Espíritu (del latín spiritus, spirare , «respirar»; griego pneuma daimon ; francés esprit ; alemán Geist ). Como muestran estos nombres, el principio de la vida se representaba a menudo bajo la figura de un aliento o aire. El aliento es el síntoma más evidente de la vida, su cese la marca invariable de la muerte; invisible e impalpable, representa la fuerza misteriosa e invisible que subyace a los procesos vitales. En consecuencia, encontramos la palabra «espíritu» usada en varios sentidos diferentes pero afines: (1) como designación de un ser vivo, inteligente e incorpóreo, como el alma; (2) como la esencia ígnea o aliento (el pneuma estoico ) que se suponía que era la fuerza vital universal; (3) como designación de alguna forma refinada de sustancia corporal, un fluido que se creía que actuaba como medio entre la mente y la materia más densa del cuerpo. La hipótesis de los «espíritus» en este sentido era familiar para los físicos escolásticos. Alberto Magno distinguió entre espíritus corpóreos e incorpóreos, y mucho después de la época escolástica, de hecho, hasta finales del siglo XVIII, se reconocieron los «espíritus animales», «espíritus vitales» y «espíritus naturales» como agentes en todos los fenómenos fisiológicos (cf. Vesalio, Descartes, Harvey, Erasmo Darwin, etc.). Mesmer empleó los espíritus «magnéticos» en su teoría de forma muy similar a como los espiritistas modernos invocan el «éter» de los físicos.
En psicología , el término «espíritu» (junto con el adjetivo «espiritual») se utiliza para referirse a todo aquello que pertenece a nuestra vida superior de razón, arte, moral y religión, en contraposición a la vida de mera percepción sensorial y pasión. Esta última depende intrínsecamente de la materia y está condicionada por sus leyes; la primera se caracteriza por la libertad o el poder de autodeterminación; en este sentido, el «espíritu» es esencialmente personal. El hegelianismo , en efecto, con sus doctrinas del Espíritu Subjetivo, Objetivo y Absoluto , intenta mantener las categorías de la filosofía espiritual (libertad, autoconciencia, etc.) dentro de un marco monista. Sin embargo, tales concepciones exigen el reconocimiento de la personalidad individual como un hecho último.
En teología , el uso de la palabra es diverso. En el Nuevo Testamento , a veces significa el alma del hombre (generalmente su parte más elevada, por ejemplo, «el espíritu está dispuesto»), a veces la acción sobrenatural de Dios en el hombre, a veces el Espíritu Santo («el Espíritu de la Verdad que el mundo no puede recibir»). El uso de este término para significar la vida sobrenatural de la gracia explica el lenguaje de San Pablo sobre el hombre espiritual y el hombre carnal, y su enumeración de los tres elementos: espíritu, alma y cuerpo, que dio lugar al error de los tricotomistas (1 Tesalonicenses 5, 23; Efesios 4, 23).
La materia se ha concebido generalmente como, en un sentido u otro, la limitación del espíritu. Por lo tanto, se pensaba que los espíritus finitos requerían un cuerpo como principio de individuación y limitación; solo Dios , el Espíritu Infinito, estaba libre de toda mezcla de materia. Así, cuando encontramos a los ángeles descritos como asomatoi o auloi en los escritos de los Padres, esto significa propiamente solo que los ángeles no poseen un cuerpo físico y carnal; no implica en absoluto una naturaleza absolutamente inmaterial. Expresiones bíblicas como «pan de ángeles», «resplandecerán como los ángeles», así como las apariciones de estos seres celestiales, se adujeron como pruebas de su corporeidad. Así lo afirman san Ambrosio, san Crisóstomo, san Jerónimo, san Hilario, orígenes y muchos otros Padres. Incluso en la época escolástica, se discutía el grado de inmaterialidad que pertenece a los espíritus finitos. Santo Tomás enseña la completa simplicidad de todas las naturalezas espirituales, pero los escotistas, mediante su famosa materia primo prima , introdujeron una composición real, que consideraban necesaria para una naturaleza creada. En cuanto a las funciones de los espíritus en el mundo y su relación activa con el orden visible de las cosas, véase Ángel de la Guarda y Demonología . La Escritura abunda en ejemplos de su trato con los hombres, principalmente como intermediarios entre Dios y sus siervos. Son los heraldos que anuncian sus mandamientos y, a menudo, también los ministros que ejecutan su justicia. Se interesan benévolamente por el bien espiritual de los hombres (Lucas 15, 10). Por estas razones, la Iglesia permite y fomenta la devoción a los ángeles.
MICHAEL MAHER. JOSÉ BOLAND