Especulación , término utilizado en transacciones comerciales para referirse a la inversión de dinero con riesgo de pérdida y la posibilidad de obtener una ganancia extraordinaria. La palabra se usa comúnmente solo cuando el riesgo de pérdida es mayor que el que justifican los métodos comerciales habituales y la prudencia. Un comerciante de carbón que prevé que el próximo invierno será severo y que habrá una huelga general entre los mineros, demuestra iniciativa si almacena una gran cantidad de carbón con la expectativa de obtener una ganancia superior a la habitual con su venta. Asume los riesgos comerciales normales, no especula. Pero si un hombre piensa, basándose en indicios triviales, que habrá un gran desarrollo en la apertura de un nuevo país y compra grandes extensiones de pradera en la zona con la posibilidad de que su valor aumente rápidamente, se diría que especula con tierras. Más concretamente, el término especulación se utiliza para referirse a las operaciones con futuros y opciones en las Bolsas, especialmente cuando las partes no pretenden una transferencia efectiva de materias primas o valores, sino únicamente el pago de las diferencias entre los precios de ajuste y los acordados. Este tipo de operaciones a plazo se practican universalmente hoy en día en las Bolsas de todo el mundo, y el volumen de negocios que se realiza en ellas supera con creces el de aquellas en las que se contempla la transferencia efectiva de valores o materias primas. Las transacciones pueden variar enormemente, desde la compraventa legítima y perfectamente legal, por un lado, hasta la mera especulación o apuesta sobre precios futuros, por otro.
Algunos de los tipos ordinarios de tales operaciones son los siguientes. Un especulador compra al precio actual mil dólares en acciones para la cuenta a final de mes. Llegado el día de la liquidación, si el precio ha subido, se le paga la diferencia entre el precio al que compró y el precio de compensación. Si el precio es menor, el especulador pierde y paga la diferencia al corredor. En la jerga de la Bolsa, esto es un “futuro”, o una “negociación de tiempo”, o un acuerdo sobre “diferencias”; y al que especula con la subida de los precios se le llama “alcista”, mientras que al que especula con la caída se le llama “oso”. Cuando el operador pierde, puede preferir extender el tiempo de liquidación de la cuenta hasta el siguiente día de liquidación. Esto puede hacerse mediante un acuerdo con el corredor y la transacción se conoce como "transferencia". Un especulador puede comprar a un tipo de interés fijo el derecho a recibir o rechazar una determinada cantidad de una determinada acción o mercancía en una fecha futura. Esto se llama "opción". Si compra el derecho de vender o de comprar, se trata de una “opción de compra y venta” o una “opción doble”. Por supuesto, no se puede oponer objeción a contratos como estos cuando son celebrados por comerciantes u otras personas con miras a la transferencia efectiva de lo que se compra y se vende. Un comerciante o fabricante necesita un suministro constante y constante de lo que comercializa para poder realizar su negocio. Las transacciones efectivas en “futuros” y “opciones” garantizan el suministro constante que se necesita, y eso a tasas fijas y liquidadas de antemano. Estos métodos comerciales benefician también al comerciante y al público. Garantizan un suministro constante de materias primas a precios medios. Pero el especulador no pretende una transferencia efectiva. Sus compras y ventas son ficticias; sólo se embolsa sus diferencias si gana y las paga si pierde. Sus métodos dan lugar a serias cuestiones morales, económicas y políticas, que han sido objeto de mucha discusión.
No existe un gran daño moral en las prácticas mencionadas si se consideran individualmente y en abstracto. Sin incurrir en la censura de una gran falta moral, puedo comprar acciones por valor de mil dólares al precio actual a un corredor de bolsa cuando ni el comprador ni el vendedor pretenden la transferencia efectiva de las acciones, sino simplemente el pago de las diferencias al llegar la fecha de liquidación. En esencia, la transacción es una apuesta sobre cuál será el precio de las acciones el día de la liquidación. Y si el comprador y el vendedor tienen libre disposición del dinero apostado, y no hay fraude, trato desleal ni otros efectos o consecuencias negativas de la transacción, la apuesta no será moralmente incorrecta. (Véase Apuestas ; Juegos de azar ). Sin embargo, las apuestas y los juegos de azar son casi siempre pasatiempos peligrosos y a menudo moralmente incorrectos. Del mismo modo, la especulación tiende a desarrollar una pasión que con frecuencia lleva a la ruina del especulador y su familia. La esperanza de enriquecerse rápidamente y sin el esfuerzo del trabajo distrae al hombre de seguir el camino del trabajo honesto. El especulador, incluso si tiene éxito, no produce nada; cosecha el fruto del trabajo ajeno, es un parásito que vive a costa de la comunidad. Además, en la práctica, el evento sobre el que apuesta quien especula en futuros rara vez se deja a la acción de causas naturales. Cuando hay grandes sumas de dinero en juego, la tentación de influir en la evolución de los precios se vuelve casi irresistible. De ahí las feroces y frecuentes disputas entre alcistas y bajistas en las bolsas. Grupos de un bando, interesados en provocar una subida de precios, compran acciones para que el aumento de la demanda produzca el efecto deseado. A menudo, la compra es meramente ficticia, pero este hecho se desconoce. Las compras se publican, la prensa financiera corrupta las comenta con ahínco, y se insertan en los periódicos informes engañosos y falsos para elevar el precio de las acciones y atraer a inversores adinerados. El bando contrario adopta tácticas opuestas, pero igualmente inmorales. Se entregan a ventas reales o ficticias y hacen todo lo posible por devaluar las acciones a su favor, por medios lícitos o ilícitos. Los grandes financieros, con acceso a enormes sumas de dinero, pueden influir en los mercados prácticamente a su antojo, y el pequeño especulador suele ser absorbido por ellos. Los financieros adinerados y los consorcios gigantescos a menudo pueden comprar u obtener el control efectivo de toda la oferta disponible de alguna acción o materia prima y luego cobrar precios monopolísticos. Estos grupos, incluso cuando no logran el objetivo previsto por el operador, generan inconvenientes, dificultades y ruina generalizados. El resultado es que, en la práctica, la especulación merece toda la mala reputación que conlleva.
La especulación, en efecto, tiene sus defensores, especialmente entre los intermediarios y agentes, quienes afirman que iguala los precios y previene las fluctuaciones que de otro modo serían inevitables. Algunos sostienen que las operaciones especulativas tienen un efecto poco apreciable en la compraventa para su transferencia. En volumen y número, las transacciones especulativas son mucho mayores que las de transferencia efectiva, pero ambas se realizan por separado y, en gran medida, entre partes diferentes. Se afirma que el mercado especulativo es, en gran medida, independiente y distinto del mercado real. Estos dos argumentos a favor de las operaciones especulativas se contradicen mutuamente. Si las operaciones especulativas igualan los precios, no puede ser cierto que tengan un efecto poco apreciable en los mercados. Dado que el resultado de la especulación depende del precio real de mercado del valor o materia prima en cuestión en el momento acordado, no se puede afirmar que las transacciones especulativas sean independientes de la compraventa efectiva para su transferencia. Es evidente que los diversos mecanismos a los que recurren los alcistas y los bajistas producen algún efecto. Los hombres astutos y experimentados que se dedican a la especulación y que frecuentemente recurren a los métodos descritos anteriormente para influir en el mercado a su favor, serían los últimos en el mundo en malgastar tiempo, esfuerzo y dinero. Por lo tanto, la afirmación de productores y consumidores de que la especulación tiene un efecto desastroso en las transacciones comerciales reales parece estar bien fundamentada. Sostienen que los especuladores desnaturalizan los precios. Estos deberían estar regulados, y de hecho lo están, por los costos variables de producción y por la interacción mutua de la oferta y la demanda; pero las operaciones artificiales de los especuladores tienden a fijar precios sin tener en cuenta esos factores naturales. De ahí que productores y consumidores sean estafados por hombres astutos que manipulan los mercados en su propio interés, no producen nada, no prestan ningún servicio social útil y son parásitos del comercio. En Alemania , la Ley de la Bolsa de junio de 1896 prohibió las apuestas con opciones y futuros sobre productos agrícolas, y tras una dura lucha con la Bolsa de Berlín , el Gobierno logró mantener la ley. En Austria se promulgó una ley similar en enero de 1903. Estados Unidos y Gran Bretaña aún no cuentan con leyes específicas al respecto, si bien se han presentado varias propuestas al Congreso. La gran dificultad para distinguir entre transacciones de entrega efectiva y meros acuerdos de plazo, así como la facilidad con la que se podrían eludir las leyes positivas sobre la materia, han frenado la tendencia a legislar de esta manera. En Inglaterra, las leyes vigentes contra el juego y el fraude han demostrado ser suficientemente eficaces para remediar casos de especial relevancia.
T. SLATER