Esteban Harding , santo, confesor y tercer abad de Cîteaux, nació en Sherborne, Dorsetshire, Inglaterra , a mediados del siglo XI; falleció el 28 de marzo de 1134. Recibió su educación primaria en el monasterio de Sherborne y posteriormente estudió en París y Roma . Al regresar de esta última ciudad, se detuvo en el monasterio de Molesme y, muy impresionado por la santidad de San Roberto, el abad, se unió a esa comunidad. Allí practicó grandes austeridades, se convirtió en uno de los principales partidarios de San Roberto y formó parte del grupo de veintiún monjes que, por autoridad de Hugo, arzobispo de Lyon, se retiraron a Cîteaux para instituir una reforma en la nueva fundación (véase Abadía de Cîteaux ). Cuando San Roberto fue llamado de regreso a Molesme (1099), Esteban se convirtió en prior de Cîteaux bajo la dirección de Alberico, el nuevo abad. Tras la muerte de Alberico (1110), Esteban, que se encontraba ausente del monasterio en ese momento, fue elegido abad. El número de monjes se había reducido considerablemente, ya que no habían llegado nuevos miembros para ocupar los puestos de los fallecidos. Sin embargo, Esteban insistió en mantener la estricta observancia originalmente instituida y, tras haber ofendido al duque de Borgoña , gran mecenas de Cïteaux, al prohibirle a él y a su familia la entrada al claustro, se vio incluso obligado a mendigar de puerta en puerta. Parecía que la fundación estaba condenada a desaparecer cuando (1112) San Bernardo, junto con treinta compañeros, se unió a la comunidad. Esto marcó el comienzo de una prosperidad extraordinaria. Al año siguiente, Esteban fundó su primera colonia en La Ferté y, antes de su muerte, había establecido trece monasterios en total. Sus dotes organizativas eran excepcionales; instituyó el sistema de capítulos generales y visitas regulares y, para asegurar la uniformidad en todas sus fundaciones, redactó la famosa «Carta de la Caridad» o conjunto de estatutos para el gobierno de todos los monasterios unidos a Cïteaux, que fue aprobada por el papa Calixto II en 1119 (véase Cistercienses ). En 1133, Esteban, ya anciano, enfermo y casi ciego, renunció al cargo de abad, designando como sucesor a Roberto de Monte, quien fue elegido por los monjes. Sin embargo, la elección del santo resultó desafortunada y el nuevo abad solo ocupó el cargo durante dos años.
Esteban fue enterrado en la tumba de Alberico, su predecesor, en el claustro de Cïteaux. En el calendario romano, su festividad se celebra el 17 de abril, pero los cistercienses la conmemoran el 15 de julio, con una octava, considerándolo el verdadero fundador de la orden. Además de la «Carta Caritatis», se le atribuye comúnmente la autoría del «Exordium Cisterciencis cenobii», aunque es posible que no sea suyo. Se conservan dos de sus sermones y también dos cartas (n.º 45 y 49) en el «Epp. S. Bernardi».
G. ROGER HUDLESTON