Esteban Harding, Santo, confesor, el tercero Abad de Citeaux, nació en Sherborne en Dorsetshire, England, hacia mediados del siglo XI; d. 28 de marzo de 1134. Recibió su educación inicial en el monasterio de Sherborne y luego estudió en París y Roma. Al regresar de esta última ciudad se detuvo en el monasterio de Molesme y, muy impresionado por la santidad de San Roberto, el abad, se unió a esa comunidad. Aquí practicó grandes austeridades, se convirtió en uno de los principales partidarios de San Roberto y formó parte del grupo de veintiún monjes que, por autoridad de Hugo, arzobispo de Lyon, se retiró a Cïteaux para instituir allí una reforma en la nueva fundación (ver Abadía de Cîteaux). Cuando San Roberto fue llamado a Molesme (1099), Esteban se convirtió en prior de Cïteaux bajo el mando de Alberico, el nuevo abad. A la muerte de Alberico (1110), Esteban, que en ese momento estaba ausente del monasterio, fue elegido abad. El número de monjes era ahora muy reducido, ya que no habían llegado nuevos miembros para ocupar los lugares de los que habían fallecido. Stephen, sin embargo, insistió en mantener la estricta observancia originalmente instituida y, habiendo ofendido al duque de Borgoña, el gran mecenas de Cïteaux, al prohibirle a él y a su familia entrar en el claustro, se vio incluso obligado a pedir limosna de puerta en puerta. Parecía como si la fundación estuviera condenada a extinguirse cuando (1112) San Bernardo con treinta compañeros se unió a la comunidad. Esto resultó ser el comienzo de una prosperidad extraordinaria. Al año siguiente, Esteban fundó su primera colonia en La Ferté y antes de su muerte había establecido trece monasterios en total. Sus poderes como organizador fueron excepcionales, instituyó el sistema de capítulos generales y de visitas regulares y, para asegurar la uniformidad en todas sus fundaciones, redactó la famosa “Carta de la Caridad” o colección de estatutos para el gobierno de todos los monasterios unidos a Cïteaux. , que fue aprobado por Papa Calixto II en 1119 (ver Cistercienses). En 1133, Esteban, ya anciano, enfermo y casi ciego, renunció al puesto de abad y designó como su sucesor a Roberto de Monte, quien en consecuencia fue elegido por los monjes. La elección del santo, sin embargo, resultó desafortunada y el nuevo abad sólo ocupó el cargo durante dos años.
Esteban fue enterrado en la tumba de Alberico, su predecesor, en el claustro de Cïteaux. En el calendario romano su fiesta es el 17 de abril, pero el Cistercienses ellos mismos lo guardan el 15 de julio, con una octava, considerándolo como el verdadero fundador de la orden. Además de la “Carta Caritatis”, se le atribuye comúnmente la autoría del “Exordium Cisterciencis cenobii”, que sin embargo puede no ser suyo. Se conservan dos de sus sermones y también dos cartas (núms. 45 y 49) en el “Epp. San Bernardi”.
G. ROGER HUDLESTON