Indios Tonica (O TUNICA).—Una pequeña tribu que constituye un grupo lingüístico distinto, que vivía, cuando los franceses la conocieron, en pequeñas aldeas en el bajo río Yazoo, Misisipi , en alianza con los Yazoo y los Ofogula, y que contaba con unos 700 miembros. Su nombre tribal significa «el pueblo». Podrían ser los mismos que el pueblo de «Tanico», con el que se encontró la expedición de De Soto en 1540, aparentemente cerca del noreste de Luisiana . Su historia definitiva comienza en el verano de 1698 con la visita de los sacerdotes misioneros del Seminario de Misiones Extranjeras de Quebec, los padres Montigny, Davion y La Source. Habían sido diezmados poco antes por una epidemia de viruela que había asolado toda la región del bajo Misisipi , y muchos seguían muriendo, de los cuales varios, incluido un jefe, recibieron el bautismo. Al año siguiente, el padre Antoine Davion estableció una misión entre ellos, estudiando su idioma y atendiendo a las tribus aliadas. Ese año, el comandante francés Iberville los visitó, y en 1700, el jesuita Jacques Gravier , que descendía por el Misisipi , se detuvo para atender a Davion, quien estaba postrado por la fiebre. Los Tonica eran conocidos por su afecto y lealtad hacia los franceses. Esto pudo deberse en parte a su falta de parentesco con las tribus vecinas. En el otoño de 1702, el padre Nicholas Foucault, de la misma orden, que había llegado el año anterior para ayudar a Davion, fue asesinado junto con otros tres franceses mientras dormían por traicioneros guías Koroa en complicidad con los Yazoo. A raíz de estos asesinatos, el padre Davion se retiró al fuerte francés de Mobile hasta que, ante la urgente petición de una delegación de jefes tonica, quienes prometieron una reparación completa a los culpables, regresó, probablemente en 1705. En 1706, a consecuencia de las incursiones chickasaw instigadas por los traficantes de esclavos de Carolina, los tonica huyeron cruzando el Misisipi y se asentaron cerca de la desembocadura del río Rojo, acompañados por el padre Davion. Sus vecinos, los taensa, también se vieron obligados a marcharse por el mismo enemigo.
En 1719, el historiador La Harpe se detuvo en el pueblo de Tonica y encontró al padre Davion todavía allí y “muy venerado”, aunque predicaba valientemente contra su poligamia y sus ceremonias paganas. Habían abandonado sus peores paganismos y el jefe principal, con su familia, asistía diariamente a los sermones. Charlevoix visitó su ciudad principal en 1721 y describe al jefe, Cahura-Joligo, como devoto de los franceses, vestido con vestimenta civilizada, rico y con la plena confianza de los comandantes. Las casas se construyeron alrededor de un espacio abierto utilizado para juegos. El padre Davion los había abandonado hacía algún tiempo por última vez, desesperado por su indiferencia y a pesar de su afecto por él, que no se vio perturbado ni siquiera cuando, en su celo, en una ocasión, había quemado su templo del fuego sagrado.
En las diversas dificultades con los poderosos Natchez, a partir de 1716, los Tonica, casi únicos entre las tribus indígenas, prestaron un servicio eficaz a los franceses. En la guerra final, que comenzó en 1729, volvieron a apoyar a los franceses. En represalia, un gran grupo de Natchez fugitivos, ayudados por los Chickasaw y los Koroa, atacaron a los Tonica (1731) y los derrotaron en una batalla encarnizada, matando a sus mejores guerreros y a su jefe, Cahura-Joligo. Nunca se recuperaron de este golpe. En 1758, todavía contaban con unos 250 habitantes en una aldea cerca de Pointe Coupée, pero en algún momento entre 1784 y 1803, el remanente se trasladó a las cercanías de Marksville, Luisiana , a orillas del río Rojo, donde aún permanecen unos treinta mestizos, además de algunos otros dispersos en la Nación Choctaw, Oklahoma y otros lugares. En 1886, el Dr. Albert Gatschet, de la Oficina de Etnología Americana, recopiló de los supervivientes el primer vocabulario registrado de la lengua, lo que le permitió clasificarla como una lengua distinta. Esto fue complementado en 1909 por el Dr. John R. Swanton, de la misma Oficina, quien también obtuvo varios mitos interesantes. Los Tonica eran una tribu agrícola y en artes, costumbres y cultura general se parecían mucho a sus vecinos, los Natchez y Taensa. Ambos sexos tenían la cabeza artificialmente aplanada, iban casi desnudos excepto en ocasiones ceremoniales y llevaban el cabello largo hasta la espalda. Los hombres realizaban la mayor parte del trabajo pesado, pasaban la mayor parte del tiempo en los campos de maíz y rara vez cazaban, por lo que comían poca carne. Enterraban en la tierra y mantenían una luz encendida y una vigilia junto a la tumba durante cuatro noches hasta que se suponía que el alma había llegado al mundo espiritual. Tenían un templo con un fuego sagrado y, según el Padre Gravier, tenían nueve dioses principales, a saber: El Sol, el Trueno, el Fuego y los dioses de los cuatro puntos cardinales, el Cielo y la Tierra. No hay constancia de los sangrientos ritos característicos de los Natchez y Taensa.
JAMES LUNA