Orden Teutónica , una orden militar medieval modelada a partir de los Hospitalarios de San Juan, que cambió de residencia con tanta frecuencia como estos últimos. Estas residencias, que marcan otras tantas etapas en su desarrollo, son: (1) Accon ( Acre ), su cuna en Palestina (1190-1309); (2) Marienburg, Prusia , centro de su dominio temporal como principado militar (1309-1525); (3) Mergentheim en Franconia, que heredó sus posesiones reducidas tras la pérdida de Prusia (1525-1805); (4) finalmente, Viena en Austria, donde la orden ha reunido los restos de sus ingresos y sobrevive como una orden puramente hospitalaria. Una rama protestante subsiste asimismo en los Países Bajos.
(I) Ya existía en el Reino Latino de Jerusalén un hospital teutónico para peregrinos alemanes , con una iglesia dedicada a la Santísima Virgen, patrona de la orden y de quien a veces se da el nombre de Mariani a sus miembros. Pero este establecimiento, que estaba bajo la jurisdicción del Gran Maestre de San Juan, fue desmantelado tras la conquista de Jerusalén por Saladino (1187). Durante la Tercera Cruzada, peregrinos alemanes de Bremen y Lübeck, junto con el duque de Holstein, establecieron un hospital provisional bajo las murallas sitiadas de Acre ; se trataba de una gran tienda, construida con las velas de sus barcos, donde se recibía a los enfermos de su país (1190). Tras la toma de Acre, este hospital se estableció permanentemente en la ciudad con la cooperación de Federico de Suabia, líder de la cruzada alemana, y al mismo tiempo se le asignaron caballeros religiosos para la defensa de los peregrinos. Se fundó la Orden de los Caballeros Teutónicos, que se unió a las otras dos órdenes de Jerusalén : los Hospitalarios y los Templarios. Ya en 1192, Celestino III les otorgó los mismos privilegios que a la Orden de San Juan, de cuya regla hospitalaria adoptaron, y que a la Orden del Temple , de la que tomaron prestada su organización militar. En 1205, Inocencio III les concedió el uso del hábito blanco con una cruz negra.
Los emperadores de la Casa de Suabia les colmaron de favores. Además, se aliaron con Federico II incluso después de que este rompiera con el papado y en oposición a las otras dos órdenes militares. Durante la Cuarta Cruzada, cuando las puertas de Jerusalén se abrieron por última vez a los cristianos, bajo el mando de este emperador, los Caballeros Teutónicos pudieron tomar posesión de su primera casa, Santa María de los Alemanes (1229). Pero no duró mucho y antes de que terminara el siglo abandonaron Palestina, que había vuelto a caer bajo el yugo del Islam (1291).
(2) Ya se les abría una nueva senda para su celo bélico y religioso en Europa del Este , contra los paganos de Prusia . Esta costa del Báltico, de difícil acceso, se había resistido hasta entonces a los esfuerzos de los misioneros, muchos de los cuales habían sacrificado allí sus vidas. Para vengar a estos cristianos se había proclamado una cruzada; una orden militar fundada con este fin, los Portadores de la Espada (véase Órdenes Militares ), no había tenido mucho éxito, cuando un duque polaco, Conrado de Massovia, decidió solicitar la ayuda de los Caballeros Teutónicos, ofreciéndoles a cambio el territorio de Culm con todo lo que pudieran arrebatar a los infieles. Hermann de Salza , cuarto Gran Maestre de la orden, fue autorizado a realizar este cambio por Honorio III y el emperador Federico II , quien, además, lo elevó al rango de príncipe del imperio (1230). El caballero Hermann Balk, nombrado Provincial de Prusia , junto con veintiocho de sus compañeros caballeros y un ejército completo de cruzados de Alemania, inició esta lucha que duró veinticinco años y fue seguida por la colonización. Debido a los privilegios garantizados a los colonos alemanes, surgieron nuevas ciudades por doquier y, finalmente, germanizaron un país cuyos nativos pertenecían a la raza letoeslava. Desde entonces, la historia de este principado militar se identifica con la de Prusia (véase). En 1309, el decimoquinto Gran Maestre, Sigfrido de Feuchtwangen, trasladó su residencia de Venecia , donde en aquel entonces los caballeros tenían su casa principal, al Castillo de Marienburg, que convirtieron en una formidable fortaleza.
El número de caballeros nunca superó los mil, pero todo el país estaba organizado de manera militar y con la llegada constante de nuevos cruzados la orden pudo mantenerse firme entre sus vecinos, especialmente los habitantes de Lituania, que eran de la misma raza que los nativos de Prusia y, como ellos, paganos. En la batalla de Rudau (1307) los lituanos fueron rechazados y sólo algunos años más tarde se convirtieron, con su gran duque Jagellon, que abrazó Cristianismo cuando se casó con la heredera del Reino de Polonia (1386). Con este acontecimiento, que puso fin al paganismo en esa zona de Europa, los Caballeros Teutónicos perdieron su razón de ser. A partir de entonces su historia consiste en incesantes conflictos con los reyes de Polonia. Jagellon les infligió la derrota de Tannenberg (1410), que les costó 600 caballeros y arruinó sus finanzas, para reparar lo cual la orden se vio obligada a recurrir a exacciones, que despertaron a la nobleza nativa y a las ciudades y proporcionaron a los polacos una oportunidad de interferir contra la orden. Una nueva guerra le costó a la orden la mitad de su territorio y la mitad restante sólo estuvo bajo la soberanía del Rey de Polonia (Tratado de Thorn, 1466). La pérdida de Marienburg provocó el traslado de la residencia del Gran Maestre a Königsberg, que sigue siendo la capital de Prusia propiamente dicho. Para mantenerse contra los reyes de Polonia la orden tuvo que depender de Alemania y confiar el cargo de Gran Maestre a los príncipes alemanes. Pero el segundo de ellos, Alberto de Brandeburgo (1511), abusó de su posición para secularizar Prusia, al mismo tiempo abrazando Luteranismo (1525). El hizo Prusia un feudo hereditario de su casa bajo la soberanía de la Corona de Polonia.
No obstante, los dignatarios de la orden en el resto de Alemania conservaron fielmente sus posesiones y, tras romper con el apóstata, eligieron un nuevo Gran Maestre, Walter de Cronenberg, quien fijó su residencia en Mergentheim, Franconia (1526). Tras la pérdida de Prusia , la orden aún conservaba en Alemania doce bailías, que fueron perdiendo una a una. La secesión de Utrecht (1580) supuso la pérdida de la bailía homónima en los Países Bajos. Luis XIV secularizó sus posesiones en Francia . El Tratado de Lunéville (1801) les arrebató sus posesiones en la margen izquierda del Rin y, en 1809, Napoleón cedió sus posesiones en la margen derecha a sus aliados de la Confederación del Rin. Los teutónicos conservaron únicamente la bailía del Tirol y la de los Estados austríacos.
Así, la orden se convirtió en puramente austriaca, bajo la autoridad suprema del Emperador de Austria, quien reserva la dignidad de Gran Maestre para un archiduque de su casa. Desde 1894, el cargo lo ostenta el Archiduque Eugenio. Actualmente, cuenta con 20 caballeros profesos obligados al celibato mientras disfrutan de un beneficio eclesiástico, y 30 caballeros de honor que no están obligados a esta observancia, pero que deben abonar una cuota de ingreso de 1500 florines y una contribución anual de 100 florines. Además, su admisión exige una nobleza de dieciséis cuarteles. Los ingresos de la orden se destinan ahora a obras religiosas; está a cargo de 50 parroquias, 17 escuelas y 9 hospitales, para lo cual mantiene 2 congregaciones de sacerdotes y 4 de religiosas. Asimismo, presta servicio de ambulancia en tiempos de guerra; sufraga el coste de la ambulancia, mientras que los laicos marianos actúan como camilleros. Así, tras diversas vicisitudes, los Caballeros Teutónicos recuperaron su carácter original de hospitalarios. Además de esta rama católica en Austria, la orden cuenta con una rama protestante en el antiguo bailiazgo de Utrecht, cuyas posesiones se han conservado en beneficio de la nobleza del país. Los miembros, elegidos por el cabildo de caballeros, deben acreditar cuatro cuarteles de nobleza y profesar la religión calvinista, pero están dispensados del celibato. Cuando Napoleón tomó posesión de los Países Bajos en 1811, suprimió la institución, pero ya en 1815 el primer rey de los Países Bajos, Guillermo I de Orange, la restableció, declarándose su protector.
La orden actual está compuesta por 10 comandantes, Jonkheeren , y aspirantes ( expectanten ), quienes pagan una cuota de ingreso de 525 florines y tienen derecho a llevar en el ojal una pequeña cruz de la orden.
CH. MOELLER