Indios tobas, una de las pocas tribus salvajes aún no conquistadas del gran desierto chaqueño del sur América, y notables igualmente por su persistente hostilidad hacia el hombre blanco y por su gran parecido en idioma, costumbres y forma de vida con el célebre Abipón, entre los que se encontraba el famoso jesuita. Martín Dobrizhoffer (qv) trabajó hace ciento cincuenta años. Son de origen lingüístico guaycurano, que incluye también a los abipón, los mocoví y varias otras tribus de hábitos depredadores similares, y se distribuyen, en alianza con los mocoví, a través de los bosques y pantanos de la región del Chaco al oeste, en la orilla del el Paraguay Río sobre el bajo Pilcomayo y Vermejo, en Paraguay y el noreste de Argentina, extendiendo a veces sus incursiones hacia el oeste hasta las fronteras de Orán y Tarija. Se les conoce con varios nombres, siendo el más común el del guaraní. tobai, que significa "opuestos", es decir, aquellos que viven en la orilla opuesta del Paraguay del guaraní. Suman ahora quizás unas 2000 almas.
Físicamente son altos y bien formados, de rostro feroz, y de andar constantemente descalzos las plantas de sus pies se endurecen para resistir espinas y piedras afiladas. Ambos sexos van casi desnudos excepto en presencia de extraños, y llevan el pelo largo, que los hombres sujetan con una banda o turbante. En ocasiones especiales visten camisas o faldas de pieles o de lana, de su propio tejido, de las ovejas que ahora poseen, junto con tocados, cinturones y muñequeras de plumas de avestruz. Se tatúan la cara y la parte superior del cuerpo con tinte vegetal. Viven casi exclusivamente de la caza y la pesca, pero cultivan un poco de maíz. Tienen grandes manadas de caballos y son excelentes jinetes. Los hombres son expertos en la fabricación de canoas y trampas para peces, mientras que las mujeres son expertas alfareras y tejedoras de redes. Sus cabañas son estructuras simples de ramas de sauce cubiertas de hierba, a veces lo suficientemente grandes como para tener varios compartimentos. Sus armas son el arco, la lanza y el garrote de madera, además de las cuales ahora tienen algunas armas de fuego. Entierran a los muertos, y a veces los ancianos son asesinados por sus propios hijos por un sentimiento de lástima por su impotencia. Por la misma razón, cuando una madre muere, su hijo es enterrado con ella. Los hombres sólo tienen una esposa a la vez. No hay ningún jefe principal, el gobierno descansa principalmente en los ancianos. Poco se sabe de su religión, que parece consistir principalmente en una reverencia especial por el sol y la luna naciente, y en la propiciación de una multitud de espíritus invisibles a los que se considera responsables de las enfermedades y otras desgracias. En la guerra se distinguen por su ferocidad y crueldad bárbara, y son temidos por igual por los colonos, los viajeros y los indios cristianizados en toda la frontera norte del Chaco. En 1882 masacraron toda una expedición exploradora de quince hombres bajo el mando del geógrafo francés Crévaux. En 1854, sin embargo, la expedición americana por el Paraguay, bajo Capitán Page, mantuvo relaciones amistosas con ellos. Carranza y Quevedo han realizado algunos estudios especiales de su lengua, que es prácticamente la misma que la de los Abipón. El ingeniero italiano Pelleschi ofrece un relato interesante, aunque marcadamente antirreligioso, de su condición y hábitos en los últimos días.
En el período de colonización temprana del siglo XVIII, los Toba, junto con los Abipón y Mocoví, estaban entre los enemigos más decididos y constantes de los asentamientos y misiones argentino-paraguayos, y apenas pasaba medio año sin una incursión o una expedición punitiva de represalia. En una ocasión, seiscientos tobas atacaron la misión de Dobrizhoffer, pero fueron repelidos por el propio misionero con la ayuda de sus armas de fuego, ante las cuales los salvajes temían mortalmente. El misionero recibió una herida de flecha en el encuentro. En 1756, varios tobas y matacos se reunieron en la Misión de San Ignacio de Ledesma, en el río Grande, afluente del Vermejo, donde contaban 600 almas en el momento de la expulsión de los jesuitas en 1767. Se hizo algún intento posterior. por los franciscanos para restaurar las misiones del Chaco, pero con el fin del dominio español las misiones decayeron y los indios se dispersaron a los bosques. (Ver Indios matacos; Indios mocovís.)
JAMES LUNA