Indios Squamish. —Una tribu considerable de origen lingüístico salish, que habla una lengua propia, habita el territorio que rodea el río Squamish y Howe Sound, al norte del río Fraser, en el suroeste de la Columbia Británica . De posiblemente 2000 personas hace un siglo, su población se redujo, debido a la epidemia de viruela de 1862 y a las consecuencias de una dispersión anterior, a 690 en 1890 y a 396 en 1910, en seis pequeñas reservas bajo la administración del río Fraser: Mission o Burrard Inlet (219), False Creek, Kapilano Island, Burrard Inlet n.° 3, Squamish o Howe Sound y Seymour Creek. Los Squamish son mencionados por primera vez por el viajero Vancouver, quien se encontró con ellos y comerció con ellos en 1792, pero el contacto regular con los blancos data del establecimiento de los puestos comerciales de la Compañía de la Bahía de Hudson en la parte baja de la Columbia Británica (1810-20). El primer misionero fue el padre (posteriormente obispo) Modeste Demers , quien realizó una breve visita misionera al Bajo Fraser en 1841. En 1857, los Oblatos —entre ellos los padres Casimir Chirouse, Leon Fouquet y Pierre Durieu— asumieron con regularidad la labor de civilización y cristianización, con tal éxito que toda la tribu se encuentra civilizada y es casi completamente católica . La labor educativa está a cargo de las Hermanas del Santo Niño Jesús en la Misión Squamish, Burrard Inlet, quienes, según el informe oficial (1910), “brindan a los niños toda la atención y el cuidado posibles”. Se describe a los indígenas como subsistiendo de la agricultura, la pesca, la caza, la explotación forestal y el trabajo, con buenas viviendas y ganado bien cuidado; muy laboriosos y de buena moral, a excepción de algunos intemperantes. En este sentido, Hill-Tout afirma: «Según me han contado, muchos de ellos poseen hoy en día modestas sumas de dinero, prudentemente invertidas por su buen amigo y director espiritual, el difunto obispo Durieu, en empresas rentables. Cabe decir, sin embargo, que merecen prosperar. Probablemente sean el grupo de indígenas más trabajador y ordenado de toda la provincia, y honran enormemente la misión romana establecida entre ellos».
En su estado primitivo, los squamish se asemejaban, en sus características principales, a los sechelt, songish, lillooet y otras tribus salish del sur de la Columbia Británica . Vivían principalmente de la pesca, siendo el salmón su principal fuente de alimento. También cazaban ciervos con perros, acorralándolos en el agua y disparándoles desde canoas. Raíces y bayas silvestres completaban su abastecimiento. Sus casas comunes eran enormes estructuras comunales de 20 a 40 metros de ancho y de 200 o 300 a 600 metros de largo, construidas con tablones de cedro, y cada familia tenía su propio espacio para el fuego y para dormir. Lejos de la costa, también tenían la casa redonda comunal semisubterránea de las tribus del interior. En el mobiliario doméstico predominaban las cestas, de las que poseían una gran variedad. Su mayor destreza se manifestaba en la construcción de sus grandes canoas de cedro, de las que tenían varios tipos. Al igual que sus vecinos, la tribu estaba dividida en nobles, plebeyos y esclavos. El cacicazgo era hereditario, y cada aldea era independiente de las demás. La poligamia era común. Los muertos eran enterrados en cajas o canoas, colocados sobre la superficie del suelo, y existían muchas normas de duelo peculiares, especialmente en lo que respecta a la viuda. El aborto era común y las niñas recién nacidas eran estranguladas deliberadamente por un mayorista. Un pretendiente demostraba su intención sentándose junto a la puerta de la casa de la muchacha durante cuatro días y cuatro noches sin comer ni beber. El "potlatch", o distribución ceremonial de regalos, era la gran fiesta intertribal; se tiene constancia de un caso en el que más de 2000 personas se sentaron a la mesa para el banquete y se repartieron bienes por valor de 5000 dólares. La prueba de la pubertad para las niñas incluía cuatro días de abstinencia total de comida y bebida, seguidos de un doloroso arañazo en todo el cuerpo con zarzas espinosas. Había danzas hipnóticas y una danza bárbara común también a otras tribus, en la que el bailarín principal sostenía en sus manos un perro vivo al que devoraba poco a poco mientras bailaba. Según su cosmogonía, la raza humana surgió de una raza de animales con características semihumanas, y el mundo fue posteriormente acondicionado para la ocupación humana por cuatro héroes culturales hermanos. El mejor resumen de su mitología y análisis de su idioma es el de Hill-Tout. Véase también Indios Lillooet , Indios Sechelt , Indios Songish.
JAMES LUNA