La templanza (del latín temperare , mezclar en debida proporción; cualificar) se considera aquí una de las cuatro virtudes cardinales. Puede definirse como el hábito recto que lleva al hombre a gobernar su apetito natural por los placeres de los sentidos de acuerdo con la norma prescrita por la razón. En cierto sentido, la templanza puede considerarse una característica de todas las virtudes morales; la moderación que impone es esencial para cada una de ellas. Según Santo Tomás (I-II, Q. cxli, a. 2), es también una virtud especial. Así, es la virtud que frena la concupiscencia o que controla el anhelo de placeres y deleites que más poderosamente atraen al corazón humano. Estos se dividen principalmente en tres clases: algunos se asocian con la preservación del individuo; otros con la perpetuación de la raza, y otros con el bienestar y la comodidad de la vida humana. Dentro de este aspecto, la templanza tiene como virtudes subordinadas la abstinencia, la castidad y la modestia. La abstinencia prescribe la moderación que debe emplearse al comer y beber. Obviamente, la medida de esta moderación no es constante ni invariable. Varía según la persona y los fines que se persiguen. La dieta de un anacoreta no sería adecuada para un campesino. La abstinencia se opone a los vicios de la gula y la embriaguez. El desorden de estos radica en que la comida y la bebida se utilizan de tal manera que dañan, en lugar de beneficiar, la salud corporal. Por lo tanto, se dice que la gula y la embriaguez son intrínsecamente malas. Sin embargo, esto no significa que siempre sean pecados graves. La gula rara vez lo es; la embriaguez sí lo es cuando es total, es decir, cuando anula el uso de la razón temporalmente. La castidad, como parte de la templanza, regula las satisfacciones sensuales relacionadas con la propagación de la especie humana. El vicio contrario es la lujuria. Dado que estos placeres apelan con especial vehemencia a la naturaleza humana, la castidad tiene la función de interponer la norma de la razón. Así, decide que deben abstenerse por completo en obediencia a una vocación superior o, al menos, que solo se disfruten con motivo del matrimonio. La castidad no es fanatismo; mucho menos insensibilidad. Es el cumplimiento del mandato de la templanza en un ámbito particular donde tal fuerza estabilizadora es sumamente necesaria.
La virtud de la modestia, englobada dentro de la templanza, tiene como tarea contener razonablemente las pasiones humanas menos violentas. Pone la humildad al servicio de la orden interior del hombre. Al infundir sus juicios con verdad y aumentar su autoconocimiento, lo protege de la malicia radical del orgullo. Se opone a la pusilanimidad, producto de la mezquindad y la voluntad tacaña. En el gobierno del exterior del hombre, la modestia busca que este se ajuste a las exigencias de la decencia y el decoro ( honestas ). De este modo, todo su carácter externo y su modo de vida quedan bajo su influencia. Aspectos como su vestimenta, su manera de hablar, su porte habitual y su estilo de vida deben armonizar con sus preceptos. Ciertamente, no siempre pueden resolverse mediante reglas rígidas. La convención a menudo tendrá mucho que decir al respecto, pero a su vez, su idoneidad estará determinada por la modestia. Santo Tomás enumera otras virtudes como subordinadas a la templanza, en cuanto implican moderación en el dominio de alguna pasión. Cabe señalar, sin embargo, que en su sentido primario y generalmente entendido, la templanza se refiere a lo que resulta difícil para el hombre, no en cuanto a su racionalidad, sino más bien en cuanto a su naturaleza animal. Los deberes más difíciles para los seres humanos son el autocontrol en el consumo de alimentos y bebidas, y en el dominio de los placeres venéreos propios de la procreación. Por ello, la abstinencia y la castidad pueden considerarse las manifestaciones principales y ordinarias de esta virtud. Todo lo dicho cobra mayor fuerza si suponemos que el autocontrol que exige la templanza se mide no solo por la razón, sino también por la ley revelada de Dios . Se la denomina virtud cardinal porque la moderación requerida para todo hábito recto encuentra en la práctica de la templanza un terreno especialmente exigente. Las satisfacciones sobre las que impone un freno son a la vez sumamente naturales y necesarias en el orden actual de la existencia humana. Sin embargo, no es la mayor de las virtudes morales. Ese puesto lo ocupa la prudencia; luego vienen la justicia, la fortaleza y, finalmente, la templanza.
JOSÉ F. DELANY