estilitas (SANTOS DEL PILAR) eran solitarios que, estableciendo su morada en la cima de un pilar (Griego: stulos), optaron por pasar sus días entre las restricciones que esto implicaba y en el ejercicio de otras formas de ascetismo. Esta práctica puede considerarse como el clímax de una tendencia que llegó a ser muy pronunciada en las tierras orientales en la última parte del siglo IV. La duración y severidad de los ayunos practicados entonces casi superan lo que se cree, pero la evidencia es abrumadora (Butler; Paladio, I, 188, 240-1), y ahora apenas se discute la exactitud general de los relatos que se nos han conservado. Además de la mortificación del apetito, la sumisión a restricciones de todo tipo se convirtió en este período en un fin en sí mismo. Paladio nos habla (cap. xlviii) de un ermitaño en Palestina que vivía en una cueva en la cima de una montaña y que durante veinticinco años nunca volvió su rostro hacia Occidente. San Gregorio de Nacianzo (PG, XXXVII, 1456) habla de un solitario que estuvo muchos años juntos de pie, absorto en la contemplación, sin acostarse jamás. teodoreto nos asegura que había visto a un ermitaño que había pasado diez años en una tina suspendida en el aire de unos postes (Filoteo, cap. xxviii).
No parece haber razón para dudar de que fue el espíritu ascético manifestado en ejemplos como estos lo que impulsó a los hombres a idear formas nuevas y más ingeniosas de autocrucifixión y lo que llevó en 423 a Simeón Estilita el Viejo primero que nada estableció su morada en lo alto de un pilar. Es cierto que los críticos han recordado un pasaje de Luciano (De Siria Dea, cc. xxviii-xxix) que habla de una columna alta en Hierápolis a cuya cima un hombre ascendía dos veces al año y pasaba una semana conversando con los dioses, pero incluso una autoridad como Nöldeke cree improbable que Simeón No había sacado ninguna sugerencia de esta costumbre pagana, que ciertamente se había extinguido antes de su tiempo. En todo caso Simeón tuvo una serie continua de imitadores, más particularmente en Siria y Palestina. Calle. Daniel Estilita pudo haber sido el primero de ellos, ya que había sido discípulo de San Pedro. Simeón y comenzó su riguroso estilo de vida poco después de la muerte de su maestro. Daniel era sirio de nacimiento pero se estableció cerca Constantinopla, donde fue visitado tanto por el emperador León como por el emperador Zenón. Simeón Estilita el Joven (qv), al igual que su tocayo, vivía cerca Antioch; Murió en 596 y tuvo como contemporáneo a un Estilita no menos famoso en San Alipio, cuyo pilar se había erigido cerca de Adrianópolis en Paflagonia. San Alipio, después de estar de pie durante cincuenta y tres años, descubrió que sus pies ya no podían sostenerlo, pero en lugar de descender de su pilar se acostó de costado y pasó los catorce años restantes de su vida en esa posición.
San Lucas el Joven, otro famoso ermitaño del pilar, cuya vida ha sido recientemente impresa por primera vez en la “Analecta bollandiana” (1909, pp. 5-56), vivió en el siglo X en el monte "Olympo, pero también parece haber sido de ascendencia asiática. Había muchos otros además de estos que no eran tan famosos e incluso las mujeres estilitas también eran conocidas. Parece que se hicieron uno o dos intentos aislados para introducir esta forma de ascetismo en Occidente, pero tuvieron poco éxito. En Oriente se encontraron casos hasta el siglo XII; en el ruso ortodoxo Iglesia duró hasta 1461, y entre los rutenos aun mas tarde. No cabe duda de que para la mayoría de los ermitaños de los pilares la extrema austeridad que leemos en las vidas de los Simeones y de Alipio era algo mitigada. En la cima de algunas de las columnas, por ejemplo, se erigió una pequeña cabaña como refugio contra el sol y la lluvia, y sabemos de otros ermitaños de la misma clase entre los monofisitas, que vivían dentro de un pilar hueco en lugar de sobre él; pero en cualquier caso la vida debe haber sido de extraordinaria resistencia y privaciones. Probablemente la mejor justificación de estos excesos de austeridad se encuentre en el hecho de que, como la gran renuncia de Santa Melania la Joven (ver Cardenal “Sta Melania Giuniore” de Rampolla), en una época de terrible corrupción y decadencia social, impresionaron la necesidad de la penitencia más que cualquier otra cosa podría haber hecho en las mentes y la imaginación de los cristianos orientales.
HERBERT THURSTON