Stephen, Santo, uno de los primeros diáconos y el primero Cristianas mártir; fiesta el 26 de diciembre. En el Hechos de los apóstoles el nombre de San Esteban aparece por primera vez con ocasión del nombramiento de los primeros diáconos (Hechos, vi, 5). El descontento por la distribución de limosnas del fondo de la comunidad surgió en el Iglesia, siete hombres fueron seleccionados y ordenados especialmente por el Apóstoles encargarse del alivio temporal de los miembros más pobres. De estos siete, Stephen es el primero mencionado y el más conocido.
La vida de Stephen antes de este nombramiento permanece para nosotros casi por completo en la oscuridad. Su nombre es griego y sugiere que era helenista, es decir, uno de esos judíos que habían nacido en alguna tierra extranjera y cuya lengua nativa era el griego; sin embargo, según una tradición del siglo V, el nombre Stephanos era sólo un equivalente griego del arameo Kelil (Syr. kelilá, corona), que puede ser el nombre original del protomártir y que estaba inscrito en una losa encontrada en su tumba. Parece que Esteban no era un prosélito, porque el hecho de que Nicolás sea el único de los siete designados como tal hace casi seguro que los demás eran judíos de nacimiento. Que Esteban fue alumno de Gamaliel a veces se infiere de su hábil defensa ante el Sanedrín; pero esto no ha sido probado. Tampoco sabemos cuándo y en qué circunstancias se convirtió en Cristianas; Es dudoso que la declaración de St. Epifanio (Haer., xx, 4) contar a Esteban entre los setenta discípulos merece cualquier crédito. Su ministerio como diácono parece haber sido principalmente entre los conversos helenistas con quienes el Apóstoles Al principio nos resultaron menos familiares; y el hecho de que la oposición que encontró surgió en las sinagogas de los "libertinos" (probablemente los hijos de judíos llevados cautivos a Roma por Pompeyo en el 63 a. C. y liberado, de ahí el nombre Libertini), y “de los cireneos, y de los alejandrinos, y de los que eran de Cilicia y Asia” muestra que solía predicar entre los judíos helenistas. Que estaba preeminentemente capacitado para ese trabajo, sus habilidades y carácter, en los que el autor de los Hechos se detiene con tanto fervor, son la mejor indicación. El Iglesia al seleccionarlo como diácono, lo había reconocido públicamente como un hombre “de buena reputación, lleno de Espíritu Santo y sabiduría” (Hechos, vi, 3). Era “un hombre lleno de fe y de Espíritu Santo” (vi, 5), “llena de gracia y fortaleza” (vi, 8); sus poderes oratorios poco comunes y su lógica intachable nadie pudo resistir, tanto es así que a sus argumentos repletos de la energía divina de las autoridades bíblicas Dios añadió el peso de “grandes prodigios y señales” (vi, 8). Por grande que fuera la eficacia de “la sabiduría y el espíritu que hablaba” (vi, 10), aun así no podía doblegar las mentes de los que no estaban dispuestos; Para estos, el enérgico predicador pronto se convertiría fatalmente en un enemigo.
El conflicto estalló cuando los caviladores de las sinagogas “de los libertinos, y de los cireneos, y de los alejandrinos, y de los que eran de Cilicia y Asia“, que había retado a Esteban a una disputa, salió completamente desconcertado (vi, 9-10); El orgullo herido encendió tanto su odio que sobornaron a testigos falsos para que testificaran que “le habían oído hablar palabras de blasfemia contra Moisés y contra Dios”(vi, 11). Ningún cargo podría ser más apto para despertar a la turba; La ira de los antiguos y de los escribas ya se había encendido desde los primeros informes de la predicación del Apóstoles. Stephen fue arrestado, no sin cierta violencia al parecer (la palabra griega sunerpasan implica tanto), y arrastrado ante el tribunal. Sanedrín, donde fue acusado de decir que “Jesús de Nazareth destruirá este lugar [el templo], y cambiará las tradiciones que Moisés entregado a nosotros” (vi, 12-14). Sin duda, Stephen había dado con su lenguaje algunos motivos para la acusación; sus acusadores aparentemente tergiversaron la expresión ofensiva que se le atribuyó con una declaración de que “el Altísimo no habita en casas hechas por manos de manos” (vii, 48), alguna mención de Jesús prediciendo la destrucción del Templo y algunos vituperios contra las onerosas tradiciones que esgrimen la Ley, o más bien la aseveración tantas veces repetida por el Apóstoles que “en ningún otro hay salvación” (cf. iv, 12)—el Ley no excluido, sino Jesús. Sea como fuere, la acusación lo dejó imperturbable y “todos los que estaban sentados en el concilio... vieron su rostro como si hubiera sido el rostro de un ángel” (vi, 15).
La respuesta de Esteban (Hechos, vii) fue un largo relato de las misericordias de Dios hacia Israel durante su larga historia y de la ingratitud con la que, a lo largo de todo el tiempo, Israel devolvió estas misericordias. Este discurso contenía muchas cosas desagradables para los oídos judíos; pero la acusación final por haber traicionado y asesinado al Justo cuya venida habían predicho los Profetas, provocó la ira de una audiencia compuesta no de jueces, sino de enemigos. Cuando Esteban “mirando fijamente al cielo, vio la gloria de Dios, y Jesús de pie a la derecha de Dios“, y dijo: “He aquí veo los cielos abiertos, y al Hijo del Hombre de pie a la diestra de Dios(vii, 55), corrieron violentamente sobre él (vii, 56) y lo echaron fuera de la ciudad para apedrearlo hasta la muerte. La lapidación de Esteban no aparece en la narración de los Hechos como un acto de violencia colectiva; aquellos que participaron en él deben haberlo considerado como la ejecución de la ley. Según la ley (Lev., xxiv, 14), o al menos su interpretación habitual, Esteban había sido sacado de la ciudad; la costumbre exigía que la persona que iba a ser apedreada fuera colocada en una elevación desde donde, con las manos atadas, debía ser arrojada al suelo. Lo más probable es que mientras se llevaban a cabo estos preparativos, “cayó de rodillas y clamó a gran voz, diciendo: Señor, no les imputes este pecado” (vii, 59). Mientras tanto los testigos, cuyas manos debían estar primero sobre la persona condenada por su testimonio (Deut., xvii, 7), estaban depositando sus vestiduras a los pies de Saúl, para que estén más preparados para la tarea que se les ha confiado (vii, 57). El mártir orante fue derribado; y mientras los testigos le arrojaban “una piedra que dos hombres podían cargar”, se le escuchó pronunciar esta oración suprema: “Señor Jesús, recibe mi espíritu” (vii, 58). Poco se dieron cuenta todas las personas presentes, que le arrojaban piedras, de que la sangre que derramaron era la primera semilla de una cosecha que cubriría el mundo.
Los cuerpos de los hombres apedreados debían ser enterrados en un lugar designado por el Sanedrín. Si en este caso el Sanedrín insistido en su derecho no puede afirmarse; en cualquier caso, “hombres devotos”—ya sean cristianos o judíos, no se nos dice—“se organizaron para el funeral de Esteban e hicieron gran duelo por él” (viii, 2). Durante siglos se perdió de vista la ubicación de la tumba de San Esteban, hasta que (415) cierto sacerdote llamado Luciano supo por revelación que el cuerpo sagrado estaba en Caphar Gamala, a cierta distancia al norte de Jerusalén. Luego las reliquias fueron exhumadas y llevadas primero a la iglesia del Monte Sion, luego, en 460, a la basílica erigida por eudocia afuera de Damasco Puerta, en el lugar donde, según la tradición, tuvo lugar la lapidación (la opinión de que el lugar del martirio de San Esteban estaba al este de Jerusalén, cerca de la Puerta llamada desde entonces Puerta de San Esteban, es inaudita hasta el siglo XII). El sitio de la basílica eudociana fue identificado hace unos veinte años, y los Padres Dominicos erigieron un nuevo edificio sobre los antiguos cimientos.
CHARLES L. SOUVAY