Tebaida. —El valle del Nilo, bajo dominio romano, se dividió en cuatro provincias: el Bajo y el Alto Egipto , y la Baja y la Alta Tebaida. Las dos últimas comprendían la parte alta del valle. Durante los siglos IV y V, fue la tierra predilecta de los monjes, quienes, por su santidad y por la forma que impusieron al sistema monástico, influyeron enormemente en Oriente y Occidente. Sus monasterios se pueden dividir en varios grupos. El más conocido es el grupo pacomio, fundado y legislado por San Pacomio. Formaron una verdadera orden religiosa con Tabenna como casa madre y su superior como general. Además de Tabenna, estaban Peboou, Schenesit, Akhmin , Esneh, Monchosis, Tebaida, Tesmine, Hermópolis y Armoutim. San Pacomio gobernó este grupo hasta su muerte (346), y fue sucedido por el abad Orcisio, y luego por el abad Teodoro. Existía una comunidad femenina, gobernada por la hermana de Pacomio, que seguía la misma regla que los hombres. La vida del santo fundador y la regla que redactó revelan la organización interna de estos monasterios y de la congregación. Poseía todas las características esenciales de la vida religiosa cenobítica: votos de pobreza, castidad y obediencia, una vestimenta distinta a la de los laicos, largas salmodias, trabajo manual y ejercicios penitenciales. Los monjes vivían en cabañas dispersas en grupos. Estos grupos estaban rodeados por un muro y formaban el monasterio. El superior general tenía autoridad absoluta sobre cada casa y sobre su superior. Celebraba una asamblea general de todos los religiosos dos veces al año. Bgol fundó en Atripe un grupo distinto al de Tabenna. Lo conocemos por la vida de su sucesor, Schnoudi. Los monjes incluso aumentaron las austeridades prescritas por San Pacomio y podían pasar de la vida cenobítica a la eremítica. Schnoudi murió alrededor del año 452 a la edad de 118 años. Su reforma tuvo un éxito mediocre.
La vida eremítica fue introducida en la Baja Tebaida por San Antonio. Nacido en 251, abrazó la vida ascética a los veinte años; luego, impulsado por el amor a la soledad, se enterró en el desierto. Después de veinte años de completo aislamiento, la fama de su santidad atrajo a su alrededor discípulos que imitaron su modo de vida. Como él, eran ermitaños aunque permanecían bajo su autoridad. Su soledad era relativa. Los de mayor edad tenían uno o más discípulos, a quienes instruían en los caminos de la perfección. Otros tenían compañeros o vecinos. Se visitaron unos a otros. Grutas o chozas como las de los felaheen les servían de celdas. Las reglas que llevan el nombre de San Antonio no son su composición; pero su biografía, compilada por su admirador y amigo San Atanasio en 365, conserva el recuerdo de sus virtudes y sus enseñanzas. El autor deseaba ilustrar cómo debería ser la vida de un monje. Influyó considerablemente en el desarrollo del monaquismo oriental y occidental. La mayoría de los monjes egipcios de ese período estaban más o menos directamente relacionados con la escuela de San Antonio, por ejemplo los dos Macarios, Isidoro, Heráclides y Pambo, a quienes se considera los fundadores del grupo de Nitria.
El grupo de Scete tiene su origen en la misma escuela. Fueron numerosos centros fervientes de una vida en parte cenobítica y en parte eremítica. La «Historica Lausiaca» de Paladio nos ofrece detalles de la vida cotidiana de los monjes de Nitria; los «Apophthegmata patrum» y las «Vitae patrum» nos hablan de la de Scete. En las zonas áridas a lo largo de las dos orillas del Nilo vivían muchos monjes, algunos solos, otros en grupos. Otros habitaban en regiones pobladas, algunos incluso en las ciudades. Los monjes desaparecieron con la caída del dominio bizantino en estos territorios y el éxito de los invasores sarracenos. De Tabenna no queda rastro. Los dos monasterios de San Antonio y de Nitria, por su nombre y ubicación, evocan aquellos tiempos antiguos. Las reglas que allí se observan son completamente diferentes de las de los siglos IV y V.
JM BESSÉ