Orden Teutónica, una orden militar medieval inspirada en la Hospitalarios de San Juan, que cambiaba de residencia con tanta frecuencia como este último. Estas residencias, que marcan otras tantas etapas en su desarrollo, son: (I) Accon (Acre), su cuna en Palestina (1190-1309); (2) Marienburgo, Prusia, centro de su dominación temporal como principado militar (1309-1525); (3) Mergentheim en Franconia, que heredó sus disminuidas posesiones tras la pérdida de Prusia (1525-1805); (4) finalmente, Viena en Austria, donde la orden ha reunido los restos de sus ingresos y sobrevive como una orden puramente hospitalaria. Una rama protestante también subsiste en Países Bajos.
(I) Ya existía un hospital teutónico para peregrinos de Alemania en el reino latino de Jerusalén, con una iglesia dedicada a la Bendito Virgen, que sigue siendo la patrona de la orden y en honor a la cual a veces se da a sus miembros el nombre de Mariani. Pero este establecimiento, que estaba bajo la jurisdicción del Gran Maestre de San Juan, fue disuelto con la conquista de Jerusalén por Saladino (1187). Durante la Tercera Cruzada, los peregrinos alemanes de Bremen y Lübeck con el duque de Holstein estableció un hospital temporal bajo los muros sitiados de Acre; ésta era una gran tienda, construida con las velas de sus barcos, en la que se recibía a los enfermos de su país (1190). Después de la captura de Acre este hospital se estableció permanentemente en la ciudad con la cooperación de Federico de Suabia, líder de la cruzada alemana, y al mismo tiempo se le asignaron caballeros religiosos para la defensa de los peregrinos. Se fundó la Orden de los Caballeros Teutónicos y ocupó su lugar junto a las otras dos órdenes de Jerusalén, el Hospitalarios y los Templarios. Ya en 1192 fueron dotados por Celestino III de los mismos privilegios que la Orden de San Juan, cuya regla hospitalaria adoptaron, y como la Orden de los Templo, de donde tomaron prestada su organización militar. Inocencio III en 1205 les concedió el uso del hábito blanco con una cruz negra.
Los emperadores de la Casa de Suabia les colmaron de favores. Además, tomaron partido por Federico II incluso después de haber roto con el papado y en oposición a las otras dos órdenes militares. Durante la Cuarta Cruzada, cuando las puertas de Jerusalén se abrieron por última vez a los cristianos, bajo el mando de este emperador, los Caballeros Teutónicos pudieron tomar posesión de su primera casa, Santa María de los Germanos (1229). Pero no pasó mucho tiempo y antes de finalizar el siglo abandonaron Palestina, que había caído nuevamente bajo el yugo de Islam (1291).
(2) Ya se abría una nueva carrera a su celo guerrero y religioso, en Oriente Europa, contra los paganos de Prusia. Esta costa del Báltico, de difícil acceso, había resistido hasta entonces los esfuerzos de los misioneros, muchos de los cuales habían dado allí su vida. Para vengar a estos cristianos se había predicado una cruzada; una orden militar fundada con este objeto, los Portadores de Espadas (ver Órdenes Militares), no había tenido mucho éxito, cuando un duque polaco, Conrado de Massovia, decidió pedir la ayuda de los Caballeros Teutónicos, ofreciéndoles a cambio el territorio de Culm con todo lo que pudieran arrebatar a los infieles. Hermann de Salza, cuarto Gran Maestre de la orden, fue autorizado a realizar este cambio por Honorio III y el Emperador Federico II, quien, además, lo elevó al rango de príncipe del imperio (1230). El caballero Hermann Balk, nombrado Provincial of Prusia, con veintiocho de sus hermanos caballeros y todo un ejército de cruzados de Alemania Comenzó esta lucha que duró veinticinco años y fue seguida por la colonización. Debido a los privilegios asegurados a los colonos alemanes, surgieron nuevas ciudades en todas partes y finalmente germanizaron un país cuyos nativos pertenecían a la raza leto-eslava. Desde entonces la historia de este principado militar se identifica con la de Prusia (qv). En 1309, el decimoquinto Gran Maestre, Sigfrido de Feuchtwangen, trasladó su residencia de Venice, donde en aquella época los caballeros tenían su casa principal, hasta el Castillo de Marienburg, del que hicieron una formidable fortaleza.
El número de caballeros nunca superó los mil, pero todo el país estaba organizado de manera militar y con la llegada constante de nuevos cruzados la orden pudo mantenerse firme entre sus vecinos, especialmente los habitantes de Lituania, que eran de la misma raza que los nativos de Prusia y, como ellos, paganos. En la batalla de Rudau (1307) los lituanos fueron rechazados y sólo algunos años más tarde se convirtieron, con su gran duque Jagellon, que abrazó Cristianismo cuando se casó con la heredera del Reino de Polonia (1386). Con este acontecimiento, que puso fin al paganismo en esa zona de Europa, los Caballeros Teutónicos perdieron su razón de ser. A partir de entonces su historia consiste en incesantes conflictos con los reyes de Polonia. Jagellon les infligió la derrota de Tannenberg (1410), que les costó 600 caballeros y arruinó sus finanzas, para reparar lo cual la orden se vio obligada a recurrir a exacciones, que despertaron a la nobleza nativa y a las ciudades y proporcionaron a los polacos una oportunidad de interferir contra la orden. Una nueva guerra le costó a la orden la mitad de su territorio y la mitad restante sólo estuvo bajo la soberanía del Rey de Polonia (Tratado de Thorn, 1466). La pérdida de Marienburg provocó el traslado de la residencia del Gran Maestre a Königsberg, que sigue siendo la capital de Prusia propiamente dicho. Para mantenerse contra los reyes de Polonia la orden tuvo que depender de Alemania y confiar el cargo de Gran Maestre a los príncipes alemanes. Pero el segundo de ellos, Alberto de Brandeburgo (1511), abusó de su posición para secularizar Prusia, al mismo tiempo abrazando Luteranismo (1525). El hizo Prusia un feudo hereditario de su casa bajo la soberanía de la Corona de Polonia.
Sin embargo, los dignatarios de la orden en el resto del año Alemania Conservó fielmente sus posesiones y, tras romper con el apóstata, eligió un nuevo Gran Maestre, Gualterio de Cronenberg, que fijó su residencia en Mergentheim, en Franconia (1526). Después de la pérdida de Prusia el orden aún se mantiene en Alemania doce bailías, que fueron perdiendo una a una. La secesión de Utrecht (1580) supuso la pérdida de la bailía de ese nombre en los Países Bajos. Luis XIV secularizó sus posesiones en Francia. El Tratado de Luneville (1801) le quitó sus posesiones en la margen izquierda del Rin y en 1809 Napoleón abandonó sus posesiones en la margen derecha a sus aliados de la Confederación del Rin. Los teutónicos conservaron sólo la bailía en el Tirol y la de los Estados austríacos.
Así, la orden pasó a ser puramente austríaca, bajo la autoridad suprema del Emperador de Austria, quien reserva la dignidad de Gran Maestre para un archiduque de su casa. Desde 1894 está en manos del archiduque Eugenio. Actualmente hay 20 caballeros profesos que están obligados al celibato mientras disfrutan de un beneficio de la orden, y 30 caballeros de honor que no están obligados a esta observancia, pero que deben pagar una entrada de 1500 florines y una contribución anual de 100. florines. Además, su admisión exige una nobleza de dieciséis acuartelamientos. Los ingresos de la orden se dedican ahora a obras religiosas; tiene a su cargo 50 parroquias, 17 escuelas y 9 hospitales, para cuyo objeto sostiene 2 congregaciones de sacerdotes y 4 de hermanas. Además, realiza servicio de ambulancia en tiempo de guerra; paga el coste de la ambulancia, mientras que los marianos laicos se encargan de transportar la ambulancia. Así, tras diversas vicisitudes los Caballeros Teutónicos recuperan su carácter original de hospitalarios. aparte de esto Católico Rama en Austria La orden tiene una rama protestante en la antigua bailía de Utrecht, cuyas posesiones se han conservado en beneficio de la nobleza del país. Los miembros, que son elegidos por el capítulo de caballeros, deben acreditar cuatro cuarteles de nobleza y profesar la religión calvinista, pero están dispensados del celibato. Cuando Napoleón tomó posesión de Países Bajos en 1811 suprimió la institución, pero ya en 1815 el primer rey de los Países Bajos, Guillermo I de Orange, la restableció, declarándose su protector.
La orden actual está compuesta por 10 comandantes, Jonkhereen, y aspirantes (expectantes), que pagan una entrada de 525 florines y tienen derecho a llevar en el ojal una pequeña cruz de la orden.
CH. MOELLER