Indios tónicos (O TÚNICA).—Una pequeña tribu que constituye un tronco lingüístico distinto que vivía, cuando los franceses la conocieron por primera vez, en pequeñas aldeas en la parte baja del río Yazoo. Misisipi, en alianza con los Yazoo y Ofogula, y que suman quizás 700. Su nombre tribal significa "el pueblo". Es posible que sean idénticos al pueblo de “Tanico”, encontrado por la expedición de De Soto en 1540, aparentemente hacia el noreste. Louisiana. Su historia definitiva comienza en el verano de 1698 con la visita de los sacerdotes misioneros del Seminario de Misiones Extranjeras de Quebec, los padres Montigny, Davion y La Source. Habían sido diezmados poco antes por una epidemia de viruela que había asolado toda la zona baja. Misisipi y todavía morían muchos, de los cuales varios, incluido un jefe, recibieron el bautismo. El año próximo, el P. Antoine Davion estableció una misión entre ellos, estudiando su idioma y ministrando a las tribus aliadas. En este año los visitó el comandante francés Iberville, y en 1700 el jesuita Padre Jacques Gravier, descendiendo el Misisipi, se detuvo para atender a Davion, que estaba postrado por la fiebre. Los Tonica se destacaron por su afecto y lealtad hacia los franceses. Esto puede deberse en parte a su falta de parentesco con cualquiera de las tribus circundantes. En el otoño de 1702 el P. Nicholas Foucault, de la misma orden, que había llegado el año anterior para ayudar a Davion, fue asesinado junto con otros tres franceses, mientras dormía, por traicioneros guías Koroa en connivencia con los Yazoo. A consecuencia de estos asesinatos, el padre Davion se retiró al fuerte francés de Mobile hasta que, a petición urgente de una delegación de jefes de Tonica, que prometieron reparación total a los culpables, regresó, probablemente en 1705. En 1706, a consecuencia de Chickasaw instigadas por los traficantes de esclavos de Carolina, los tónicos huyeron a través del Misisipi y se estableció cerca de la desembocadura del río Red, el p. Davion acompañándolos. Sus vecinos, los taensa, también se vieron obligados a desplazarse por el mismo enemigo.
En 1719, el historiador La Harpe se detuvo en el pueblo de Tonica y encontró al padre Davion todavía allí y “muy venerado”, aunque predicaba valientemente contra su poligamia y sus ceremonias paganas. Habían abandonado sus peores paganismos y el jefe principal, con su familia, asistía diariamente a los sermones. Charlevoix visitó su ciudad principal en 1721 y describe al jefe, Cahura-Joligo, como devoto de los franceses, vestido con vestimenta civilizada, rico y con la plena confianza de los comandantes. Las casas se construyeron alrededor de un espacio abierto utilizado para juegos. El padre Davion los había abandonado hacía algún tiempo por última vez, desesperado por su indiferencia y a pesar de su afecto por él, que no se vio perturbado ni siquiera cuando, en su celo, en una ocasión, había quemado su templo del fuego sagrado.
En las diversas dificultades con los poderosos Natchez, que comenzaron en 1716, los Tonica, casi los únicos entre las tribus indias, prestaron servicios eficientes a los franceses. En la guerra final, que comenzó en 1729, volvieron a apoyar a los franceses. En represalia, un gran cuerpo de fugitivos Natchez, ayudados por los Chickasaw y Koroa, cayeron sobre los Tonica (1731) y los derrotaron en una batalla desesperada, matando a sus mejores guerreros y a su jefe Cahura-Joligo. Nunca se recuperaron de este golpe. En 1758 todavía contaban unas 250 almas en un pueblo situado encima de Pointe Coupée, pero en algún momento entre 1784 y 1803 el resto se trasladó al barrio de Marksville. Louisiana, en el río Rojo, donde aún quedan una treintena de mestizos, además de algunos otros dispersos en la nación Choctaw, Oklahomay en otros lugares. En 1886 la Dra. Albert Gatschet, de la Oficina de Etnología Estadounidense, recopiló de los supervivientes el primer vocabulario registrado de la lengua, mediante el cual pudo clasificarla como constitutiva de una cepa distinta. Esto fue complementado en 1909 por el Dr. John R. Swanton, de la misma Oficina, quien también obtuvo varios mitos interesantes. Los Tonica eran una tribu agrícola y en artes, costumbres y cultura general se parecían mucho a sus vecinos, los Natchez y Taensa. Ambos sexos tenían la cabeza aplanada artificialmente, iban casi desnudos excepto en ocasiones ceremoniales y llevaban el pelo largo hasta la espalda. Los hombres hacían la mayor parte del trabajo pesado, pasaban la mayor parte del tiempo en los campos de maíz y rara vez cazaban, por lo que comían poca carne. Los enterraban en la tierra y mantenían una luz encendida, y vigilaban junto a la tumba durante cuatro noches hasta que se suponía que el alma había llegado al mundo de los espíritus. Tenían un templo con fuego sagrado y, según el padre Gravier, tenían nueve dioses principales, a saber. el Sol, el Trueno, el Fuego y los dioses de los cuatro puntos cardinales, Cielo y Tierra. No hay constancia de los ritos sangrientos característicos de los Natchez y Taensa.
JAMES LUNA