Acción de Gracias antes y después de las comidas..-La palabra gracia, que, aplicado a la oración sobre la comida, siempre en inglés preisabetano tomó la forma plural gracias, no significa nada más que acción de gracias. (Cf. el latín acción gratiarurn y el italiano gracias, “gracias”.) Aunque la expresión de agradecimiento a Dios porque Su generosidad cuando ha proporcionado los medios para satisfacer las necesidades humanas más primarias es una idea que de ninguna manera es exclusivamente Cristianas (ver Deut., viii, 10; Ex., xviii, 12; Livio, XXXIX, xliii; Ateneo, iv, 27), todavía en el Cristianas En la dispensación, siguiendo el ejemplo personal de nuestro Salvador (Juan, vi, 11 y 23), la obligación de dar gracias parece haber sido enfatizada desde el principio. Así, bajo condiciones que excluyen por completo la idea de una celebración eucarística, se nos dice de San Pablo (Hechos, xxvii, 35) que “tomando pan, dio gracias a Dios delante de todos ellos y partiéndolo comenzó a comer” (Cf. I Tim., iv, 3-5; Rom. xiv, 6; I Cor., x, 30). Pasando por encima del “Didache“, en el que las fórmulas de oración sobre la comida pueden estar conectadas con la Eucaristía o el Ágape, encontramos (c. 123 d.C.) al apologista Arístides declarando de sus compañeros cristianos que “por la comida y por la bebida dan Dios gracias” (Camb. Textos y Estudios I, 49). Similarmente Tertuliano, “No nos reclinamos en un banquete antes de que se pruebe la oración por primera vez; de la misma manera, la oración pone fin a la fiesta” (De orat., xxv). En casi todos los Padres se pueden encontrar pasajes similares. En particular el Cristianas poeta Prudencio, a principios del siglo V, tiene un conjunto de himnos “Ante cibum” y “Post cibum” en los que aparecen versos como los siguientes (Cath. Himno., III, Ante cib., ii, 10 ss)—
“Sin Tu presencia nada, oh Señor, es dulce,
Ningún placer puede proporcionar nada a nuestros labios.
Ya sea vino lo que bebemos o comida que comemos,
Hasta que la gracia divina y la fe santifiquen.”
También se podrían citar muchas anécdotas de escritores tan antiguos como Gregorio de Tours y Beda , que atestiguan claramente la prevalencia de la práctica de decir gracias. Beda , por ejemplo, cuando quiere decirnos que Oswald y el obispo Aidan estaban a punto de comenzar la cena, comenta que “estaban a punto de extender sus manos para bendecir el pan” (Hist. Eccl., III, vi). Los códigos legales galeses, atribuidos a los siglos IX y X, cuando hablan de los tres asistentes indispensables del rey, nombran primero a “su sacerdote para decir la misa y bendecir su comida y bebida”, mientras que la función del sacerdote de la reina es también bendecir su comida y bebida (Haddan y Stubbs, I, 231 y 235). Guillermo de Malmesbury ( Gest. pont., IV, 140) se refiere a las bendiciones de San Wulstan en la mesa como si perpetuaran alguna costumbre que era peculiarmente inglesa; Pero que los normandos no eran ajenos a tal práctica queda curiosamente demostrado por una escena del tapiz de Bayeux, donde vemos al obispo Odón de Bayeux de pie ante la mesa en el banquete, mientras la inscripción a su lado nos dice: “Et hic episcopus cibum et potum benedicit”.
En las órdenes religiosas, naturalmente, se insistía mucho en la costumbre de la gracia. Se le dedica una sección especial en el capítulo xliii de la Regla de San Benito, y esto se amplió considerablemente en exposiciones posteriores. De hecho, las primeras reglas monásticas generalmente exigían que cada plato que se llevaba a la mesa fuera bendecido por separado antes de ser presentado a la comunidad. En el « Ancren Riwle » (c. 1200 d. C.), que conserva quizás el primer ejemplo de la palabra «gracias» en un tratado inglés, la gracia se describe como dicha oración de pie, y, dado que incluía el « Miserere », debió de ser bastante larga. También se reza por las almas de los fieles en la acción de gracias después de la comida. Se le daba gran importancia al correcto aprendizaje de la gracia por parte de los niños. Es un elemento común y destacado en los Libros de la Curtesía y otras obras medievales para la instrucción de los jóvenes. Además, la mayoría de las instituciones educativas, como las escuelas públicas inglesas y los colegios universitarios, tenían formas especiales de oración prescritas, a menudo con versos métricos, algunas de las cuales se conservan hasta la actualidad. La oración oficial de la Iglesia se encuentra en el Breviarium Romanum, bajo el título «Benedictio Mensae». La oración para la cena, tanto antes como después de comer, varía ligeramente de la asignada para la comida, y durante las octavas de ciertas festividades importantes se sustituyen los versos de uso común por otros especiales. La oración comienza con la aclamación «Benedicite», pronunciada por el oficiante y repetida por todos los presentes. La « oración antes y después de las comidas», que se encuentra comúnmente en los catecismos para niños y que utilizan los laicos, consiste esencialmente en la traducción de dos partes de la oración latina más extensa: la bendición que se pronuncia antes de la comida y la acción de gracias que se pronuncia después.
En cuanto a esta oración latina más extensa que se encuentra en el Breviario , el abad Cabrol afirma con razón que toda la serie de fórmulas, con sus citas correspondientes de los Salmos , en particular del Salmo XXXIII, posee una antigüedad muy elevada. De hecho, gran parte de las formas existentes se remontan al siglo IX. Véase, por ejemplo, Rhabanus Maurus, «De ins. cleric.», II, x. La bendición «Bendícenos, Señor, y estos tus dones», etc., que se conserva en nuestra oración breve, se encuentra en el Sacramentario Gelasiano, que es considerablemente anterior. Además, sin una coincidencia verbal precisa, puede decirse que nuestra oración más extensa actual evoca el lenguaje del documento más antiguo de este tipo que se conserva. Este se encuentra en un tratado atribuido dudosamente a San Atanasio, pero ciertamente de fecha temprana y, probablemente, al menos, obra de un contemporáneo. Es en este tratado donde G. von der Goltz basa en gran medida su teoría sobre el desarrollo de la gracia para las comidas a partir de la Eucaristía primitiva (Goltz, “Tischgebete und Abendmahlsgebete”, págs. 33 y ss.). Esta obra (De virginitate) es notable porque el autor recomienda como oración antes de una comida ordinaria precisamente la misma fórmula que encontramos en la “ Didache ” en relación con una celebración eucarística. También encontramos en este documento del siglo IV el versículo: “Nuestro Dios misericordioso y compasivo ha dado alimento a los que le temen”, y en la gracia del Breviario existente tenemos:
“El Señor misericordioso y compasivo, ha perpetuado la memoria de sus maravillas. Ha dado alimento a los que le temen”.
Otra gracia muy temprana se puede encontrar en las “ Constituciones Apostólicas ”, VII, xliv.
HERBERT THURSTON