Los indios Taensa , una tribu de origen muskogeano y de cultura algo superior, vivían, cuando se les conoció por primera vez, en la orilla oeste del Misisipi , dentro de los límites actuales de la parroquia de Tensas, Luisiana , y sumaban quizás 1200 personas, repartidas en varias aldeas. Se desconoce el significado de su nombre. En lengua, religión y costumbres, eran casi idénticos a los célebres Natchez, sus vecinos cercanos en la orilla opuesta del Misisipi , un poco más abajo. Los Taensa eran sedentarios, agricultores y expertos canoeros, que vivían en grandes casas descritas como de paredes de tierra, aunque probablemente de troncos revestidos de arcilla, y techadas con esteras de caña tejida. Sus jefes ejercían un poder despótico y eran tratados con gran respeto, en marcado contraste con la costumbre entre las tribus del norte. En una ocasión, durante una visita ceremonial a La Salle, el jefe fue acompañado por asistentes que, con sus manos, barrían el camino frente a él mientras avanzaba. Desde el principio, manifestaron una cálida amistad con los franceses, pero aunque los primeros exploradores los describieron como dignos, refinados, dóciles e incluso «humanos», su religión, al igual que la de los Natchez, se caracterizaba por sus sangrientos ritos. Sus principales deidades parecen haber sido el sol y la serpiente. Su templo, con forma de cúpula, estaba coronado por figuras de tres águilas que miraban al sol naciente; las paredes exteriores y el techo eran de esteras de caña pintadas completamente de rojo, y todo estaba rodeado por una empalizada de estacas, en cada una de las cuales se colocaba un cráneo humano, restos de un sacrificio anterior. En el interior había un altar, con una cuerda de mechones de cuero cabelludo humano, y un fuego perpetuo custodiado día y noche por dos ancianos sacerdotes. Cuando un jefe moría, sus esposas y sirvientes personales eran asesinados para que sus espíritus lo acompañaran al otro mundo. En el funeral de un jefe, trece víctimas fueron sacrificadas de esta manera. En otra ocasión, el padre Montigny, estando presente, intervino e impidió el sacrificio. Poco después, durante una tormenta eléctrica, el templo fue alcanzado por un rayo y quedó completamente destruido. El sumo sacerdote interpretó esto como una señal de la ira del dios por el descuido de la antigua costumbre y, como reparación, ordenó a las mujeres que arrojaran a sus hijos al fuego. En respuesta, cinco madres se apresuraron a lanzar a sus bebés a las llamas, y otras estaban a punto de seguirlas cuando los soldados del grupo de Iberville intervinieron. Posteriormente, las cinco madres que habían entregado así a sus hijos a la muerte fueron llevadas en procesión, vestidas con túnicas blancas tejidas con la fibra de la corteza interna de la morera.
Es posible que la expedición de De Soto visitara Taensa en 1540, pero su historia definitiva se remonta a 1682, cuando el comandante francés La Salle, acompañado por Tonti y el padre recoleto Zenobius Membre , se detuvo en sus aldeas durante uno o dos días mientras descendía el Misisipi y fue recibido amistosamente. En 1686, Tonti los visitó nuevamente, y en 1690 convirtió sus aldeas en el punto de partida de su expedición hacia el oeste en busca de La Salle. En 1698, fueron diezmados por una epidemia de viruela que asoló a todas las tribus del bajo Misisipi , pero aún se estimaba que su población rondaba los 800 habitantes. Ese mismo año, los padres F.J. de Montigny, Antoine Davion y Thaumur de la Source fueron enviados desde Quebec por el Seminario de Misiones Extranjeras (Missions Étrangeres), que había emprendido labores entre las tribus del sur. Tras un reconocimiento preliminar, el padre Montigny, con poderes de vicario general otorgados por el obispo de Quebec, se dirigió en 1699 a Taensa, asignando a Davion a Tonica. Posteriormente, llegó el padre Buisson de St. Cosme, del mismo seminario, quien fue asignado a Natchez. El padre Montigny fue bien recibido y, como se ha mencionado, logró evitar la matanza fúnebre tras la muerte del jefe, así como establecer la paz entre Taensa y Natchez. En 1700, recibieron la visita de Iberville, gobernador de la colonia de Luisiana . Sin embargo, las misiones no prosperaron. El propio Iberville era hostil a la orden de Quebec, y Taensa y Tonica, aunque aparentemente amables, estaban demasiado apegados a sus propios rituales y costumbres como para ser conmovidos. El asesinato del padre Foucault por una tribu vecina hostil, los Koroa, en 1702, provocó la retirada de los sacerdotes del seminario y el abandono de las misiones.
En 1706, la hostilidad de los Chickasaw y los Yazoo obligó a los Taensa a abandonar sus aldeas y retirarse río abajo. Como consecuencia de su ataque traicionero contra una tribu que les había dado refugio, se vieron obligados nuevamente a convertirse en refugiados y, finalmente, alrededor de 1740, se trasladaron al río Tensas, cerca de Mobile, Alabama , bajo la protección de los franceses. Seguían siendo mayoritariamente paganos. Tras la cesión de Mobile a los ingleses en 1763, ellos, junto con otras pequeñas tribus, se trasladaron de nuevo a Luisiana , estableciéndose en el río Rojo, donde aún residían en 1805, reducidos entonces a 25 hombres o quizás 100 personas. Algunos años más tarde se trasladaron al sur, a Bayou Bceuf, y de allí a Grand Lake, tras lo cual el remanente desaparece de la historia.
Entre 1880 y 2, la publicación en París de lo que se presentaba como material importante sobre la lengua taensa, incluyendo artículos, canciones, una gramática y vocabulario, despertó un gran interés entre los filólogos. Sin embargo, resultó ser una invención fraudulenta de un joven estudiante de clero llamado Parisot, o de alguna otra persona de quien procedían originalmente los manuscritos. Brinton desenmascaró el engaño en 1885, y Swanton lo ha señalado más recientemente.
JAMES LUNA