TUMBA DE SAN PEDRO. —La historia de las reliquias de los apóstoles Pedro y Pablo es una que está rodeada de considerable dificultad y confusión. Las principales autoridades que deben consultarse se oponen entre sí, o al menos eso parece. No hay duda de dónde se encuentran ahora los cuerpos —en las tumbas del Vaticano y la Vía Ostiense respectivamente—, pero hay otra tumba en las Catacumbas de San Sebastián que también reclama el honor de haberlas recibido en algún momento, y la cuestión es en cuanto al período en que ocurrió este episodio, y si hubo una sola o una doble traslación de las reliquias. Cualquiera que sea la conclusión a la que lleguemos, tendremos que descartar, o al menos explicar, algunas de las pruebas existentes. La explicación que aquí presentamos es la teoría más simple compatible con las pruebas, y se basa en un principio constante en todo momento; Es decir, asumir una única traslación de las reliquias —la que tuvo lugar en una fecha histórica conocida y por razones históricas comprensibles— y referir a ella todas las alusiones a una traslación que aparecen en las primeras fuentes, aunque algunas parezcan estar fuera de fecha. No habría habido dificultad en obtener los cuerpos de los Apóstoles tras su martirio, y los cristianos afligidos parecen haber seguido su costumbre habitual de enterrarlos lo más cerca posible del lugar de su sufrimiento. Cada uno fue sepultado en terrenos pertenecientes a propietarios cristianos , junto a caminos conocidos que salían de la ciudad; San Pablo en la Vía Ostiana y San Pedro en la Vía Cornelia. En cada caso, la tumba propiamente dicha parece haber sido una bóveda subterránea, a la que se accedía desde el camino por una escalera descendente, y el cuerpo reposaba en un sarcófago de piedra en el centro de esta bóveda.
Tenemos pruebas fehacientes de la existencia de estas tumbas (trophoea) en estos lugares ya a principios del siglo II, según las palabras del sacerdote Cayo (Eusebio, «Hist. Eccl.», II, 28). Estas tumbas fueron objeto de peregrinación durante la época de las persecuciones, y en las Actas de varios mártires se registra que fueron apresados mientras oraban ante las tumbas de los Apóstoles . Durante dos siglos, las reliquias estuvieron a salvo en estas tumbas, a pesar de ser públicas, pues el respeto que los romanos profesaban a cualquier lugar de sepultura las protegía de cualquier profanación. Sin embargo, en el año 258, esta protección fue retirada. A partir de entonces, los cristianos quedaron especialmente exentos del privilegio del que habían gozado anteriormente debido al uso que habían hecho de él para practicar su culto religioso. Por consiguiente, fue necesario trasladar las sagradas reliquias de los dos grandes Apóstoles para protegerlas de una posible ultraje. Fueron trasladados secretamente durante la noche y escondidos en las Catacumbas de San Sebastián, aunque probablemente muy pocos supieron de su traslado, y la gran mayoría de los cristianos romanos creían que aún descansaban en sus tumbas originales. Tiempo después, cuando la persecución amainó, fueron devueltos al Vaticano y a la Vía Ostiana, respectivamente.
Cuando la Iglesia volvió a estar en paz bajo el reinado de Constantino, los cristianos pudieron por fin dotarse de edificios adecuados para la celebración del culto divino, y los lugares consagrados durante tanto tiempo como moradas de las reliquias de los Apóstoles fueron, naturalmente, de los primeros en ser elegidos como emplazamientos para grandes basílicas. El propio emperador no solo aportó los fondos para estas construcciones, en su deseo de honrar la memoria de los dos Apóstoles , sino que participó personalmente en la obra. En San Pablo, donde la tumba se conservaba en su estado original de simple bóveda, no se presentó ninguna dificultad, y el altar mayor se erigió sobre ella. La inscripción, que data de este período, «Paulo Apostolo Martyri», aún puede verse en su lugar bajo el altar. En San Pedro, sin embargo, el asunto se complicó debido a que el Papa San Anacleto, en el siglo I, había construido una cámara superior o memoria sobre la bóveda. Esta cámara superior se había ganado el afecto de los romanos durante la época de las persecuciones, y estos no deseaban que fuera destruida. Para preservarla, se le otorgó a la basílica una característica singular y única: la plataforma elevada del ábside y la capilla de la confesión debajo. La profunda reverencia con la que siempre se ha tratado este lugar ha hecho que estas disposiciones permanezcan prácticamente inalteradas hasta nuestros días, a pesar de la reconstrucción de la iglesia. Sin embargo, la bóveda donde reposan los restos ya no es accesible y no lo ha sido desde el siglo IX. Hay quienes, no obstante, creen que no sería imposible encontrar la entrada y reabrirla. El Congreso Arqueológico Internacional solicitó unánimemente a León XIII que se llevara a cabo esta tarea en 1900, pero hasta la fecha, sin éxito.
ARTHUR S. BARNES