Tebaida.—El valle del Nilo, bajo el dominio romano, estaba dividido en cuatro provincias: Inferior y Superior. Egipto, Tebaida inferior y superior. Los dos últimos comprendían la parte alta del valle. Durante los siglos IV y V fue la tierra elegida por los monjes, quienes por su santidad y por la forma que impusieron en el sistema monástico influyeron mucho en Oriente y Occidente. Sus monasterios se pueden dividir en varios grupos. El más conocido es el grupo pacomiano, fundado y legislado por. San Pacomio. Formaron una verdadera orden religiosa con Tabenna como casa madre y su superior como general. Además de Tabenna estaban Peboou, Schenesit, Akhmin, Esneh, Monchosis, Thebaid, Tesmine, Hermópolis y Armoutim. San Pacomio gobernó este grupo hasta su muerte (346), y fue sucedido por Abad Orcisio, y luego por Abad Teodoro. Había una comunidad de mujeres, gobernada por la hermana de Pacomio, siguiendo la misma regla que los hombres. La vida del santo fundador y la regla que redactó revelan la organización interior de estos monasterios y de la congregación. Tiene todas las características esenciales de la vida religiosa cenobítica. los votos de pobreza, castidad y obediencia, vestimenta distinta a la de las personas seculares, largas salmodias, trabajo manual y ejercicios penitenciales. Los monjes vivían en chozas dispersas en grupos. Los grupos estaban cercados por un muro y formaban el monasterio. El superior general tenía autoridad absoluta sobre cada casa y sobre su superior. Celebraba una asamblea general de todos los religiosos dos veces al año. Bgol fundó en Atripe un grupo distinto del de Tabenna. Lo sabemos por la vida de su sucesor Schnoudi. Los monjes incluso aumentaron las austeridades prescritas por San Pacomio y pudieron pasar de la vida cenobítica a la eremítica. Schnoudi murió alrededor del año 452 a la edad de 118 años. Su reforma tuvo sólo un éxito mediocre.
La vida eremítica fue introducida en la Baja Tebaida por San Antonio. Nacido en 251, abrazó la vida ascética a los veinte años; luego, impulsado por el amor a la soledad, se enterró en el desierto. Después de veinte años de completo aislamiento, la fama de su santidad atrajo a su alrededor discípulos que imitaron su modo de vida. Como él, eran ermitaños aunque permanecían bajo su autoridad. Su soledad era relativa. Los de mayor edad tenían uno o más discípulos, a quienes instruían en los caminos de la perfección. Otros tenían compañeros o vecinos. Se visitaron unos a otros. Grutas o chozas como las de los felaheen les servían de celdas. Las reglas que llevan el nombre de San Antonio no son su composición; pero su biografía, compilada por su admirador y amigo San Atanasio en 365, conserva el recuerdo de sus virtudes y sus enseñanzas. El autor deseaba ilustrar cómo debería ser la vida de un monje. Influyó considerablemente en el desarrollo del monaquismo oriental y occidental. La mayoría de los monjes egipcios de ese período estaban más o menos directamente relacionados con la escuela de San Antonio, por ejemplo los dos Macarios, Isidoro, Heráclides y Pambo, a quienes se considera los fundadores del grupo de Nitria.
El grupo de Scete tiene su origen en la misma escuela. Eran numerosos centros fervientes de una vida en parte cenobítica y en parte eremítica. La “Histórica Lausiaca” de Paladio nos da los detalles de la vida ordinaria de los monjes nitrianos; la “Apophthegmata patrum” y la “Vitae patrum” nos dicen las del Escete. En el desierto a lo largo de las dos orillas del Nilo había muchos monjes, algunos vivían solos y otros en grupos. Otros habitaban en regiones pobladas, algunos incluso en las ciudades. Los monjes desaparecieron con la caída de la dominación bizantina en estos países y el éxito de los invasores sarracenos. No queda nada de Tabenna. Los dos monasterios de San Antonio y de Nitria, por su nombre y ubicación, recuerdan aquellos tiempos antiguos. Las reglas observadas allí son enteramente diferentes de las de los siglos IV y V.
JM BESSÉ