita, Oklahoma , quedando el campamento Tonkawa justo encima del actual Anadarko. Aprovechando la confusión de la Guerra Civil , una coalición de tribus vecinas —que odiaban a los Tonkawa debido a su canibalismo y su actividad como exploradores para las tropas— sorprendió el campamento Tonkawa en un ataque nocturno el 25 de octubre de 1862, matando a 137 de un total de 305. Jamás se recuperaron de este golpe. Tras años como refugiados cerca de Fort Griffin, Texas, bajo protección militar, el remanente, que sumaba solo 90 personas, se reunió en 1884 y fue trasladado nuevamente a una pequeña reserva en Oklahoma , cerca de la actual Ponca. Ahora son ciudadanos, con tierras asignadas individualmente. Nuestro conocimiento del idioma Tonkawa se basa principalmente en los estudios de Gatschet sobre material manuscrito conservado en la Oficina de Etnología Americana.
JAMES LUNA